Kapitel 1

Am Morgen nach dem Mord kam ich spät im Büro an. Da ich unverschämt überarbeitet war und in letzter Zeit mehr durchgemacht hatte, als viele Männer ertragen können, hatte ich in der Nacht zuvor kaum ein Auge zugetan und war in einem höchst überreizten und nervösen Zustand. Ich erinnere mich, dass ich direkt zu meinem Schreibtisch ging und mein übliches "Guten Morgen" an den Büroangestellten vergaß. Ich vernachlässigte sogar das Begrüßungslächeln der hübschen Miss Walsh, mit dem mein Arbeitstag normalerweise beginnt.

Miss Walsh war nicht nur eine äußerst hübsche Stenografin, sondern auch das einzige menschliche Wesen in diesem Vorzimmer von Avery, Avery & Avery, das sich bemühte, mir die Last zu erleichtern. Die beiden überlebenden Mitglieder der Firma drängten mir täglich Arbeit auf, die ich ohne ihre freiwillige Hilfe niemals hätte bewältigen können. Darüber hinaus entlastete sie mich nicht nur oder unterstützte mich bei meinen Aufgaben in dieser überaus erfolgreichen Kanzlei, sondern vermittelte mir auf viele feine Arten den Eindruck, dass ich sowohl ihr Mitgefühl als auch ihre Wertschätzung für alles, was ich dort ertragen musste, hatte.

Kaum hatte ich heute Morgen an meinem Schreibtisch im Vorzimmer Platz genommen, stahl sich Miss Walsh leise zu mir herüber. Sie tat so, als ob sie etwas unter den gestapelten Papieren auf meinem Schreibtisch suchen würde, aber sie hatte ein Auge für Unterbrechungen und flüsterte:

"Lim, Junior, ist Ihnen wie ein Streifenhörnchen hinterhergelaufen."

Limousine, Junior, der jüngere der Averys, wurde insgeheim so genannt, weil er in der Familienlimousine herumflitzte, wann immer sein Vater nicht in der Stadt war oder keine andere Verwendung für sie finden konnte. Er war auch mein spezieller Sklaventreiber, und da er Mitte zwanzig und damit ein oder zwei Jahre jünger war als ich, machte er sich einen Spaß daraus, seine Autorität über mich zur Schau zu stellen. Ich trug bereits drei Viertel der Last seiner Arbeit - ohne Beschwerde oder Protest, denn es gab kein Entkommen. Mein Vater hatte den Kampf aufgegeben und Selbstmord begangen; ich war der einzige in der Familie, der noch keine Karriere gemacht hatte; meine Mutter, weit draußen in der kleinen Stadt in Ohio, brauchte das, was ich verdiente, nur, um sich und meine jüngeren Geschwister zu ernähren, zu kleiden und unterzubringen. Ich hatte Geiseln gegeben. Ich war abhängig, und zwar in der niedrigsten Form, nämlich als Angestellter. Und die Averys machten das Beste daraus.

"Will er irgendetwas anderes als..." Ich griff nach dem Wirrwarr von Gesetzesbüchern auf der Rückseite meines Schreibtischs. Ich habe es nicht beendet. Das war bei Miss Walsh auch nicht nötig.

"Nein, ich glaube..." Miss Walsh hielt abrupt inne. Sie nahm ein leeres Blatt Papier in die Hand und huschte zu ihrem eigenen Schreibtisch, gerade als der jüngere der Averys die Tür seines Privatbüros aufstieß und wütend auf mich zuging.

"Wo sind die Referenzen zum Fall Hawley, die Sie heute Morgen für mich bereithalten sollten?", fragte er bissig.

"Es tut mir leid..."

"Nicht bereit?" In seiner Stimme lag ein Knurren, und sein junges, unreifes Gesicht verzog sich zu einem beleidigenden Blick.

"Alle bis auf zwei", murmelte ich, öffnete eines der Bücher und vergrub mein Gesicht darin.

"Alle bis auf zwei!", spottete er. "Was soll das bringen? Das Gericht öffnet um zehn. Jetzt ist es schon nach neun und ich sitze hier und warte darauf, dass Sie sich herablassen, zur Arbeit zu kommen. Was ist in letzter Zeit mit Ihnen los, Swan?"

"Nichts - es sei denn, es ist zu viel Arbeit für einen Mann. Ich habe gestern Abend bis nach sechs Uhr an diesen Referenzen gearbeitet."

"Nun - könnten Sie nicht später arbeiten?"

"Nein."

"Warum nicht?"

"Ich hatte eine Verabredung", antwortete ich mit einer Sanftmut, die geladen war.

"Verlobung! Verlobung mit wem?"

"Muss ich es Ihnen sagen?" Ich war noch sanftmütiger.

