1. Kapitel

Roger Hotchering, der für eine solch gewaltige Ranch wie die »Ranch am Creek« noch recht junge Vormann der Cowboy-Crew, lehnte lässig am Stamm einer hohen Douglastanne. Er zog nachdenklich an einer Zigarette und blickte mit halbgeschlossenen Lidern verschlafen in die Ebene hinab. Vor dem Hügel im Süden des scharf zerklüfteten Vorgebirges der Guadalupe-Mountains dehnte sich das mit hohen Hecken und vielen kleinen Baumgruppen durchsetzte saftige Weideland scheinbar bis in die Unendlichkeit aus.

Im flimmernden Sternenlicht einer wolkenlosen Neumondnacht wurde das gleichmäßige Auf und Ab von Tausenden von Leibern, die sich dort unten bewegten, für den übermüdeten Vormann zum Wogen eines Ozeans. Trotz seines Halbschlafs wurde Hotchering plötzlich eine sonderbare Verkehrung der Dinge bewusst, denn damals, auf einem der Tiertransporte über den Golf von Mexiko, war ihm vom Bug des Schiffes aus die lang anrollende Meeresdünung wie das rhythmische Bewegen der unzähligen dichtgedrängten Tierrücken einer riesigen Rinderherde erschienen.

Das Brüllen der Bullen, das Muhen der Kühe und die helleren Schreie der Kälber erfüllten die Luft. Der plötzlich aufklingende Hufschlag eines Gauls brachte den Vormann in die Wirklichkeit zurück. Es dauerte aber nicht lange, da wurde er durch die zu ihm aufsteigenden scharfen Ausdünstungen der Tiere, die ihn in der kühlen Nacht wie ein wärmender Mantel einhüllten, nur noch schläfriger.

Dabei durfte er jetzt auf keinen Fall in seiner Aufmerksamkeit nachlassen. Hastig zog er eine zerdrückte Zigarettenpackung aus der Jackentasche und zündete sich im Schutz der vorgehaltenen hohlen Hand einen neuen Glimmstängel an. Als dann kurz darauf sein Pferd hinter ihm leise wieherte und mit dem Huf scharrte, nickte Roger Hotchering zufrieden vor sich hin. Er hatte nun den toten Punkt überwunden, und seine Müdigkeit war verflogen.

Er trat etwas unter der dicken Tanne hervor und warf einen scharf prüfenden Blick zur Seite hin auf das kleine Zeltlager am Hügelhang.

Die Männer, die dort schweigend um die beiden niedergebrannten und nur noch schwach glimmenden Lagerfeuer hockten, hatten sich in ihre Decken gehüllt. Sie wirkten in dem diffusen Sternenschimmer wie die gnomenhaften Schatten von Steinen. Nichts verriet, dass die wachfreien Cowboys nicht in ihren Zelten schliefen und dass ihre Gäule gesattelt und gezäumt in dem Wäldchen neben dem Lager standen.

Von Weitem sah alles so aus, wie es in jeder Nacht bei der großen Herde der »Ranch am Creek« aussah. Und doch hielten sich diesmal mehr als zwei Dutzend Cowboys mit umgeschnallten Coltgürteln und den Winchesterbüchsen bereit, um beim ersten Alarmruf der Wachen zu den Pferden zu rennen und in die Sättel zu springen.

Diesmal sollten sich die Rustler aus dem Felsengebirge, die »Schwarzen Banditen«, wie man sie ihrer dunklen Kleidung und der geschwärzten Gesichter wegen im Land nannte, schwer getäuscht haben.

Der Vormann war entschlossen, den Banditen das weitere Abklemmen von Vieh aus seiner Herde ein für alle Mal zu verleiden. In den beiden letzten Neumondnächten waren die »Schwarzen Banditen« jeweils überraschend aus einer der unübersichtlichen Schluchten hervorgebrochen und hatten beide Male in einem tollkühnen Handstreich Hunderte von Rindern von der Herde abschneiden und mit ihnen im Gebirge verschwinden können.

Während der Vormann jetzt daran dachte, knirschte er vor Wut mit den Zähnen. Stets hatten die Banditen rücksichtslos von ihren Karabinern Gebrauch gemacht und mehrere Ranchhands zusammengeschossen. Und eine Verfolgung war in den unzähligen einsamen Tälern und unwegsamen Schluchten der Ausläufer des Guadalupe-Felsengebirges von vornherein aussichtslos gewesen.

Den Sheriff von Hightwood City, zu dessen Distrikt die »Ranch am Creek« gehörte, hatte die Verfolgung der Viehräuber drei Mann seiner zusammengestellten Posse gekostet, und er war jedes Mal unverrichteter Dinge mit völlig erschöpften Männern und abgetriebenen Gäulen zurückgekommen.

Bull Warton, dem derzeitigen Besitzer der »Ranch am Creek«, war es nicht viel besser ergangen. Er hatte mit einem Dutzend Cowboys zwar die Rustler ein ganzes Stück weit verfolgen können, hatte dann aber vor den Kugeln der »Schwarzen Banditen« im scharf zerklüfteten Vorgebirge den Rückzug antreten müssen. Es war an sich vernünftig von dem Boss gewesen, fand der Vormann, dass er nicht seines verlorenen Viehes wegen auch noch das Leben der Cowboys in Gefahr brachte.

