Kapitel 1

Als David Stanhope die Grand Central Station betrat und die breiten und schönen Steintreppen hinunterging, ging er langsam, und seine aufmerksamen Augen blickten fröhlich über die riesige Bahnhofshalle und ihren wogenden Festzug der Menschen. Geordnete, aber unruhige Schlangen zogen sich von jedem Fahrkartenschalter weg, geschäftigere Gruppen umringten die Informationspagode in der Mitte, und immer wiederkehrende Fluten strömten durch die breiten Eingänge.

Er liebte die Szene und wurde nicht müde, und als er selbst die Etage erreichte und seinem eigenen Träger durch den Strudel folgte, bemerkte er schnell die Gesichter und Formen derer, die an ihm vorbeigingen, und sein gutes Gedächtnis hielt viele geistige Fotos fest.

Er war glücklich, denn für ihn begann ein erholsamer und angenehmer Sommerurlaub, der alle Elemente des Komforts und des Vergnügens enthielt, die er am liebsten mochte, und nichts von dem Ärger oder der Langeweile, die er verabscheute.

Nicht die großen Sommerhotels oder die kleinen Sommerpensionen, nicht ein Lager oder eine Hütte, in der man sich "abrackert", oder ein prunkvoller Bungalow mit aufwendiger Ausstattung für das "einfache Leben".

Sein Ziel war das Haus eines alten Freundes, und seine Unternehmungen sollte er ganz nach eigenem Ermessen gestalten.

Aber Dave Stanhope war von dem Temperament, das sich an kleinen Dingen erfreut und Freude an körperlichem Komfort oder sogar an der bloßen Abwesenheit von körperlichem Unbehagen findet.

So strahlten seine angenehm blauen Augen seine Mitmenschen freundlich an, als er durch das Tor schritt und den Zug bestieg, der ihn in das grüne Hügelland von Connecticut bringen würde.

Als er durch das Tor schritt, wurde er verzögert, ja sogar von einer Reihe des höher gestellten Geschlechts behindert, denen er auf ihr Drängen hin erlaubte, ihm vorauszugehen, bis seine Geduld am Ende war und er zwischen zwei Damen hindurch trat, die offensichtlich Kumpane waren und ihm verächtliche Blicke zuwarfen, während er vorwärts eilte.

Aber Stanhope wollte rechtzeitig in den Zug einsteigen, um seine Utensilien an Ort und Stelle zu haben, bevor sie den Bahnhof verließen, und er beobachtete mit Interesse, wie der Gepäckträger seine Taschen, seinen Mantel und seine Lektüre so verstaute, wie er es anordnete.

Dann ließ er sich mit einem zufriedenen Grunzen in die ihm zugewiesene Mulde aus stacheligem Mohairplüsch fallen und schloss für einen Moment die Augen aus purer Freude am Nichtstun.

Er öffnete sie schnell wieder, denn obwohl er ein müder Geschäftsmann auf Urlaub war, war David Stanhope immer wachsam, es sei denn, er schlief wirklich.

Da es sonst nichts Interessantes gab, beobachtete er seine Mitreisenden. An seinem Ende des Wagens schienen hauptsächlich Frauen zu sitzen, und zwei von ihnen, so sah er, waren die beiden, die er versehentlich getrennt hatte, als er durch das Tor kam.

Sie waren keine Schwestern, stellte er nach einer kurzen Befragung fest, sondern Freundinnen, vielleicht Büroangestellte, die ihren eigenen Urlaub machten. Neben ihnen saß eine ältere Frau mit einem großen, recht ansehnlichen Gesicht und neben ihr ein hübsches junges Mädchen, nicht ganz der Flapper-Typ, aber eine modifizierte Version davon.

Es war nicht verwunderlich, dass Stanhope seine Aufmerksamkeit auf dieses Mädchen richtete und zu dem Schluss kam, dass sie ein College-Mädchen oder eine Absolventin war, die erst vor kurzem ihren Abschluss gemacht hatte, vielleicht aus dem gleichen Jahrgang. Es war jetzt Mitte Juli und das Mädchen, das schick gekleidet war, war offensichtlich zum Vergnügen unterwegs.

Sie schaute sich im Auto um, warf Stanhope einen flüchtigen, unpersönlichen Blick zu und vertiefte sich nach ein paar weiteren Blicken auf die Frauen neben ihr in ein Buch.

Nun hatte David Stanhope eine Lieblingshalluzination. Er glaubte fest daran, dass er der geborene Detektiv war. Er hatte zwar noch nie die Gelegenheit gehabt, sich auszuprobieren, aber er war sich seiner Fähigkeiten trotzdem sicher.

Ein scharfsinniger Leser wird natürlich sofort erkennen, dass dies eine Halluzination war, denn kein echter Detektiv kann eine Halluzination über irgendetwas haben. Sie mögen sich irren, falsche Meinungen vertreten und sogar falsche Theorien aufstellen, aber Halluzinationen können sie nicht haben. Denn echte, wahre, im Himmel geborene Detektive sind logisch, rational und mathematisch genau, und sie erkennen ihre Grenzen.