" 'Das müssen Sie mir sagen!' " Nie gab es einen Mann, der einen frecher verspotten konnte. "Es liegt mir fern, mich nach den verborgenen und privaten Abenteuern eines von euch Stillen zu erkundigen. Stille Wasser sind tief und-" er machte eine abfällige Geste. "Aber es gibt eine Sache, die ich Ihnen schon lange sagen wollte, und das scheint jetzt die Gelegenheit zu sein. Ich weiß viel mehr über die Vorgänge in diesem Büro, als Ihnen bewusst ist. Ich kann Sie nicht davon abhalten, zu Abendessen und Veranstaltungen zu gehen, aber wenn Sie Ihren Speck retten wollen, werden Sie aufhören, sich bei den Leuten in diesem Büro beliebt zu machen, indem Sie sie mitnehmen." Sein Blick wandte sich von mir ab und trug den Anflug einer Anspielung in Richtung Miss Walsh.

"Sie haben Glück, dass sie Sie nicht gesehen hat", prophezeite ich und errötete.

"Oh! Sie war es also nicht!" Seine Freude über seine Entdeckung war pubertär und ekelerregend.

"Nein."

"Nun ja, wenn Sie die Zuneigung der jungen Damen in einem der anderen Büros in diesem Gebäude missbrauchen wollen..."

Ich beschloss, seine Neugierde nicht zu befriedigen. Ich kannte die Natur des kleinen Biests.

"Mit wem waren Sie verlobt?", musste er schließlich fragen.

"Mit Fräulein Cornelia Alster", antwortete ich leise.

Die Nachricht schlug bei ihm wie eine Bombe ein, die ich erwartet hatte. Er stand einen Moment lang da und starrte mich ausdruckslos an, mit offenem Mund, ohne die Kraft für ein Wort auf der Zunge. Er war wie betäubt von der Großartigkeit seines Fehlers, von den unkalkulierten Möglichkeiten der Nachricht, die ich ihm überbracht hatte. "Besorgen Sie mir so schnell wie möglich den Rest der Referenzen", befahl er mit einer Stimme, die er vergeblich versuchte, natürlich zu klingen.

Aber obwohl er sich sofort zurückzog, um seine Verwunderung nicht noch größer werden zu lassen, erzählte er mir, dass er die Nachricht direkt zu seinem Vater in das private Büro neben dem seinen getragen hatte. Und noch bevor ich die Arbeit abschließen konnte, auf die er so sehr gedrängt hatte, kam die Nachricht, dass der Senior und Chef der Firma nach mir suchte.

Der jüngere der beiden Averys war offensichtlich angewiesen worden, weitere Worte und Taten seinem Vater zu überlassen. Zumindest war er nicht anwesend, und die Tür zwischen ihren Privatbüros war fest verschlossen, als ich meiner Aufforderung nachkam. Der ältere Avery war einer dieser bärtigen, kantigen, schwerfälligen Anwälte, ohne Saft, so massiv im Körperbau und gewichtig im Auftreten, als wäre er eine der Säulen des Obersten Gerichtshofs. Er war ein überragender, anmaßender Verfechter der Sache, die er gerade vertrat; er schien nie die andere Seite zu hören. Er winkte mich zu einem Stuhl an seiner Seite.

"Mein Sohn hat mich soeben informiert", sagte er, "dass Sie, ohne dass wir es wussten, gestern Abend eine Verabredung mit Miss Alster hatten. Bin ich richtig informiert?"

Ich nickte.

"Es war mit Fräulein Cornelia Alster - und nicht mit einer ihrer charmanten Nichten?"

"Ja. Mit Fräulein Cornelia Alster."

"Hem!" Er hustete, offenbar eher aus Wichtigkeit als aus Notwendigkeit. "Mr. Swan", begann er nach einem Moment, "Sie sind ein netter, sauber aussehender, gut aufgestellter junger Mann, der uns hoffentlich Ehre macht. Aber ich muss Ihnen eine Frage stellen. War Ihre Verabredung mit Miss Alster gestern Abend geschäftlich oder privat?"

"Warum fragen Sie mich das, Mr. Avery?"

"Aus einer Reihe von Gründen." Er strich sich den Bart glatt. "Aus einer Reihe von Gründen." Er betrachtete mich mit einem unheilvollen Blick, den er subtil zu sein beabsichtigte. "Wir werden sie nicht alle aufzählen. Aber ich glaube, ich darf so weit gehen, zu sagen - oder besser gesagt anzudeuten - dass wir uns von Ihrer Antwort leiten lassen werden, ob wir ihr Ihre Dienste in Rechnung stellen sollen oder nicht."

"Sie hat mich eingeladen, sie in die Oper zu begleiten. Das können Sie ihr doch nicht zum Vorwurf machen", rief ich aus.

"Ah, in die Oper! Ja, ja, rein gesellschaftlich. Wie Sie schon sagten, würden wir dafür keine Rechnung stellen. Und da diese kleine Frage nun so zufriedenstellend geklärt ist, möchte ich die Gelegenheit nutzen, um auf eine andere Angelegenheit einzugehen, die Sie betrifft. Wie lange kennen Sie Fräulein Cornelia Alster schon?"

"Zwei oder drei Wochen - höchstens einen Monat." Seine Frage ärgerte mich, denn er wusste sehr wohl, wie lange ich sie schon kannte.

"Ein Monat. Ja, nennen wir es einen Monat. Und sie scheint Sie ziemlich ins Herz geschlossen zu haben, nicht wahr?"

Unwillkürlich...