Lebendig begraben

EARL WARREN

Lebendig begraben

Romantic Thriller

1. Kapitel

Dumpf fielen die Erdschollen auf meinen Sarg. O Gott, ich wurde lebendig begraben! Kälte und Nässe drangen durch die Ritzen des Sarges und lahmten meine klammen Glieder. Ich konnte mich nicht bewegen, und in der völligen Finsternis vermochte ich nichts zu erkennen. Doch ich konnte wenigstens fühlen, schmecken und riechen.

Ich fror erbärmlich und hatte Todesangst. Ich versuchte alles, um wenigstens einen Laut von mir geben zu können, doch meine Anstrengungen waren umsonst. Mein Herz hämmerte, das ich glaubte, man würde es Meilen weit hören. Doch kein Laut davon drang hoch zu jenen, die vor der Grube auf dem alten, verlassenen Friedhof standen.

Aber selbst wenn sie mich gehört hätten, wären sie nicht bereit gewesen, mich zu befreien. Sie wollten meinen Tod, den grausamsten, den man sich vorstellen konnte. Unter der Erde, in einem engen Holzgehäuse eingeschlossen, sollte ich langsam und qualvoll ersticken.

Oder, sollte ich doch ein wenig, ganz wenig Luft nur erhalten, um davon existieren zu können, dann würde ich qualvoll verhungern.

Der Tod pochte mit jeder Schaufel Erde an meinen Sarg. Laut zuerst, als die Schollen direkt auf die Sargbretter fielen, dann leiser. Die Erde häufte sich auf dem Sarg. Die Grube wurde geschlossen. Als grausamen Spott hörte ich die Worte meiner Todfeinde: »Requiescat in pace, Natalie Dumont! Ruhe in Frieden!«

Ich wollte mich aufbäumen. Doch man hatte vorgesorgt. Nicht mal mit einer Wimper vermochte ich mehr zu zucken. Allmählich wurde es wärmer und immer stickiger in meinem Grab. Mir fielen Gruselgeschichten von lebend Begrabenen ein. Wie sie sich die Fingernägel an den Sargbrettern abgebrochen und die Finger blutig gekratzt hatten. Das sie an ihren Totenhemden genagt hatten, um den quälenden Hunger zu stillen, und Schlimmeres.

Wie sehr hassten mich jene Menschen, die mir das antaten. Meinem ärgsten Feind auf dieser Erde hätte ich so ein Los nicht gewünscht. Ich konnte es immer noch nicht fassen.

Ich hörte nun nichts mehr, und ich spürte auch keinerlei Erschütterungen. Das grausige Werk war vollendet, das Grab zugeschüttet. Ich, Natalie Dumont, lag in völliger Finsternis reglos da, während in meinem Innern die Angst immer stärker wurde, wie eine gewaltige Flut, die an- und abschwoll und durch meine Adern brauste.

Das Atmen wurde mir schwer. Ich kämpfte gegen die Panik an und bemühte mich, nur noch ganz flach zu atmen, damit die Luft länger reichte. Ich betete, flehte, wimmerte im Geiste, zu Gott, dem Teufel, zu irgendjemandem, mich doch noch zu erretten. Doch nichts geschah.

Allmählich begriff ich, dass ich nicht mehr allein war in meinem Grab. Es befand sich noch jemand bei mir. Einer, den man nicht sah und auch nicht fassen konnte und der dennoch jedem Menschen einmal seine Aufwartung machte.

Es war – der Tod. Er wartete, lauerte auf mich im Dunkeln, um mein Herz zum Stillstand zu bringen und mich mit hinüberzunehmen in jenes Reich, von dem niemand Genaues wusste. Aus Staub bist du geschaffen, fielen mir Sätze ein, die ich von Geistlichen gehört hatte, und zu Staub sollst du wieder werden. Asche zu Asche, Staub zu Staub.

Aber doch nicht so, nicht so! bäumte sich der Lebenswille in mir verzweifelt auf. Heiß spürte ich es über meine Wangen rinnen. Obwohl ich mich nicht zu bewegen vermochte, konnte ich doch weinen. Die Tränen flössen. Doch was nutzte mir das?

Warum habt ihr mich lebend begraben? fragte ich mich immer wieder. Was habe ich euch denn getan? Wie könnt ihr so grausam sein? Ich bin noch so jung ... Ich will nicht sterben, schon gar nicht auf diese Art. Niemals, niemals hätte ich auch nur geahnt, dass ich einmal so enden könnte. Habt doch Erbarmen! flehte ich stumm.

Doch es erbarmte sich niemand. Vor meinem geistigen Auge lief wie ein Film ab, wie alles begonnen hatte und wodurch ich letztendlich in diese scheußliche Situation geraten war. Ich erinnerte mich und erlebte es nach ...

*

Ich stand vor dem Ankleidespiegel im ersten Stock meines Modesalons in der Avenue Foch und probierte ein Kleid meiner neuen Herbstkollektion an. Mit 24 Jahren sei ich wie ein Komet am Modehimmel emporgeschossen, schrieben die Kritiker und lobten mich über die Maßen. Doch das stimmte nicht.

Ich hatte zwölf Jahre gebraucht. Zwölf Jahre voll harter und zäher Arbeit. Zwölf Jahre, in denen ich durch Höhen und Tiefen gegangen war, in denen ich zahlreiche und harte Rückschläge hatte verkraften müssen.

