Kapitel 1

Die heimtückische Marybelle

Verschiedene Männer sind unterschiedlicher Meinung,

Manche mögen Äpfel, manche mögen Zwiebeln.

Das, so meine ich, ist unumstößliche Philosophie. Wie viel wahrer ist das, als zum Beispiel Emersons schillernde Allgemeinheit "Alle Welt liebt einen Liebhaber".

Aber welche Allgemeinheit ist schon wahr? Doch viel wahrer als das letztgenannte Epigramm ist diese einfache Aussage: Die ganze Welt liebt ein Geheimnis. Und auf diesen Felsen baue ich meine Geschichte.

Ich bin ein lebendiger Mensch und er ist ein fiktiver Detektiv, aber das ist der einzige Unterschied zwischen mir und Sherlock Holmes. Wir sind beide wunderbare Detektive, und ich kenne keinen anderen in unserer Klasse. Wir können den Kern eines Geheimnisses zielsicher und mit dem geringstmöglichen Zeitaufwand herausfinden. Ich sage das für mich selbst, ohne Eitelkeit oder Überheblichkeit. Ich habe keine Geduld mit der Bescheidenheit, die geschickte Leistungen herabwürdigt. Selbst Holmes' "Elementar, wirklich, mein lieber Watson" ist mir zuwider. Aber der arme Mann konnte nicht anders. Sein Autor hat es über ihn geschrieben. Nun, ich schätze meine Arbeit nach ihrem wahren Wert ein und unterschätze sie niemals. Elementar, in der Tat! Genauso gut könnte man die Architektur des Parthenon als elementar bezeichnen.

Ein Detektiv ist lediglich ein Mann, der das Wahre und Relevante aus einer Masse von falschen und unwichtigen Beweisen herausfiltert. Das ist alles.

Und ich schaffe es immer. Meine Zuversicht beruht darauf, dass ich in der Vergangenheit nie versagt habe und auch in Zukunft keine Angst vor dem Versagen habe. Das war schon immer so. Als Kind flogen mir Bilderrätsel unter den Fingern weg, und kleine knifflige Stahlringpuzzles zerfielen in meinen Händen. Scharaden, Rätsel, abstruse mathematische Probleme oder knifflige Irrtümer bereiteten mir keine Schwierigkeiten bei der Lösung; und ich hoffe, Sie wissen jetzt, dass ich ein Detektiv bin.

Mein Name ist Owen Prall, und obwohl das auf den ersten Blick nicht wie der Name eines Detektivs klingt, ist er es doch, je mehr Sie darüber nachdenken. Mein persönliches Erscheinungsbild ist etwas besser als der Durchschnitt, und obwohl ich nicht gut aussehe, glaube ich, dass ich eine gewisse Ausstrahlung habe, die jedoch je nach Umgebung variiert. Ich habe eine dichte Haarmähne von der Farbe eines Apfelmuses. Das beweist die Theorie, dass viel Haar auf ungewöhnliche intuitive Fähigkeiten hinweist.

Nun, so wie jeder Mensch seinen eigenen unerfüllten Wunsch hat, so wie manche von der ewigen Bewegung träumen und andere davon, ein Omelett zu machen, ohne Eier zu zerschlagen, so habe ich mich immer mit größter Intensität nach einer bestimmten Art von Fall gesehnt.

Für mich ist ein Fall ein Fall. Während mein Herz von einem Mord schockiert und traurig ist, wird mein Verstand sofort wach, mit den Lenden gegürtet und dem Stab in der Hand, bereit für die Spur, die direkt oder zumindest sicher zum Verbrecher führt.

Doch obwohl ich Verbrecher anhand von zerbrochenen Manschettenknöpfen, Revolvern mit Initialen, Fuß- und Fingerabdrücken aufgespürt habe, hatte ich bis zum Großen Moos-Rätsel nie den Fall, den ich wollte, die Bedingungen, nach denen ich mich seit Jahren gesehnt hatte, nämlich einen Mord, der in einem absolut unzugänglichen Raum begangen wurde. Ich habe Geschichten gelesen, die auf diesem Plot basieren, aber die Lösung war immer so unbefriedigend - ein geheimes Paneel oder eine unplausible Erfindung irgendeiner Art -, dass es mir in den Fingern juckte, ein solches Problem im wirklichen Leben - und mit dem echten Tod - anzugehen.

Sie müssen bedenken, wie ich schon sagte, dass für mich ein Fall ein Fall ist und kein menschliches Dokument, obwohl das Motiv für den Mord an Moss weiß Gott menschlich genug war. Und der Raum war sicherlich für einen sterblichen Menschen unzugänglich.

Ich ging nach Woodshurst auf Einladung der Hausherrin, Marybelle Moss, einer Witwe, die ich etwas weniger als ein Jahr kannte. Sie war eine Cousine von Frank Wesleys Frau, und Frank war ein alter Freund von mir, und ich mochte seine Frau, und ich mochte die verwitwete Marybelle mehr als gern.