Doch es waren Stanhope's Optimismus und Selbstvertrauen, die ihm den Glauben an seine eigenen Kräfte gaben, und Optimismus und Selbstvertrauen sind gute Eigenschaften, die ein Detektiv oder jeder andere besitzen sollte.

Also schaute er fröhlich um sich, durch den Wagen, aus den Fenstern, zu den anderen Fahrgästen, aber sein Blick blieb immer wieder bei dem Mädchen in der Sportkleidung hängen.

Keine bizarre oder auffällige Kleidung. Ihre Kutte war maßgeschneidert, mit einem Umhang aus gestrickter Wolle und einem frechen Hut aus einem bestickten Stoff, alles in einem sanften Braunton gehalten. Das Haar und die Augen des Mädchens waren ebenfalls braun, woraus Stanhope schloss, dass dies der Grund für die Wahl ihrer Kleidung war.

Aber sein Interesse an dem Mädchen war rein künstlerischer Natur, denn Stanhope war ein langjähriger Witwer, und die jungen Leute von heute gefielen ihm ebenso wenig wie er ihnen.

Doch er war alles andere als alt. Er war etwa fünfundvierzig oder sechs, sah aber jünger aus, und wenn er sich für etwas interessierte, hatte er die Lebhaftigkeit und den Enthusiasmus der echten Jugend.

Doch für das Mädchen, das Anfang zwanzig war, schien er ein Mann aus der Generation ihres Vaters zu sein und somit keinerlei Anspruch auf ihre Aufmerksamkeit zu haben.

Stanhope hatte einen neuen Kriminalroman dabei und eine Zeitschrift mit derselben anregenden Art von Belletristik, und er freute sich auf eine lange, vergnügliche Zugfahrt, während er sie las.

Doch zunächst, so überlegte er, würde er seinem detektivischen Instinkt eine heilsame Übung verpassen, indem er versuchte, aus dem Äußeren der Menschen, die ihm am nächsten standen, einige Fakten über sie selbst abzuleiten, die der Zufall ihm ermöglichen könnte, sie zu überprüfen.

Er begann mit dem Mädchen.

"Reiche und nachsichtige Eltern", sagte er zu sich selbst und bemerkte ihr korrektes Kostüm, das sie mit der Ausstrahlung einer an feine Kleidung gewöhnten Person trug, sowie ihre schlichte, aber teure Tasche, ihr Kosmetikkoffer und ihr Taschentuch.

"Ich bin es nicht gewohnt, allein zu reisen", fügte er hinzu, als der Schaffner in diesem Moment auftauchte und das Mädchen wegen der simplen Frage nach ihrem Zugticket und ihrem Pullman-Ticket ziemlich aufgeregt war.

Aber weiter konnte er nicht kommen. Seine Deduktion konnte ihm nicht sagen, ob sie irgendwohin ging oder von dort nach Hause kam, ob sie glücklich oder insgeheim unglücklich war, ob sie ernsthaft oder schmetterlingshaft gesinnt war.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die älteren Frauen in der Nähe.

Die gut aussehende Matrone hatte ihren Hut abgenommen und zeigte ihr gepflegtes graues Haar, das von einer hohen, eher intellektuell wirkenden Stirn herabwallte.

Sie trug ein Kleid aus schwarzem Taft, das weder Stil noch Charme hatte, aber zu ihrer etwas strengen Wirkung von Würde und Zurückhaltung zu passen schien.

Sie begegnete Stanhope mit einem gleichgültigen Blick und richtete ihren Blick wieder auf die großformatige Zeitschrift, die sie in der Hand hielt.

Die beiden anderen Frauen - und diese vier waren alle, die in seine Sichtweite kamen - unterhielten sich schnell. Sie waren so tief in ein Gespräch vertieft, dass beide gleichzeitig zu sprechen schienen und ihre begleitenden Gesten waren lebhaft und kontinuierlich.

Ohne Gewissensbisse hörte Stanhope zu, aber das unzusammenhängende Geplapper vermittelte ihm keine klare Vorstellung von ihrem Thema.

Er hörte solche Fetzen wie "Und dann habe ich beschlossen..." oder "Ja, sie war schon immer so...", aber sie gaben ihm keine Informationen.

Diese Frauen waren sehr lebendig und aufmerksam, in sich selbst und ihre eigenen Interessen vertieft, und sie schenkten weder dem Mann gegenüber noch den anderen Frauen neben ihnen einen Blick.

Er warf einen Blick auf ihre Gesichter. Sie waren intelligent, schlagfertig und doch gewöhnlich, entschied er, als er ihre untypischen schwarzen Lederhandtaschen und die Zeitungen bemerkte, die sie sich beim Zugbegleiter ausgesucht hatten.

Aber, so vertraute er sich nach seiner Inspektion an, Detektive interessieren sich nicht...