KAPITEL I. - ZUM MARS

Ich, CAPTAIN DANIEL J. HANLEY, Chefmeteorologe der General Rocket Corporation, hatte nicht die Absicht, zum Mars zu fliegen, als ich in das neue Raumfahrzeug einstieg und sanft, aber bestimmt auf den Hebel des Gravitationsschirms drückte.

Ich war mir nur eines großen Drangs bewusst, so weit wie möglich von einer bestimmten jungen Frau wegzukommen, die - aber warum sollte ich darüber ins Detail gehen? Es reicht, dass mir nicht ganz klar war, was ich da tat.

Und so stand ich nun hier, der erste Mensch, der jemals die Stratosphäre der Erde verlassen hatte, und schwebte tatsächlich eine knappe Meile über einer Marslandschaft, zitternd vor unterdrückter Aufregung und ohne einen Gedanken an das Mädchen zu verschwenden, das mich zu meinem verrückten, verfrühten Sprung ins All getrieben hatte.

Ich stellte mich der Unendlichkeit mit rücksichtsloser Hingabe und stellte fest, dass ich es mochte. Was machte es schon, ob das Ende in einem Tag, einer Woche oder einem Monat kam? Es gab ja keine Tage, Wochen oder Monate im interplanetarischen Raum! Nur der ewige, glühende Mittag auf der einen Seite meines winzigen Raumschiffs und die ewige Mitternacht auf der anderen, während unzählige Galaxien von allen Seiten in neuem Glanz auf mich herabschimmerten.

Dass ich auf dem Mars und nicht auf einem anderen Planeten gelandet bin, war allein dem Zufall zu verdanken. Als ich mein winziges Raumschiff blindlings von der Erde wegschleuderte, brachte ich es zufällig auf eine Umlaufbahn, die es näher zum Mars brachte als zu irgendeinem anderen Himmelskörper. Je näher ich kam, desto größer und interessanter wurde der Planet, bis er die große Linse meines Weitwinkelfernrohrs ganz ausfüllte. Seine Gebirgszüge und seltsamen Kanäle wurden deutlich sichtbar.

Ich manipulierte meine Raketenstöße ein wenig und schwang mich näher heran. Es gab keine Anzeichen dafür, dass die Kanäle von Menschenhand geschaffen worden waren. Vielmehr schienen sie Furchen zu sein, die von Meteoriteneinschlägen verursacht wurden. Und es gab viele Krater, die, obwohl sie so klein wie die des Mondes waren, das Ergebnis eines frontalen Meteoriteneinschlags zu sein schienen.

Als der Planet noch größer wurde, konnte ich erkennen, dass es keine Ozeane und Kontinente in dem Sinne gab, wie wir sie auf der Erde kennen. Dennoch waren die Trennungen zwischen den Eiskappen, den Polarmeeren, den festen Vegetationsgürteln, den kanalisierten Abschnitten und schließlich dem riesigen, ewig trockenen, roten Äquatorialgürtel klar und deutlich zu erkennen. Die nördliche und die südliche Hemisphäre, die durch diesen Gürtel weit voneinander getrennt waren, schienen wie Duplikate zu sein.

"Warum nicht den Planeten aus der Nähe inspizieren?" fragte ich mich.

Hier war ich also und ließ mich über eine Landschaft gleiten, wie sie kein Mensch auf der Erde je gesehen hatte.

Durch die vordere Luke blickte ich auf ein Land mit buschigen, zwergwüchsigen, kaktusartigen Bäumen und Sträuchern, die sich in die Ferne erstreckten, wo ein Band aus Wasser - einer dieser viel besprochenen "Kanäle" - glitzerte. Zu meiner Linken, in Richtung des Äquatorialgürtels, wurde die Vegetation zwergenhafter und spärlicher, bis ihr blasses, gelbliches Grün in den tieferen, rötlichen Farbton der trockenen Wüste überging.

Zu meiner Rechten ging eine sanfte Ebene in ferne Hügel über, die dicht mit gelb-grünem Laub bedeckt waren. Am Horizont blitzte und schimmerte eine Reihe von mageren, zerklüfteten Bergen wie Kristall im fahlen, kühlen Sonnenlicht.

"Quarz!" murmelte ich. "Sie müssen aus reinem Quarz sein!"

Ich setzte mein Boot sanft am Ufer des kleinen Flusses ab, der sich durch den "Kanal" oder das Tal schlängelte. Mit zitternden Fingern öffnete ich das Ventil einer der Prüfkammern und beobachtete den Druckmesser.

Ich hatte eine unangenehm dünne Luft befürchtet, aber das Messgerät zeigte einen Druck an, der nicht geringer war als der in den heimischen Bergregionen. Es gab mehr Kohlendioxid und mehr Wasserstoff, aber der Sauerstoffgehalt war ungefähr derselbe wie auf der Erde! Ich konnte meine kleine Metallhülle verlassen und auf einem neuen Planeten herumlaufen!

Aufgeregt klappte ich die Luke oben an meinem kleinen halbkugelförmigen Gefährt auf und sprang freudig hinaus. Ich landete nicht dort, wo ich erwartet hatte, sondern fünfzehn oder zwanzig Fuß weiter. Ich hatte vergessen, dass ich nur etwa ein Drittel so viel wiegen würde wie auf der Erde.

