Kapitel I

Weißbirken

Fast bevor der große Wagen anhielt, sprang das Mädchen heraus. Sie war die Verkörperung der Jugend, der Fröhlichkeit und der Modernität - mit beiseite geworfenen Schößen, fliegenden Schleiern und flatternden Stulpen.

"Oh, Justin", rief sie, als sie die Stufen des großen Portikus hinauflief, "wir haben so viel durchgemacht! Zwei Reifenpannen und eine Reifenpanne! Ich dachte, wir würden nie ankommen!"

"Na, na, Dorothy, seien Sie nicht so voreilig. Lass mich deine Mutter grüßen."

Dorothy Duncan schmollte über die Zurechtweisung, trat aber zur Seite, als Justin Arnold nach vorne ging, um die ältere Dame zu treffen.

"Liebe Mrs. Duncan", sagte er, "wie geht es Ihnen? Sind Sie müde? Hatten Sie eine beschwerliche Reise? Wollen Sie sich nicht hierher setzen?"

Mrs. Duncan nahm den angebotenen Platz ein, und dann wandte sich Arnold an Dorothy. "Jetzt sind Sie dran", sagte er und lächelte sie an. "Ich muss Ihre Manieren korrigieren, wenn Sie darauf bestehen, die Vorzüge, die den Älteren gebühren, so wenig zu beachten."

"Oh, Justin, benutze nicht so lange Wörter! Bist du froh, mich zu sehen?"

Dorothy wickelte meterlange Chiffonschleier von ihrem Kopf und Hals ab und verhedderte sich hoffnungslos in den Windungen. Aber ihr hübsches, pikantes Gesicht lächelte aus den Wolken aus hellblauer Gaze hervor wie aus einem Sommerhimmel.

Arnold beobachtete sie ernsthaft. "Warum zucken Sie so an dem Ding herum?", fragte er. "Sie verderben den Schleier, und Sie machen keine Fortschritte beim Entfernen, wenn das Ihre Absicht ist."

"Justin! Du bist so anstrengend! Warum helfen Sie mir nicht, anstatt zu kritisieren? Ach, was soll's, hier ist Mr. Chapin; er wird mir helfen, nicht wahr?" Das azurblaue Gesicht wandte sich appellierend an einen Mann, der gerade aus dem Haus gekommen war. Kein männlicher Mensch hätte diese Bitte ablehnen können, und vielleicht gehörte Ernest Chapin zu denen, die am wenigsten dazu geneigt waren.

"Gewiss", sagte er, und mit ein paar geschickten und respektvollen Berührungen löste er die flatternden Falten und wurde mit einem schnellen, lieblichen, blitzenden Lächeln belohnt. Dann drehte sich das Mädchen wieder zu Arnold um.

"Justin", sagte sie, "warum kannst Du nicht lernen, solche Dinge zu tun? Wie kann ich mit einem Mann durchs Leben gehen, der meinen Kopf nicht aus einem Motorschleier herausbekommt?"

"Seien Sie nicht albern, Dorothy. Ich dachte, Sie wären durchaus in der Lage, Ihre Kleidung selbst zu richten."

"Und muss ich immer alles tun, wozu ich fähig bin? Nein, das werde ich nicht! Übrigens, Justin, du hast mich noch nicht geküsst."

Sie hob ihr hübsches, lachendes Gesicht, und etwas unbeholfen beugte sich Arnold vor und küsste die Wange des Rosenblattes.

Justin Arnold war einer jener Männer, deren Grundton Zurückhaltung zu sein schien. Spontane Bewegungen waren nie sein Ding. Er sprach nie unbedeutende, unbedeutende Worte, und es war unmöglich, sich vorzustellen, dass er scherzte. Genauso unmöglich war es, sich vorzustellen, dass er zärtlich oder demonstrativ war. Der Kuss, den er seiner Verlobten gab, war formell, aber bedeutsam, wie das Siegel auf einem juristischen Dokument. Es verärgerte Dorothy, die daran gewöhnt war, dass ihre Blicke begehrt, ihre Worte geschätzt und ihr Lächeln atemlos erwartet wurde. Dass ein Kuss fast ignoriert wurde, brachte sie fast um den Verstand!

"Hm", sagte sie, "nicht sehr liebenswürdig, aber ich nehme an, dass Ihnen das Publikum peinlich ist." Sie schenkte Ernest Chapin ein weiteres Lächeln und sagte dann: "Komm, Mutter, lass uns auf unsere Zimmer gehen und... Oh, da ist Leila Duane! Hallo, mein Mädchen!"

Ein weiterer Motor schnurrte heran, und ein großes, anmutiges Mädchen stieg aus und gesellte sich zu der Gruppe auf der Veranda. Mit ruhiger Korrektheit begrüßte sie ihren Gastgeber, Justin Arnold, und ließ sich seinem Sekretär, Ernest Chapin, vorstellen. Dann wandte sie sich Mrs. Duncan und Dorothy zu und plauderte fröhlich nach der Art von wiedergefundenen Freunden.

"Wie himmlisch, hier auf einer Hausparty zu sein! Aber ich dachte schon, wir kämen durch diese abweisenden Tore nicht rein. Es ist wie ein Picknick in der Bastille oder so! Ist das nicht herrlich!"

