Kapitel I

Ein neuartiger Fall

"Wenn wir schon von plötzlichem Verschwinden sprechen, so ist das von Ihnen erwähnte Verschwinden von Hannah in unserem Fall in Leavenworth nicht der einzige bemerkenswerte Fall, der mir direkt zur Kenntnis gelangt ist. In der Tat kenne ich einen anderen Fall, der diesen in mancher Hinsicht noch übertrifft, und wenn Sie mir versprechen, die Namen der Beteiligten nicht zu erfahren, da es sich um eine geheime Angelegenheit handelt, werde ich Ihnen meine Erfahrungen dazu mitteilen."

Der Redner war Q, der aufstrebende junge Detektiv, der von uns in der Truppe allgemein als der scharfsinnigste Mann für mysteriöse und noch nie dagewesene Fälle anerkannt wurde, der damals im Büro war, immer und natürlich mit Ausnahme von Mr. Gryce; und eine solche Aussage von ihm konnte nicht anders, als unsere tiefste Neugierde zu wecken. Wir traten also an den Ofen heran, um den herum wir in einer dieser freien Stunden saßen, die einem Detektiv so am Herzen liegen, und gaben ihm bereitwillig die gewünschte Zusage. Er lehnte sich mit der zufriedenen Miene eines Mannes zurück, der eine gute Geschichte zu erzählen hat, der es nicht an einigen Punkten fehlt, die ihm selbst zugute kommen, und begann:

Ich lungerte eines Sonntagmorgens auf dem Revierbahnhof herum, als sich die Tür öffnete und eine respektabel aussehende Frau mittleren Alters hereinkam, deren aufgewühlte Miene sofort meine Aufmerksamkeit erregte. Ich ging auf sie zu und fragte sie, was sie wollte.

"Ein Detektiv", antwortete sie und warf einen vorsichtigen Blick auf die Gesichter der verschiedenen Männer, die im Raum verstreut waren. "Ich möchte nicht, dass darüber gesprochen wird, aber gestern Abend ist ein Mädchen aus unserem Haus verschwunden und" - sie hielt inne, ihre Erregung schien sie zu ersticken - "und ich möchte, dass jemand nach ihr sucht", fuhr sie schließlich mit großem Nachdruck fort.

"Ein Mädchen? Was für ein Mädchen? Und welches Haus meinen Sie, wenn Sie unser Haus sagen?"

Sie sah mich aufmerksam an, bevor sie antwortete. "Sie sind ein junger Mann", sagte sie. "Gibt es hier niemanden, der verantwortungsbewusster ist als Sie, mit dem ich reden kann?"

Ich zuckte mit den Schultern und winkte Mr. Gryce zu, der gerade vorbeikam. Sie schien sofort Vertrauen in ihn zu setzen. Sie zog ihn zur Seite und flüsterte ihm ein paar leise Worte zu, die ich nicht hören konnte. Er hörte ihr einen Moment lang gleichgültig zu, machte dann aber plötzlich eine Bewegung, von der ich wusste, dass sie auf starkes und überraschtes Interesse hindeutete, auch wenn sein Gesicht - aber Sie wissen ja, wie Gryces Gesicht ist. Ich wollte gerade weggehen, weil ich überzeugt war, dass er etwas in der Hand hatte, das er lieber selbst erledigen wollte, als der Superintendent hereinkam.

"Wo ist Gryce?", fragte er, "sagen Sie ihm, dass ich ihn suche."

Mr. Gryce hörte ihn und eilte vorwärts. Als er an mir vorbeiging, flüsterte er: "Nehmen Sie einen Mann und gehen Sie mit dieser Frau mit; sehen Sie sich die Sache an und sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie mich brauchen; ich werde zwei Stunden hier sein."

Ich brauchte keine zweite Erlaubnis. Ich winkte Harris zu und ging wieder auf die Frau zu. "Woher kommen Sie", sagte ich, "ich soll mit Ihnen zurückgehen und die Angelegenheit untersuchen, wie es scheint."

"Hat er das gesagt?", fragte sie und zeigte auf Mr. Gryce, der jetzt mit dem Rücken zu uns stand und sich mit dem Superintendent unterhielt.

Ich nickte, und sie ging sofort zur Tür. "Ich komme von der No. Second Avenue: Mr. Blakes Haus", flüsterte sie und nannte einen Namen, der so bekannt war, dass ich Mr. Gryces plötzliches Interesse sofort verstand. "Ein Mädchen, das für uns nähte, ist letzte Nacht auf eine Weise verschwunden, die uns sehr beunruhigt hat. Sie wurde aus ihrem Zimmer entführt..." "Ja", rief sie vehement, als sie meinen sarkastischen, ungläubigen Blick sah, "sie wurde aus ihrem Zimmer entführt; sie ist nie von sich aus gegangen, und sie muss gefunden werden, wenn ich auch nur einen Dollar von dem wenigen Geld ausgeben will, das ich auf der Bank für mein Alter zurückgelegt habe."

Ihr Verhalten war so eindringlich, ihr Tonfall so markant und ihre Worte so vehement, dass ich sofort und ganz selbstverständlich fragte, ob das Mädchen eine Verwandte von ihr sei, weil sie ihre Entführung so sehr spürte.