Ich bin eine Waise. Meine Mutter starb, als ich zwölf Jahre alt war, in einem armseligen Mansardenzimmer hinter dem Bahnhof von St. Lazare. In dieser Gegend von Paris war alles von einer grauen Schmutz- und Staubschicht überzogen. Wir hörten die Züge ständig vorüberdonnern. Sie brachten das ganze Haus zum Wackeln. Wer in St. Lazare wohnte, der fand nirgendwo anders eine Bleibe, sonst wäre er nicht da gewesen.

Das Leben meiner Mutter erlosch wie ein Licht.

Mit ihrer letzten Kraft hauchte sie: »Natalie, Kleine, vergiss nie, das du etwas Besonderes bist. Du wirst es schaffen, einmal ganz an die Spitze zu gelangen. Du wirst eine große, begnadete Modeschöpferin, denn du hast mein Talent geerbt. Ich war zu schwach – und ich wurde krank. – Verzeih mir, wenn ich dich jetzt allein lasse, kleine Natalie. Deine Maman liebt dich. Sei tapfer! – Adieu.«

Ein letzter, schrecklicher Hustenanfall schüttelte Mamans zerbrechlichen Körper. Das Taschentuch, das ich ihr an die Lippen presste, bekam rote Flecken. Dann hatte Maman endlich ausgelitten.

Ich erinnerte mich an diese Szene, als ich in dem eleganten Salon vor dem Spiegel stand. Maman wäre stolz auf mich gewesen, hätte sie mich nun sehen können.

Ich hatte ihre Träume erfüllt. Doch mir blieb keine Zeit, viel darüber nachzudenken. Das Leben gehörte den Lebenden, und ich hatte noch eine Menge zu erledigen, bevor die Kollektion herausgebracht werden konnte. Wie ich wusste, arbeitete man auch bei Cardin, Lagerfeld und Dior mit Hochdruck.

Und natürlich bei Alain Fresnes, jenem Ehrgeizling, dem kein Mittel zu schäbig war, um an die Spitze zu gelangen. Er spionierte bei seinen Konkurrenten, bestach, sabotierte und stahl den anderen die Entwürfe. Er war eine Pest. Ich dachte auch an den Comte Victor de Brassac, meinen Verlobten, und ich konnte mein Glück noch gar nicht fassen, was diesen Mann betraf.

Victor de Brassac. Reich. Gutaussehend. Stattlich. Er verkehrte in den besten Kreisen und war der Schwärm nicht nur aller heiratsfähigen Damen der Gesellschaft. Victor de Brassac, der ein Schloss in der Nähe von Orleans an der Loire hatte, eine Stadtwohnung nicht weit von meinem Modesalon entfernt in Paris und einen Landsitz in der Bretagne. Zudem ein Sommerhaus an der Côte d'Azur, in der Steueroase Monaco.

Victor, der Draufgänger mit dem kecken Schnurrbart, der mir die Welt zu Füßen legen wollte. Was konnte ich mir noch wünschen? Die Jahre der Entbehrung und der harten Arbeit waren vorbei.

Ich betrachtete das pastellfarbene Modellkleid mit dem Sackkragen, an dem ich gerade arbeitete. Es gefiel mir noch nicht ganz. Ich rief eine Assistentin, die das Kleid abstecken sollte. Doch bevor sie erschien, stürmte Lilian herein. Lillian Gavray, mein Starmannequin und ehemals meine beste Freundin.

Lilian mit dem kurzgeschnittenen schwarzen Haar, dem ausdrucksvollen Gesicht und den meergrünen Nixenaugen.

Ich bin blond und trug die Haare lang und stufig geschnitten. Meine Figur war hübsch, wie Victor immer wieder beteuerte, aber wohl etwas zu weiblich, als das ich als Mannequin hätte arbeiten können. Vermutlich rührte mein Erfolg in der Modebranche daher, das ich Kreationen für lebendige Frauen und Mädchen schneiderte und nicht für überzüchtete Puppen.

Ich blieb dem Spiegel zugewandt, als Lilian auftauchte. Hinter ihr erschien händeringend die Assistentin zwischen den an Stangen aufgehängten Modellkleidern.

Lilian trug eine Bluse mit gepolsterten Schultern, in der sie athletisch wirkte, dazu einen kurzen Rock, schwarze Netzstrümpfe und hochhackige Pumps. Die Frisur und der dunkle Lippenstift passten dazu. Es fehlte nur noch eine Zigarette in langer Spitze, dann hätte sie den perfekten Vamp abgegeben.

Kriegerisch schwenkte sie ihre Minihandtasche mit dem imitierten Rubinclip, einem Ding, das gut als das Riesenjuwel vom Nil durchgehen konnte.

»Was fällt dir ein, mich fristlos zu feuern?«, fauchte sie mich an. »Du bist wohl nicht mehr bei Trost!« Spöttisch deutete sie auf das Kleid, das ich trug. »Jetzt willst du auch noch als Mannequin auftreten. Weißt du, wie du auf dem Laufsteg aussehen wirst? Wie ein Nilpferd mit blonder Perücke.«

Die Assistentin wagte kein Wort. Zwei Models schauten aus den Umkleidekabinen, mischten sich jedoch ebenso wenig ein. Ich war die Chefin und musste mich selbst behaupten. Langsam drehte ich mich um.

Lilian war ein Meter vierundachtzig groß, und in den hohen Stöckelschuhen überragte sie mich um fast einen Kopf. An ihren glänzenden Augen und den kleinen Pupillen erkannte ich, dass sie wieder Kokain geschnupft hatte. Daher rührten auch ihre Aufgedrehtheit und ihr ausfälliges Wesen.

»Das blonde Nilpferd...