Aber mit ein wenig Übung fand ich heraus, dass ich meine Muskelkraft instinktiv auf die gewünschte Entfernung einstellen konnte. Es war ein herrliches Vergnügen, fünfundzwanzig oder dreißig Fuß mit der Anstrengung eines Sprunges von acht oder zehn Fuß zu springen. Aber schließlich überlegte ich mir, wo ich stehen sollte.

"Und jetzt", sagte ich mir, "bin ich hier auf einem völlig fremden Planeten. Ich habe keine Ahnung, welchen Gefahren ich ausgesetzt sein könnte. Ich weiß nicht, ob hier intelligente Wesen leben und wenn ja, wie sie sich mir gegenüber verhalten werden. Vielleicht ist es ganz gut, ein Ass im Ärmel zu haben. Ich werde mein Schiff verstecken, die Stelle gut markieren und dann, wenn es mir zu heiß werden sollte, die Mittel in Reserve haben, um abzutauchen."

Ich untersuchte die Ufer des Baches. Offensichtlich war der kleine Fluss an der Hochwassermarke. Das war gut so. Es würde keine stärkere Strömung als diese geben, die mein Schiff wegspülen könnte, denn ich hatte die Absicht, es in der Mitte des Flusses zu versenken.

Wieder kletterte ich an Bord und schloss die Luke. Ich ließ mein Raumschiff ein paar Meter über dem Wasser treiben, manövrierte über die Mitte des Stroms und tauchte dann ab. Das Schiff tauchte etwa drei Meter unter die Oberfläche. Die Ausrüstung, die ich benutzen wollte, hatte ich schon vorher ausgeladen, also blieb mir nichts anderes übrig, als alles in Ordnung zu bringen, die Luftschleuse zu betreten, den Druck einzustellen und durch die Öffnung abzutauchen.

Als ich mein Wollhemd, die Lederhose und die Gamaschen anzog, stellte ich fest, dass die Sonne auf dem Mars nicht so viel Wärme abstrahlte wie auf der Erde. Sie schien kaum mehr als die Hälfte der Größe, an die ich gewöhnt war. Als ich meine Decken zusammenrollte, hatte ich kaum Zweifel, dass ich sie nach Einbruch der Dunkelheit brauchen würde.

Bis jetzt hatte ich noch kein Zeichen von tierischem Leben gesehen. Aber es gab viele Orte auf der Erde, an denen ein Besucher meilenweit nichts finden würde. Das war also kein Beweis. Ich schnallte mir eine schwere Automatik an den Oberschenkel, die mit einem Patronengürtel verbunden war. Als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme steckte ich eine kleinere Automatik in ein Schulterholster, das ich unter meinem Hemd trug. Für den Rest, so dachte ich, würden sich mein Jagdmesser und meine kurzstielige Axt als nützlich erweisen.

Ich markierte die Position meines untergetauchten Raumschiffs, indem ich die entfernten Berggipfel auf gekreuzten Linien sorgfältig anvisierte, schulterte meinen leichten Rucksack und wanderte in Richtung der leuchtenden, blinkenden Bergkette.

Es war herrlich, nicht mehr als etwa sechzig Pfund zu wiegen und dennoch Muskeln zu haben, die es gewohnt waren, hundertundsiebzig zu tragen. Beim Laufen bekamen sie nicht die Bewegung, die sie nach der langen Zeit in dem kleinen Raumschiff brauchten, also rannte ich mit berauschender Leichtigkeit, übte dabei lange und hohe Sprünge und schrie manchmal vor lauter, unbändiger Freude.

Ich hatte etwa fünf Meilen zurückgelegt, als ich sie zum ersten Mal sah.

Das Gestrüpp war einer anderen kaktusähnlichen Vegetation gewichen, den Marsbäumen, schlank und hoch mit stumpfen, stumpfen Ästen. Sie trugen keine Blätter. Vielmehr schienen sowohl die Stämme als auch die Äste selbst Blätter zu sein, blass gelb-grün und halb durchsichtig. Aus einem lief ein dünner, sirupartiger Saft, den ich mit meiner Axt anritzte.

Das plötzliche Aufblitzen einer Bewegung irgendwo vor mir ließ meine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Abrupt blieb ich stehen, bewegungslos und wachsam. Ich sah nichts als die gelbgrünen Bäume. Ich verlagerte meine Axt in die linke Hand. Meine rechte Faust ruhte leise auf dem Kolben meiner Automatik. Ich rückte vor, bereit zum sofortigen Handeln.

Von irgendwo vor mir kam ein metallisches Klirren. Ich duckte mich. Ein schweres Geschoss schlug direkt hinter mir in den Stamm eines Baumes ein. Dann trat ein Mädchen selbstbewusst hervor, etwa zwei Meter entfernt.

Offensichtlich dachte sie, sie hätte mich getroffen, denn ihre erste Reaktion war, bei meinem Anblick zurückzuschrecken. Hastig ließ sie das zwei Meter lange Rohr, das sie in der Hand hielt, fallen und zerrte in einer Art Panik an einer Art Köcher oder Scheide, die sie sich über die Schulter gehängt hatte, bis sie ein anderes Rohr direkt auf mich gerichtet hielt....