"Ich liebe es, wenn viele Leute da sind", erwiderte Dorothy, "aber es ist wie in der Bastille, stellenweise. Aber da es mein lebenslanges Gefängnis sein wird, muss ich mich daran gewöhnen."

"Ein Gefängnis, Dorothy", sagte Arnold streng, "sehen Sie das auch so?"

"Natürlich will ich das! Aber du wirst doch ein guter Wärter sein, Justin, und mich ab und zu rauslassen, damit ich alleine spielen kann?"

"Ganz allein!", rief Leila. "Stellen Sie sich vor, Dorothy Duncan spielt allein! Sie meinen, mit einem halben Dutzend Ihrer kriecherischen Sklaven!"

"Ein halbes Dutzend oder eins, je nachdem", und Dorothy lachte nachlässig, "ich bin mir nicht sicher, ob ich nicht lieber eins als ein halbes Dutzend hätte."

Arnold schaute verärgert auf das Gespräch, sagte aber nur leichthin: "Natürlich tun Sie das, und da ich derjenige bin, kümmere ich mich um das halbe Dutzend.

"Sie werden alle Hände voll zu tun haben", sagte Leila lachend. "Sind Sie sicher, Mr. Arnold, dass Sie unsere Dorothy in Fesseln halten können? Sie wissen, dass sie ein Superflirt ist."

"War, meinst du", korrigierte Arnold ruhig, "Dorothys Flirttage sind vorbei."

Dorothy blickte ihn an, im Begriff, eine fröhliche und freche Erwiderung zu geben, aber etwas in seinem Gesicht hielt sie davon ab, und sie begnügte sich mit einem Seitenblick und einem Lächeln zu Ernest Chapin, das einen kleinen Hinweis darauf gab, dass sie Arnolds Aussage zustimmte.

"Wo ist Miss Wadsworth?", fragte sie. "So ein liebes, wunderliches Ding, Leila. Sie werden sie bewundern! Sie ist Justins Cousine und, nebenbei bemerkt, sein Modell. Sie ist ihm so ähnlich, als wäre sie seine eigene Cousine! Wo ist sie, Just?"

"Sie wird Sie zur Teezeit sehen", antwortete er. "Sie bittet Sie, sie bis dahin zu entschuldigen."

Miss Duane nickte ihrem Dienstmädchen zu, das auf sie wartete, und Arnold führte die Damen in die große Halle und überließ sie der Haushälterin, die sie zu ihren Zimmern führte.

White Birches war einer der schönsten alten Orte in Amerika und erhielt seinen Namen von den Bäumen, die einen großen Teil des über hundert Hektar großen Anwesens bedeckten.

Das vom Großvater des jetzigen Besitzers erbaute Haus war altmodisch, ohne antik zu sein, aber es ließ sich leicht mit modernen Ergänzungen und Verbesserungen ausstatten und war durchaus komfortabel, wenn auch nicht unbedingt harmonisch im Design. Seine ursprüngliche Überspanntheit war im Laufe der Zeit etwas gemildert worden, und seine schwere Architektur und seine gewaltigen Proportionen verliehen ihm eine ganz eigene Würde. Justin Arnold hatte während seiner Amtszeit viele Erker und Flügel angebaut, und der große, sich ausbreitende Häuserblock verfügte nun über eine Vielzahl von Zimmern und Wohnungen, die in dem prächtigen Stil eingerichtet waren, der schon immer den Geschmack der Arnolds repräsentierte.

Nördlich von New York City, auf den Washington Heights, war es kaum nahe genug an der Metropole, um als Vorort bezeichnet zu werden; dennoch war es mit der Dampfmaschine, der Straßenbahn oder dem Auto leicht erreichbar. White Birches war ein reizvolles Zuhause für seine Bewohner und sehr gastfreundlich für die Fremden, die sich dort aufhielten.

"Innerhalb seiner Tore" ist ein passender Ausdruck, denn der einzige Eingang zu White Birches war ein riesiger steinerner Torbogen, der mit schweren Eisentoren versehen war. Das gesamte Anwesen war von einer hohen Steinmauer umgeben, auf der zum Schutz vor Eindringlingen zerbrochene Glasflaschen in Zement eingebettet waren. Die alte Steinmauer, die fast ein Jahrhundert zuvor errichtet worden war, war teilweise mit Weinreben und verworrenen Sträuchern bewachsen. Aber sie war intakt und bildete eine wirksame Barriere gegen Einbrecher oder andere Plünderer. Die großen Tore wurden jede Nacht mit fast so viel Zeremonie verschlossen, wie der Herr einer alten Burg sein Fallgitter ziehen würde, und obwohl diese übertriebene Vorsichtsmaßnahme eher der Tradition als der Angst vor einer gegenwärtigen Gefahr geschuldet war, hielt sich Justin Arnold, wo immer möglich, an die Bräuche seiner Vorfahren.

Sein Großvater hatte, vielleicht wegen der anderen Sitten seiner Zeit, eine fast abnorme Angst vor Einbrechern. Seine etwas plumpe Alarmanlage war in späteren Jahren von Justins Vater ersetzt worden, und dieser wiederum von Justin selbst, so dass White Birches heute mit der...