Das Skelett beim Festmahl: Kriminalroman

von

Carolyn Wells

Kapitel 1

Silvester.

Zwölf Personen saßen beim Abendessen im geräumigen Esszimmer von Manning Carleton in seinem Haus in der Fifth Avenue.

Nicht ein Apartment. Selbst die modernsten Wohnungen mit ihren Penthäusern und Terrassen hatten keinen Charme für einen Carleton.

Nein, er lebte in einer der wenigen verbliebenen Villen in der Avenue, und sein Eckgrundstück mit Blick auf den Central Park war die Verzweiflung aller Makler und die Hoffnung der Baufirmen.

Das Haus war ein Doppelhaus mit Zimmern zu beiden Seiten der zentralen Eingangshalle und erstreckte sich über eine große Tiefe entlang der Seitenstraße.

Neben dem Haus an der Fifth Avenue befand sich ein kleineres Haus, dessen architektonische Details beweisen, dass es etwa zur gleichen Zeit gebaut wurde.

Auch dieses Haus gehörte Manning Carleton, und es bestand nicht die geringste Chance, dass eines der beiden Häuser zu Lebzeiten des Eigentümers in die Hände eines Abrissunternehmens fallen würde.

Das größere Haus war seit drei Generationen das Zuhause von Manning Carleton und seinen Vorfahren, und das kleinere Haus war ebenso lange im Besitz der Familie.

Der letzte Carleton, der das kleinere Haus bewohnte, war Roger Carleton, der Bruder von Manning. Aber er war vor zehn Jahren gestorben, und seit seinem Tod war das Haus an Fremde vermietet worden.

Zurzeit wird es von Jack Mortlake und seiner Frau bewohnt, sehr zufriedenstellenden und vorbildlichen Mietern.

Das Haus der Carletons befand sich an einer nördlichen Ecke, und das vordere Eckzimmer war ein großer und reich verzierter Salon. Dahinter befand sich ein charmantes Boudoir oder Morgenzimmer, das ausschließlich Carletons Frau Pauline, oder Polly, wie sie von ihren Freunden genannt wurde, zur Verfügung stand.

Hinter dem Morgenzimmer befand sich der Speisesaal, ein edel proportioniertes Appartement mit kunstvollen Fresken und Kristallleuchtern, die über so manchem Carleton-Bankett gehangen und geglitzert hatten.

Altmodisch, ja. Antike, nein. Dennoch war die Einrichtung harmonisch und schön, genauso wie sie es war, als Manning Carleton vor sechzig Jahren in diesem Haus geboren wurde. Es gab keine modernen Neuerungen, es sei denn, es handelte sich um elektrische oder andere Erfindungen, die den Komfort oder die Bequemlichkeit des Hauses erhöhten.

Und nun versammelte sich ein Dutzend fröhlicher Menschen um den langen und breiten Tisch, um das neue Jahr zu begrüßen.

In der Tat, das hatten sie getan. Es war jetzt zehn Minuten nach zwölf und die Begrüßungsworte waren gesprochen, der Trinkspruch getrunken und die Lieder gesungen worden, die die Tradition für diesen Anlass für angemessen hielt.

Obwohl es sich um einen recht anständigen Haufen handelte, neigten einige der Anwesenden zur Fröhlichkeit, vielleicht angelockt durch den hervorragenden Champagner oder die Kraft der stärkeren Getränke.

Pauline, die Gastgeberin, war die zweite Frau von Manning Carleton und dreißig Jahre jünger als er. Dies und ihr eigener Charme, ihre Lebhaftigkeit und ihr Selbstbewusstsein gaben ihr alle Freiheiten, die sie wollte, und sie nahm sie sich.

Als Königin ihres Hauses, ihres Mannes und ihres Haushalts wusste sie nie, was es heißt, wenn ein Wunsch unerfüllt bleibt oder eine Laune nicht befriedigt wird.

Auch wenn sie es manchmal bedauerte, dass ihr Lebensgefährte nicht näher an ihrem eigenen Alter war, so ließ sie dies dem Mann, den sie ausgewählt hatte, nie durch ein Wort oder einen Blick erkennen.

Ihre Haltung ihm gegenüber war zwar nicht anbetend, aber liebevoll, kumpelhaft und stets um sein Wohlergehen besorgt.

Polly war hübsch - sehr hübsch, mit einem Büschel goldener, vom Wind zerzauster Haare, großen, unschuldig wirkenden Stiefmütterchenaugen und einem kleinen, herzförmigen Gesicht, das je nach Wunsch wehmütig oder fröhlich sein konnte. Außerdem konnte es von amouröser Sehnsucht durchdrungen sein, aber ein Blick auf diese Ausstrahlung wurde Manning Carleton nur selten gewährt.

Am Kopf des langen Tisches hatte Polly zu ihrer Rechten Professor Abel Scott sitzen, einen alten Studienkameraden von Carleton und einen richtig zerstreuten, verwirrten Typ. Zumindest schien er das zu sein, aber es gab Momente, in denen ein kluger Blick unter seinen buschigen grauen Augenbrauen jede Geistesabwesenheit Lügen strafte.