Nein, ich war nicht ein bisschen in sie verliebt. Im Gegenteil, ich war mir nicht sicher, ob ich sie mochte. Aber sie hat mich fasziniert. Marybelle... Übrigens, es ist schon komisch, wenn man Vornamen verwendet. Manche Leute erkennt man immer an der Vorsilbe, und manche, obwohl sie selten sind, möchte man sofort beim Vornamen nennen, wenn man sie trifft. Marybelle gehörte zu dieser Sorte, und das mag zum Teil an der hübschen Namenskombination gelegen haben. Die beiden Namen wurden nie getrennt ausgesprochen und das ließ sie wie eine seltsame neue Blume klingen. Aber sie war weder besonders wie eine Blume, es sei denn, es handelte sich um eine Orchidee, noch war sie von einem neuen oder seltsamen Typ. Vielmehr war sie der älteste Typ aller Weiblichkeit, sogar älter als Mutter Eva.

Sie war, denn ich kann sie hier genauso gut beschreiben, eine Sirene; sie war fast, aber nicht ganz, ein Vampir. Von exquisiter Art, von verzweifeltem Charme und von einer verlockenden, eindringlichen Faszination, die nur noch vom Temperament des Rattenfängers von Hameln übertroffen werden konnte.

Marybelle besaß ein sehr weißes Gesicht, eine Menge sehr kastanienbraunes Haar mit goldenem Schimmer und Augen, die mit so nichtssagenden Namen wie Beryll oder Haselnuss bezeichnet werden. Zaubernuss wäre besser. Und nun wissen Sie alles über Marybelle, außer ihren wunderbaren Händen - zarte, einladende Hände, die zu winken schienen, obwohl sie still lagen.

Sie war seit etwa anderthalb Jahren Witwe, lange genug, wie es sich für Witwen gehört, und die Hausparty, zu der ich geladen war, hatte, wie ich vermutete, den Charakter einer Ankündigungsparty. Denn Marybelle, so hatte mir Wesleys Frau erzählt, hatte sich in das Herz von keinem Geringeren als einem Belted Earl (ich nehme an, der Gürtel) geschlichen, und es wurde gemunkelt, dass ein zweites Heiratsvorhaben Mrs. Moss zu einer Gräfin machen würde.

Ich hatte sie nur in der Stadt kennengelernt, und dies war mein erster Besuch in ihrem Haus in Barrowsville, einem kleinen Dorf, das von New York aus leicht mit dem Auto zu erreichen ist. Ich fand, dass das Haus ziemlich ostentativ Woodshurst genannt wurde, denn es war lediglich ein großes Fachwerkhaus in der Architektur der frühen siebziger Jahre, einer der schlimmsten Epochen, die Amerika zu bieten hat. Quadratisch, sogar würfelförmig, mit einem weiteren kleineren Würfel als Kuppel auf dem Dach. Ein großer "Anbau" auf der Rückseite und ein kürzlich hinzugefügter Porte-Cochere und eine Sonnenstube milderten die Kubizität, trugen aber zur Unschönheit bei.

Und doch durchdrang der Charme der Gastgeberin den ganzen Ort, und ich spürte in dem Moment, in dem ich den Saal betrat, die Verlockung von Marybelle. Das lodernde Feuer, das Flackern der Kerzen und der Duft der vielen Blumen, hier und da eine brennende Pastille, überfielen meine Sinne wie eine Zauberin und verwischten alle Eindrücke, die von der unverhohlenen Pompösität der Türen aus schwarzem Nussbaumholz und den schweren Stuckgesimsen hätten entstehen können.

Alles war mehr oder weniger umgestaltet. Hartholzböden ersetzten die Kieferndielen, und an den großen Gaskronleuchtern waren elektrische Vorrichtungen angebracht worden, so dass die Wirkung innen wie außen anomal war. Aber alles war durch die Magie der Hausherrin harmonisch aufeinander abgestimmt, und ich ging mit einem ausgesprochen angenehmen Gefühl der Vorfreude in mein Zimmer im dritten Stock.

Ich sah Marybelle erst zur Abendessenszeit, und dann erregte mich das plötzliche Aufblitzen des Willkommens in ihren Augen, das Begrüßungslächeln auf ihren scharlachroten, empfindsamen Lippen und die Berührung ihrer warmen, vitalen Hände, wie es keine Frau zuvor getan hatte. Nein, ich bestehe darauf, dass es nur Interesse und - nun ja - Neugierde war. Ich wollte sie studieren, denn ich hatte noch nie eine solche Frau getroffen.

"Mr. Prall", rief sie fröhlich, "wie schön, dass Sie gekommen sind! Ich hatte schon befürchtet, dass Sie nicht kommen würden, aber ich musste Sie einfach haben. Wie wollen Sie unterhalten werden? Mit dem Geschwätz einer Debütantin oder mit Männergesprächen? Wir haben noch ein wenig Zeit bis zum Abendessen. Oh, hier ist ein Mann, den ich Ihnen vorstellen möchte: Geoffrey, Earl Herringdean, Mr. Prall."

Ich mochte seine Lordschaft auf Anhieb. Wenn ein englischer Adliger von der guten Sorte ist, dann ist er von der furchtbar guten Sorte, und Herringdean war einer, so schien es mir.

Die Debütantin war Cissy Carreau, ein sehr junges und sehr französisches, schlankes Mädchen, das beim Abendessen neben mir saß. Sie erwies sich als wenig mehr als ein kicherndes Schulmädchen, und ich wandte mich der Dame zu meiner Linken zu. Sie war Miss Field, Marybelles Begleiterin, und sie zeigte genau die richtige...