Kapitel I

Der Große Hanlon

"Sie können mir widersprechen wie eine Flunder, Eunice, aber das ändert nichts an den Tatsachen. Es ist etwas dran an der Telepathie, es ist etwas dran am Gedankenlesen..."

"Wenn du meine Gedanken lesen könntest, Tante Abby, würdest du das Thema fallen lassen. Denn wenn du so weitermachst, sage ich vielleicht, was ich denke, und..."

"Oh, das wird mich nicht im Geringsten stören. Ich weiß, was Sie denken, aber Ihre Gedanken sind so chaotisch - so unwissend über die ganze Angelegenheit - dass sie wertlos sind. Und jetzt hören Sie sich das hier aus der Zeitung an: 'Hanlon wird mit verbundenen Augen - mit verbundenen Augen, wohlgemerkt - durch die Straßen von Newark gehen und einen Artikel finden, der von einem Vertreter der Free Press versteckt wurde.' Natürlich wissen Sie, Eunice, dass die Zeitungsleute auf dem Platz sind - sonst hätte die ganze Sache ja keinen Sinn! Ich habe einmal eine Ausstellung gesehen, da waren Sie noch ein kleines Mädchen. Ich weiß noch, dass Sie so wütend wurden, weil Sie nicht hingehen konnten. Nun, wo war ich? Mal sehen... oh ja... 'Hanlon'... meine Güte, morgen ist es so weit! Wie gerne würde ich gehen! Meinen Sie, Sanford würde uns mitnehmen?"

"Das tue ich nicht, es sei denn, er verliert vorher den Verstand. Tante Abby, du bist verrückt! Was ist das überhaupt für ein Ding? Ein gewöhnliches Straßentheater?"

"Wenn Sie zuhören würden, Eunice, und ein wenig aufpassen würden, wüssten Sie vielleicht, wovon ich spreche. Aber sobald ich Telepathie sage, fangen Sie an zu lachen und machen sich über alles lustig!"

"Ich habe noch nichts gehört, worüber ich mich lustig machen könnte. Worum geht es eigentlich?"

Aber während sie sprach, bewegte sich Eunice Embury in dem großen Wohnzimmer ihrer Wohnung in der Park Avenue und klopfte ihren Haushaltsgöttern besorgt auf die Schultern. Sie richtete die rosafarbenen Nelken in einer hohen Glasvase neu aus, drehte eine langstielige Rose in einem silbernen Halter um, schlug hier und da in die Kissen des Nachttischs und ließ sich schließlich auf ihren Schreibtischstuhl fallen, wie ein schwebender Schmetterling, der sich auf eine ausgewählte Blume setzt.

Nach einem weiteren Augenblick war sie in einige Briefe vertieft, und Tante Abby seufzte resigniert, da sie nun keine Chance mehr hatte, ihre Nichte für ihr Vorhaben zu interessieren.

"Wie dem auch sei, ich gehe", bemerkte sie und nickte mit dem Kopf auf den Rücken der zierlichen Gestalt, die am Schreibtisch saß. "Newark ist gar nicht so weit weg; ich könnte allein fahren - oder vielleicht Maggie mitnehmen - ihr würde es gefallen - 'Start vom Oberon Theater - um 14 Uhr -' 'H'm, ich könnte ein frühes Mittagessen einnehmen und - 'versteckt in irgendeinem Teil der Stadt - nur in Gedanken - kein Wort gesprochen -' Denken Sie nur daran, Eunice! Es scheint nicht glaubhaft zu sein, dass-oh, meine Güte! morgen ist der Tag des Roten Kreuzes! Nun, ich kann nichts dafür, eine solche Chance bietet sich nicht zweimal. Ich wünschte, ich könnte Sanford überreden..."

"Das können Sie nicht", murmelte Eunice, ohne von ihrer Arbeit aufzublicken.

"Dann werde ich allein gehen!" Tante Abby sprach beherzt, und ihre hellen schwarzen Augen funkelten entschlossen, als sie mit ihrem weißen Kopf nickte. "Du kannst nicht die Willenskraft der ganzen Familie für dich beanspruchen, Eunice Embury!"

"Das will ich nicht! Aber ich kann ein Mitspracherecht haben, wenn es um mein eigenes Haus und meine Familie geht, ja, und um Gäste! Ich kann Maggie morgen nicht entbehren. Sie wissen genau, dass Sanford nicht mit Ihnen auf eine solche Schnitzeljagd gehen wird, und ich werde es sicher auch nicht tun. Sie können nicht allein gehen, und außerdem ist die ganze Sache Blödsinn. Ich will nichts mehr davon hören!"

Eunice nahm ihren Stift zur Hand, warf aber einen Seitenblick auf ihre Tante, um zu sehen, ob sie die Situation akzeptierte.

Das tat sie nicht. Miss Abby Ames war eine entschlossene Dame und sie hatte ein Hobby, für das sie jedes Hindernis zu überwinden versuchte.

"Du brauchst dir das nicht anzuhören, Eunice", sagte sie knapp. "Ich bin kein Kind, dem man erlaubt, auszugehen oder zu Hause zu bleiben! Ich werde morgen nach Newark fahren, um diese Aufführung zu sehen, und ich werde allein fahren und-"

"Sie werden nichts dergleichen tun! Sie würden gut aussehen, wenn Sie allein auf eine Bahnreise gehen würden! Ich glaube nicht, dass Sie jemals in Ihrem Leben in Newark waren! Niemand war das! Das gibt es nicht!"