Als Ausgleich zu diesem ernsten und ehrfürchtigen Gutsherrn saß zu Paulines Linken Donald Randall, ein junger Mann, der über beide Ohren in sie verliebt war.

Randall war fett und blauäugig, aber selbst diese Nachteile konnten ihn nicht davon abhalten, ein gut aussehender Mann mit einer prächtigen Figur und einem sehr charmanten Auftreten zu sein.

Carleton, der in der Angelegenheit von Pollys Hoflieferanten zwar äußerst liebenswürdig und unauffällig war, hatte sich zuletzt gefragt, ob er Randall nicht bemerken sollte, aber er hatte die Angelegenheit bisher aufgeschoben.

An der rechten Hand des Gastgebers saß Zélie D'Orsay, eine ziemlich störende Freundin von Pauline, die den starken Wunsch verspürte, Manning Carleton selbst zu stören.

Warum genau, wusste niemand, nicht einmal Zélie, aber der Impuls war größtenteils das Ergebnis einer angeborenen Tendenz, die schwierigste Aufgabe, die sich bot, in Angriff zu nehmen. Und es war das Verdienst von Manning Carleton, dass er ihren Verlockungen bisher widerstanden hatte, denn die Sirene war von der dunkelhaarigen, schlitzäugigen Sorte, und ihre Taktik ähnelte der von Machiavelli auf gefährliche Weise.

Vielleicht war es die Notwendigkeit, seine Aufmerksamkeit zwischen Zélie und seinem linken Nachbarn aufzuteilen, die Carleton davor bewahrte, sich an diesem Silvesterabend zum Narren zu machen.

Die Dame war seine Mieterin von nebenan, von dem anderen Haus, wie es gewöhnlich genannt wurde.

Mrs. Jack Mortlake - ihr Ehemann war ebenfalls anwesend - war eine gut aussehende Frau von fünfunddreißig Jahren, deren ruhige, gelassene Miene von einem starken und entschlossenen Willen getragen wurde.

Da sich die Gelegenheit bot, das andere Haus der Carletons zu mieten, hatte Nan Mortlake beschlossen, dass ihr Mann dies tun sollte, weil sie die große Hoffnung hegte, dass die Nähe zu den Carletons selbst ihr bei ihrem etwas steilen Aufstieg in die gesellschaftlichen Höhen helfen würde, die sie zu erreichen wünschte.

In der Tat hatte es bisher nichts dergleichen getan, aber Mrs. Mortlake hatte ihr Banner mit der seltsamen Vorrichtung noch nicht gesenkt, und ihre Seele flüsterte immer noch "Excelsior!"

Heute Abend saß sie also neben ihrem Gastgeber, wenn auch nicht zu seiner Rechten, und sie umgarnte ihr Gesicht mit einem Lächeln und versuchte, ihm einige hilfreiche Einladungen abzuringen, für die er zuständig war.

Carleton war durch den Anlass und die damit verbundenen Feierlichkeiten etwas milder gestimmt als sonst und Nan Mortlake war in Ekstase.

Nun, die anderen am Tisch waren Carletons Grande Dame von einer Schwester, die in einem anderen Zeitalter und in einer anderen Umgebung vielleicht wie Madame de Pompadour ausgesehen hätte, die aber wahrscheinlich mit Violet Carletons scharfer und bösartiger Zunge gesprochen hätte.

Und sein Sohn Claude, gut aussehend, lässig, distinguiert und voller Lebensfreude, die zu Silvester und der dazugehörigen Feier gehört.

Jack Mortlake war einfach der Ehemann seiner Frau.

Die beiden Sekretäre, korrekt ruhig und zurückhaltend, waren Peter Gregg, der vertrauliche Sekretär des großen Mannes der Geschäfte, und Emily Austen, die Gesellschaftssekretärin von Pauline.

Das ist also die Liste der Gäste, mit einem wichtigen Zusatz.

Das zwölfte Mitglied der Gruppe, das zwischen Claude Carleton und Miss Austen saß, war Kenneth Carlisle, der bekannte und in manchen Kreisen berühmte Privatdetektiv. Er selbst zog die einfache Bezeichnung Detektiv vor, aber sein Geschäft war so bekannt geworden und seine Dienste so gefragt, dass ein anspruchsvollerer Titel notwendig schien.

Nun war Carlisle erst seit ein paar Jahren Ermittler. Davor war er ein Leinwandstar gewesen, ein Filmschauspieler von großer Popularität. Aber da er die Bewunderung des filmbegeisterten Publikums satt hatte und eine Vorliebe für Verbrechensermittlungen hegte, hatte er seine Karriere komplett geändert und wurde in seinem zweiten Unternehmen schnell genauso bekannt wie in seinem ersten.

Seine Zeit in Hollywood hatte ihre Spuren hinterlassen. Er war an sich gutaussehend, aber seine Erfahrungen im Studio hatten ihm eine...