"Nein", antwortete sie, "keine Verwandte, sondern", fuhr sie fort und schaute dabei in alle Richtungen, nur nicht in mein Gesicht, "eine sehr liebe Freundin, eine Beschützerin, wie man so schön sagt, von mir; ich muss sie finden", wiederholte sie.

Zu diesem Zeitpunkt waren wir bereits auf der Straße.

"Es darf kein Wort darüber verloren werden", flüsterte sie jetzt und nahm mich am Arm. "Das habe ich ihm auch gesagt", sagte ich und nickte in Richtung des Gebäudes, aus dem wir gerade gekommen waren, "und er hat mir Stillschweigen versprochen. Es kann doch gemacht werden, ohne dass die Leute etwas davon wissen, oder?"

"Was?" fragte ich.

"Das Mädchen zu finden."

"Nun", sagte ich, "darüber können wir Ihnen mehr sagen, wenn wir ein paar mehr Fakten kennen. Wie heißt das Mädchen und warum glauben Sie, dass sie nicht von sich aus aus der Haustür gegangen ist?"

"Aber, aber, alles. Sie war nicht die Person, die es tun sollte. Dann die Blicke aus ihrem Zimmer und - "Sie sind alle aus dem Fenster gestiegen", rief sie plötzlich, "und durch das Seitentor in die Straße gegangen."

"Sie? Wen meinen Sie mit "sie"?"

"Wer auch immer es war, der sie entführt hat."

Ich konnte das "bah!" nicht unterdrücken, das mir über die Lippen kam. Mr. Gryce hätte das vielleicht gekonnt, aber ich bin nicht Gryce.

"Sie glauben nicht", sagte sie, "dass sie entführt wurde?"

"Nun, nein", sagte ich, "nicht in dem Sinne, den Sie meinen."

Sie nickte noch einmal in Richtung des Polizeireviers, das nur einen Block entfernt war. "Er schien nicht im Geringsten daran zu zweifeln."

Ich habe gelacht. "Haben Sie ihm gesagt, dass Sie glauben, sie sei auf diese Weise entführt worden?"

"Ja, und er sagte: 'Sehr wahrscheinlich.' Und das ist auch gut so, denn ich habe die Männer in ihrem Zimmer reden hören und-"

"Sie haben Männer in ihrem Zimmer reden hören - wann?"

"Oh, es muss schon nach halb eins gewesen sein. Ich hatte geschlafen und der Lärm, den sie flüsternd machten, hat mich geweckt."

"Warten Sie", sagte ich, "sagen Sie mir, wo ihr Zimmer ist, ihres und Ihres."

"Ihre ist im dritten Stockwerk hinten, meine im vorderen auf derselben Etage."

"Wer sind Sie?" erkundigte ich mich nun. "Welche Position haben Sie im Haus von Mr. Blake inne?"

"Ich bin die Haushälterin."

Mr. Blake war ein Junggeselle.

"Und Sie wurden letzte Nacht durch ein Flüstern geweckt, das aus dem Zimmer dieses Mädchens zu kommen schien."

"Ja, zuerst dachte ich, es wären die Leute von nebenan - wir hören sie oft, wenn sie ungewöhnlich laut sind -, aber bald war ich mir sicher, dass es aus ihrem Zimmer kam, und ich war erstaunter, als ich sagen konnte: "Sie ist ein gutes Mädchen", brach sie ab und sah mich plötzlich mit heißem, entrüstetem Blick an, "ein so gutes Mädchen, wie es diese ganze Stadt nur sein kann; wagen Sie es nicht, irgendetwas anderes anzudeuten oder -"

"Kommen Sie", sagte ich beschwichtigend und schämte mich ein wenig für mein zu kommunikatives Gesicht, "ich habe nichts gesagt, wir werden davon ausgehen, dass sie so gut wie Gold ist, gehen Sie."

Die Frau wischte sich mit einer Hand, die wie ein Blatt zitterte, über die Stirn. "Wo war ich?", fragte sie. "Oh, ich hörte Stimmen und war überrascht, stand auf und ging zu ihrer Tür. Das Geräusch, das ich machte, als ich meine eigene aufschloss, muss sie erschreckt haben, denn als ich ankam, war alles ganz still. Ich wartete einen Moment, dann drehte ich den Knauf und rief sie: Sie antwortete nicht und ich rief erneut. Dann kam sie zur Tür, aber sie schloss nicht auf. 'Was ist los?', fragte sie. 'Oh', sagte ich, 'ich dachte, ich hätte hier Geräusche gehört und habe mich erschrocken'. 'Das muss nebenan gewesen sein', sagte sie. Ich bat um Verzeihung und ging zurück in mein Zimmer. Es gab kein Geräusch mehr, aber als wir am Morgen in ihr Zimmer einbrachen und sie verschwunden vorfanden, mit offenem Fenster und Anzeichen von Verzweiflung und Kampf, wusste ich, dass ich mich nicht geirrt hatte; dass Männer bei ihr waren, als ich zu ihrer Tür ging, und dass sie sie weggetragen hatten -"

Dieses Mal konnte ich mich nicht zurückhalten.

"Haben sie sie aus dem Fenster geworfen?" erkundigte ich mich.

...