Eunice war halb launisch, halb wütend, aber ihre stürmischen Augen deuteten auf einen Kampf hin und ihre aufsteigende Farbe auf entschiedene Verärgerung.

"Erledigt!", rief ihre Tante. "Konventionen bedeuten mir nichts! Abby Ames macht soziale Gesetze - sie befolgt nicht die Gesetze anderer!"

"Das kann man in New York nicht machen, Tante Abby. In deinem alten Boston hattest du vielleicht eine gewisse Diktatur, aber hier geht das nicht. Außerdem habe ich als Ihre Gastgeberin Rechte, und ich verbiete Ihnen, allein durch die Gegend zu ziehen."

"Du amüsierst mich, Eunice!"

"Ich hatte nicht die Absicht, lustig zu sein, das versichere ich Ihnen."

"Der Gedanke, dass Sie mir das verbieten, ist zwar nicht sonderlich witzig, aber... Oh, meine Güte, Eunice, hören Sie sich das an: 'Der Mann, der für Hanlons "Führer" ausgewählt wurde, ist der Ehrenwerte James L. Mortimer-'-h'm-'High Street-' Nun, Eunice, ich habe von Mortimer gehört-er ist-"

"Es ist mir egal, wer er ist, Tante Abby, und ich wünschte, du würdest das Thema fallen lassen."

"Ich werde es nicht fallen lassen - es ist zu interessant! Oh, Mann! Ich wünschte, wir könnten mit dem großen Auto rausfahren, dann könnten wir ihm folgen..."

"Pst! Fahren Sie mit dem Auto raus nach Newark! Verfolgen Sie einen dummen Scharlatan durch die Straßen und Gassen! Mit einer Horde von Gamern und niederen, grausamen Männern, die sich um ihn scharen..."

"Sie dürfen sich nicht herumtreiben!"

"Und schreien..."

"Ich gebe zu, das Geschrei..."

"Tante Abby, du bist unmöglich!" Eunice erhob sich und warf ihrer Tante einen wütenden Blick zu. Ihr Temperament, das immer schnell aufbrausend war, war manchmal unkontrollierbar und wurde oft bei der Andeutung eines Themas oder einer Vorgehensweise, die ihren Geschmack verletzte, geweckt. Mrs. Embury war bis zur Absurdität exklusiv und in jeder Hinsicht anspruchsvoll. Sie war so weit wie möglich in der Welt, aber nicht von ihr.

Sowohl sie als auch ihr Mann freuten sich über den kleinen Kreis ihrer Freunde und scheuten jeden unnötigen Umgang mit dem Pöbel.

Und Tante Abby Ames, ihr nicht ganz so willkommener Gast, war von einer anderen Natur und besaß einen anderen Maßstab. Sicher in ihrer Neuengland-Aristokratie und sich ihrer angeborenen Raffinesse bewusst, erlaubte sie sich jede Abweichung von den konventionellen Gesetzen, die sich für ihre Neigung empfahl.

Und es lässt sich nicht leugnen, dass die Erforschung ihres Lieblingsthemas, die Befriedigung ihrer Neugierde in Bezug auf okkulte Angelegenheiten und ihre eifrigen Nachforschungen über die Geheimnisse des Übernatürlichen sie an Orte und Schauplätze führten, die ganz und gar nicht mit Eunice' Vorstellungen von Anstand übereinstimmten.

"Kein Wort mehr von diesem Unsinn, Tantchen, das Thema ist tabu", und Eunice winkte mit der Hand, wie jemand, der eine Angelegenheit komplett abtut.

"Glauben Sie ja nicht, dass Sie mir mit Ihren hochtrabenden Reden kommen können", erwiderte die ältere Dame. "Es scheint noch gar nicht so lange her zu sein, dass ich Ihnen den Hintern versohlt und Sie wegen Unverschämtheit ins Kämmerchen gesperrt habe. Die Tatsache, dass Sie jetzt Mrs. Sanford Embury und nicht mehr die kleine Eunice Ames sind, hat nichts an meiner Haltung Ihnen gegenüber geändert!"

"Oh, Tantchen, du bist zu lächerlich", und Eunice lachte laut auf. "Aber der Spieß ist umgedreht, und ich bin nicht nur Mrs. Sanford Embury, sondern auch Ihre Gastgeberin, und als solche habe ich Anspruch darauf, dass Sie meine Wünsche höflich berücksichtigen."

"Ich werde Sie so höflich behandeln, wie es Ihnen zusteht, aber ich werde meine eigenen Wünsche erfüllen, auch wenn sie den Ihren zuwiderlaufen. Und morgen mache ich mich auf den Weg nach Newark, N.J., auch wenn Sie mir das Gegenteil befehlen!"

Der aristokratische alte Kopf hob sich und die aristokratische alte Nase schnupperte verächtlich, denn Eunice Embury war zwar willensstark, aber ihre Tante war es ebenso, und bei einem Meinungsstreit setzte sich Miss Ames nicht selten durch.

Eunice schmollte nicht, das lag...