I

Fräulein Lucy Carrington

Die "Garden Steps" waren einer der Schauplätze des Merivale Park, Long Island. Im Sommer war es ein bezaubernder Ort, und die blendend weißen Marmorstufen, die zu den versunkenen Gärten führten, machten ihrem Namen alle Ehre. Andere Steinstufen führten zu Terrassen und Blumenbänken, wieder andere zu den italienischen Landschaftsgärten, und ein paar rustikale Stufen eines Holzpfostens brachten einen zu einem altmodischen Garten, dessen Rittersporn und Canterbury-Glocken zu den schönsten ihrer Art gehörten.

Das Haus schien ein integraler Bestandteil dieser Umgebung zu sein. Seine weiten Veranden oder, häufiger, Loggien waren so üppig mit blühenden Pflanzen ausgestattet, die Fenster so voll mit ihnen, dass der ganze Effekt einer wunderbar gut geplanten Gartenbauausstellung war.

Aber all das war im Sommer. Im Winter - es war ein ganzjähriges Haus - teilte sich nur die vielfältige und außergewöhnliche Sammlung von Immergrün mit den Stufen die Ehre, den Blick aus den Fenstern des Hauses malerisch und schön zu gestalten.

Und jetzt, im Januar, hatte einer der viel zu seltenen weißen Schneestürme das ganze Anwesen verherrlicht. Die windgepeitschten Verwehungen verdeckten halb die geschwungenen Marmorbalustraden, halb enthüllten sie sie und verwandelten die Treppen in verschneite Märchenfluchten.

Und da es Nacht war, eine kalte, liebe, perfekte Winternacht, blickte ein hochmütiger Mond herab, ein wenig hochmütig und herablassend, um die Szene auf atemberaubende, wenn auch ein wenig theatralische Weise zu beleuchten.

"Ein tolles Bild, was?", sagte Gray Haviland, als er den schweren Vorhang zurückhielt, damit die goldhaarige junge Frau an seiner Seite hinausschauen konnte.

"Oh, ist das nicht ein wunderbarer Anblick!" Und als Anita Frayne einen Schritt nach vorne zum Fensterflügel machte, ließ Haviland den Vorhang hinter sich fallen und die beiden waren allein in der tiefen Schießscharte des großen Erkers.

"Nicht annähernd so ein wunderbarer Anblick, wie Sie es sind!" Haviland drehte sie zu sich herum und starrte auf das hübsche, puppenhafte Gesicht, das ihm halb lachend, halb stirnrunzelnd entgegenblickte.

"Ich! Ich bin nicht wie eine Mondlandschaft!"

"Nein, Sie sind nur ein goldenes Stück Sommersonne..." Havilands Lobrede wurde von einer gereizten Stimme unterbrochen, die schrill rief:

"Wo sind Sie beide? Ich höre Sie reden; kommen Sie. Ich warte."

"Oh, Herr! Kommen Sie", und indem er den Vorhang beiseite hielt, ließ er Anita passieren und folgte ihr dann.

"Hier sind wir, Cousine Lucy, bereit für den Kampf. Guten Abend, Graf."

Graf Charlier verbeugte sich französisch, und Anita schenkte ihm das strahlende, blitzende Lächeln, das sie für die Menschen im Allgemeinen bereithielt und das sich von dem unterschied, das sie bei besonderen Anlässen oder für besondere Freunde verwendete.

Verärgert über die Dauer dieses verzögernden Lächelns, klopfte Miss Lucy Carrington ungeduldig auf den Brückentisch und ließ ihre Ungeduld unmissverständlich erkennen.

Miss Carrington, die Herrin von Garden Steps, reich, wohlhabend, von gesicherter gesellschaftlicher Stellung, fähig und tüchtig, fehlte das eine Geschenk des Schicksals, für das sie alles andere eingetauscht hätte. Sie war nicht schön und hatte nicht einmal genug Anspruch auf gutes Aussehen, um sich für schön zu halten. Schlichte Gesichtszüge, ergrautes, rot gefärbtes Haar, große, hervorstehende hellblaue Augen und ein blasser, pummeliger Teint ließen keine Hoffnung auf die Wunder der Schönheitsmediziner aufkommen, die in ihrem Fall helfen sollten. Ihre Figur war kurz und plump, die Verzweiflung ihrer Stubenhocker, und ihr Kleidergeschmack ging in Bezug auf Farben und Mode ins Extreme.

Miss Carrington, die sich leidenschaftlich für jede Art von Schönheit interessierte, spürte sehr stark, dass es ihr selbst daran mangelte, und machte dafür die Tatsache verantwortlich, dass sie eine alte Jungfer war. Diejenigen, die sie kannten, waren der Meinung, dass es andere Gründe dafür geben könnte, dass sie nur wenige Verehrer hatte, aber in Wirklichkeit war die Schärfe ihres Gemüts eine direkte Folge ihres enttäuschten, lieblosen Lebens, und obwohl sie auf die Fünfzig zuging, hatte Miss Lucy Carrington noch lange nicht alle Gedanken an ein eheliches Abenteuer ad acta gelegt.