Der Vormann war in seinen Gedanken so weit gekommen, als er plötzlich in der Ferne einen rötlichen Schein sah. Im gleichen Augenblick gellte auch schon vom Lager her der langgezogene Schrei eines Mannes: »Feueeeer! – Feueeeer!«

Mit ein paar Sätzen stand Roger Hotchering neben seinem Pferd. Er riss den Zügel von dem Ast, an dem es angebunden war, warf ihn dem Wallach über den Kopf und saß auch schon im Sattel. Wie der Wirbelwind preschte er den Hang hinunter und jenseits der kleinen Senke wieder empor.

»Alles auf die Gäule, Boys! Schnell in die Sättel!«, brüllte er aus voller Lungenkraft, als sein Wallach zwischen die aufgesprungenen und schreiend durcheinanderquirlenden, aufgeregten Männer fegte.

»Stopp ... stopp ... Roger!« Ein älterer Weidereiter griff dem Vormann, der sein Pferd herumwerfen wollte, energisch in den Zügel, während die Cowboys schon ins Wäldchen zu ihren Tieren rannten. »Stopp doch den Gaul, verdammt noch mal, und hör zu, Roger! Was soll denn hier werden? Willst du etwa nur die paar Mann von der Wache bei der Herde lassen?«

»Hell and Devil! Was soll ich denn sonst tun, Buggy?«, rief der Vormann aufgebracht. »Siehst du denn nicht, dass die Glut am Himmel immer mehr wächst und immer heller wird? Die Gebäude brennen. Wir müssen so rasch wie möglich hin und löschen helfen!«

»Wenn die Gebäude brennen, dann kommen wir zum Löschen doch viel zu spät«, wandte der Mann mit dem silbergrauen Haar gelassen ein. »Wir brauchen jetzt in der Nacht gute drei Stunden. Nimm du die Hälfte der Boys mit. Ich werde mit dem Rest sofort die Wachen bei der Herde verstärken.«

»Okay, machen wir es so«, entschied sich der Vormann nach einer kurzen Überlegung. »Und achte besonders auf die verdammte Passschlucht, Buggy! Die Boys sollen die Büchsenkolben auf den Knien halten, denn die ...«

Seine weiteren mahnenden Worte gingen im dröhnenden Hufgetrommel der heranpreschenden Pferde und den aufgeregten Rufen der Männer unter.

Wenige Sekunden später jagte Roger Hotchering, mit sechzehn Cowboys hinter sich, den einspurigen Fahrweg über das Weideland entlang, auf die bald heller und bald dunkler werdende Feuersbrunst zu. Der leichte Nachtwind trug ihnen den Brandgeruch entgegen, und der wolkenklare Himmel war nun von breiten Qualmstreifen überzogen. Je näher sie kamen, umso ausgedehnter schien das Feuer; ab und zu stob ein Funkenregen empor.

»Die großen Vorratsschuppen und beide Kälberställe stehen in Flammen!«, brüllte einer der Reiter zu dem Vormann hinüber, neben dem er ritt.

Roger Hotchering nickte nur. Er hatte bereits gesehen, dass die Hauptgebäude noch standen. Winzige, sich dunkel von der Glut abhebende Menschengestalten waren zu erkennen, je näher sie heranjagten.

Buggy Schumann, der alte, erfahrene Weidereiter, hatte recht gehabt: Zum Löschen kam der Vormann mit seiner Schar zu spät. Die beiden langgestreckten Ställe, in denen die kalbenden Zuchtkühe und die Kälber gestanden hatten, waren bereits zusammengestürzt, und von den halb verkohlten, wirr durcheinanderfliegenden Balken und Brettern der Vorratsschuppen züngelten noch Flammen empor.

Ohne Besinnen sprangen die Reiter von den Pferden und reihten sich in die Menschenketten ein, durch deren Hände die vollen Eimer zu den Gebäuden liefen und dann leer wieder zum Brunnen zurückwanderten, um neu gefüllt zu werden. Auf den Dächern des Herrenhauses und der beiden sich seitlich anschließenden Bunkhäuser standen weitere Männer, die mit Wassergüssen und den Schlägen breiter Feuerpatscher ein Übergreifen der Brände durch den stiebenden Funkenregen verhinderten.

»Damned! Wie ist denn das nur gekommen, Henry?«, fragte der Vormann, vom scharfen Ritt noch atemlos, während er einen vollen Wassereimer an den neben ihm stehenden Hofboy weiterreichte.

»Es war Brandstiftung«, antwortete der nicht weniger erschöpfte Mann keuchend. »Es ging alles rasend schnell. Wir saßen im Bunkhaus beim Kartenspiel, als plötzlich draußen bei den hinteren Korrals Schüsse fielen. Im gleichen Augenblick, als wir ins Freie kamen, flogen auch schon die Brander auf die Schuppen- und Stalldächer.«

»Ein Überfall?«

»Yeah. Er galt den Zuchtbullen. Einige von uns haben die ›Schwarzen Banditen‹ gesehen, wie sie die Bullen forttrieben. Wir konnten sie nicht verfolgen, weil wir alle Hände voll zu tun hatten, um die Wohnhäuser zu retten.«

»Hat es jemanden von uns...