Als Erbin von unermesslichem Reichtum hatte es Glücksritter gegeben, die um ihre Hand angehalten hatten, aber Lucy Carrington wollte keinen von ihnen. Aristokratisch und hochgesinnt, hatte sie ein untrügliches Gespür für Motive, und die Männer, die bereit gewesen waren, ihr Gesicht und ihr Vermögen zu heiraten, waren so unwürdig, dass die Dame sie verachtete.

Doch nun zeichnete sich am Horizont ihrer Hoffnungen eine willkommene Möglichkeit ab. Graf Henri Charlier, ein Besucher einer Nachbarin, schien die Herrin von Garden Steps zu bewundern und hatte sich angewöhnt, sie häufig zu besuchen. Höflich und geschliffen schmeichelte er Miss Carrington auf eine Weise, die seine Haltung akzeptabel, wenn auch nicht zweifelsfrei aufrichtig erscheinen ließ. Auch bei genauester Betrachtung und herausfordernden Provokationen gelang es ihr nicht, ein Eingeständnis ihrer mangelnden Perfektion in seinen Augen zu erlangen, und sein prächtiger Körperbau und sein brillanter Verstand fanden ihre volle Zustimmung und Bewunderung. Es hatte Andeutungen gegeben, dass sein Titel nicht ganz klar zu lesen war, aber das reichte nicht aus, um ihn in Miss Carringtons Augen zu verdammen.

Zwar hatte der Graf noch kein Wort gesagt, das als eindeutige Absicht gedeutet werden konnte, aber es gab gewisse Anzeichen, die der willige Verstand der fraglichen Dame als vielsagend empfand.

Bridge war die Lieblingsbeschäftigung von Miss Carrington, und da auch der Graf Gefallen daran fand, wurden die Abende häufig dem Spiel gewidmet.

Es war vielleicht ein Fehler, dass Miss Carrington dies zuließ, denn ihr stets unsicheres Temperament verlor jede Beherrschung, wenn sie Pech beim Kartenspiel hatte. Ein schlechtes Blatt zog immer heftige Vorwürfe gegen ihren Partner und sarkastische Kommentare oder Kritik an ihren Gegnern nach sich. Diese Zornesausbrüche waren keine gute Politik, wenn sie den französischen Besucher bezaubern wollte, aber da er immer sein eigenes Temperament behielt, machte seine zornige Gastgeberin wenig Anstalten, ihres zu zügeln.

"Was tun Sie da, Anita?", rief Miss Carrington gereizt, als sie sich an den Tisch setzten. "Du weißt doch, dass ich immer mit den blauen Karten spiele, und du gibst sie aus!"

"Aber sicher doch! Verzeihen Sie, Lady Lucy, ich nehme die roten."

"Dann warten Sie bitte, bis ich sie erfunden habe. So. Nein, der Graf soll sie schneiden! Haben Sie keine Ahnung von Bridge-Regeln? Sie sind ein sehr unaufmerksamer Spieler! Würden Sie sich bitte auf das Spiel konzentrieren?"

"Ja, in der Tat", und Anita Frayne lächelte, während sie geschickt die roten Karten verteilte. "Ich hoffe, Sie haben ein gutes Blatt."

"Sie hoffen, dass ich ein gutes Blatt habe! Eine seltsame Idee für einen Gegner!"

"Aber ich weiß, dass Sie gerne gewinnen", und Miss Frayne sammelte eilig ihre eigenen Karten ein.

"Ich mag es nicht, wenn Sie wollen, dass ich gewinne! Das ist kindisch. Ich möchte durch überlegenes Können gewinnen, nicht nur durch Glückskarten!"

Das war ein furchtbarer Schwindel, und alle am Tisch wussten das, aber es wurde ignoriert und das Spiel begann.

Miss Carrington - Lady Lucy, wie sie gerne genannt wurde - hatte kein gutes Händchen. Im Gegenteil, sie hatte eine Pechsträhne, die sie mit jeder ausgeteilten Hand immer wütender machte. Miss Frayne, ihr Schützling und ihre Sekretärin, beobachtete mit wachsender Besorgnis die roten Flecken auf Miss Carringtons Wangen, untrügliche Gefahrensignale für einen bevorstehenden Ausbruch.

Es kam.

"Noch eine Handvoll Platzpatronen!" rief Miss Carrington wütend und schleuderte die beleidigenden dreizehn Karten quer durch den großen Raum.

"Na also, Cousine Lucy", sagte Gray Haviland, entschlossen, den Frieden zu wahren, wenn möglich, "das war eine kluge Idee! Sie wird Ihr Glück sicherlich verändern! Ich werde die Pappen einsammeln und wir fangen von vorne an."

Leichtfüßig schlenderte der große, gut aussehende junge Mann durch den Raum und sammelte die Karten ein, während er plauderte. "Sie verlieren nicht, wissen Sie? Also versuchen Sie es noch einmal, Cousine Lucy, und viel Glück!"

In wütender Stille teilte Miss Carrington erneut aus und untersuchte ihr Blatt. "Nichts über eine Neun!", erklärte sie und warf die Karten mit dem Rücken nach oben auf den Tisch.

"Schade!", murmelte Miss Frayne und hob...