KAPITEL 1

Während der mächtige Wagen die Bergstraße hinauffuhr, fragte sich Jerry Morgan, was für ein Empfang ihn am Ende dieser Fahrt erwarten würde. Würde der geheimnisvolle, exzentrische Mann, der sein Onkel war und der in diesem Bergort lebte, den sein Neffe nie hatte besuchen dürfen, ihn jetzt abweisen?

Erst als er den höchsten Punkt des Waldes erreicht hatte, stieß er auf eine Blockhütte, die an den dahinter steil aufragenden, schroffen und vegetationslosen Berghang gebaut war. Er hielt den Wagen vor der Veranda des Blockhauses an, weit genug von der Straße entfernt, um sie nicht zu blockieren. Niemand war in der Nähe; niemand erschien, als er die Autotür zuschlug, die Stufen hinaufstieg und die Veranda überquerte. Niemand antwortete auf sein Klopfen; die Tür schwang auf den Aufprall hin auf und Jerry trat ein.

Er gelangte in ein großes Wohnzimmer, dessen Wände mit Trophäen geschmückt waren. Trotz der Kälte in dieser Höhe befand sich im Kamin nur kalte, graue Asche, vermischt mit Holzkohlestücken. Jerry hatte das Gefühl, dass das Haus schon seit einiger Zeit unbewohnt war.

Die Erkundung bestätigte seinen ersten Eindruck. Die Regale in der Küche waren bis auf ein paar Teller und Utensilien leer. Es gab keine Anzeichen von Lebensmitteln, und eine dünne Staubschicht hatte sich über alles gelegt, sogar über das Spülbecken.

Verblüfft kehrte er ins Wohnzimmer zurück und setzte sich auf ein Birkensofa vor dem kalten Kamin. Obwohl dies der nominelle Wohnsitz seines Onkels war, wohnte Doktor Richard Morgan offensichtlich nicht wirklich hier. Wo wohnte er denn dann? Soweit Jerry in alle Richtungen sehen konnte, gab es keine Anzeichen für irgendein Gebäude, außer diesem hier.

Als er so dasaß und über diese Geheimnisse nachdachte, hörte er plötzlich, wie die Tür geöffnet wurde, und als er sich umdrehte, sah er seinen Onkel.

Wie sein Neffe war auch Richard Morgan groß und kräftig gebaut. Das verbliebene Schwarz im silbernen Haar und im Bart war so strahlend wie das von Jerry, und obwohl er nicht wie ein Militär aussah, strahlte seine Präsenz Autorität aus. Seine Stirn war hoch und wölbte sich über zotteligen Augenbrauen, die sich über seiner Adler-Nase trafen, und er trug einen spitzen, eng geschnittenen Vandyke-Bart.

"Schön, dich zu sehen, Jerry", dröhnte der Arzt mit seiner sonoren Bassstimme. "Ich habe dich schon erwartet."

Jerry Morgan staunte nicht schlecht, als er die ausgestreckte Hand seines Onkels nahm. "Du erwartest mich? Ich habe doch niemandem gesagt, dass ich dich überraschen wollte. Das klingt fast wie Gedankenübertragung."

"Vielleicht bist du der Wahrheit näher, als du denkst", antwortete der Arzt und setzte sich.

Jerry schob dies gedanklich beiseite, während er nach den richtigen Worten suchte, um seine nächste Rede zu formulieren. "Ich fürchte, es wird dir nicht gefallen, was ich dir zu sagen habe, Onkel Richard", begann er. "Tatsache ist, dass ich Schande über dich gebracht habe ..."

"Ich weiß alles darüber, Jerry", sagte der Arzt sanft und fuhr fort, die Episode, die der junge Mann erzählen wollte, ausführlich zu schildern. Er endete mit: "Du wusstest, dass der Colonel dir niemals glauben würde, dass du auf eine Art und Weise reingelegt wurdest, die an ein Melodram aus dem neunzehnten Jahrhundert erinnerte, also hast du keine andere Wahl gehabt als zu kündigen. Was du nicht wusstest, war, dass nicht Leutnant Tracy, dein Rivale, die Affäre eingefädelt hatte, sondern Elaine selbst."

"Unmöglich, Onkel ..."

"Denk nach, Jerry. Hattest du irgendjemandem - außer Elaine - gesagt, dass du nicht wie üblich direkt in dein Quartier zurückkehrst, sondern zuerst in der Stadt in der Apotheke vorbeischaust? Jemand musste wissen, dass du an diesem Abend zu einer bestimmten Zeit in der Stadt sein würdest, damit der Plan gelingen konnte. An einem anderen Ort hätte es nicht funktionieren können, obwohl es auch zu einem späteren Zeitpunkt hätte passieren können. Und Leutnant Tracy war in dieser Nacht im Einsatz und konnte nicht eingeweiht sein. Tatsächlich wusste er überhaupt nichts davon."

"Dann habe ich sie beide falsch eingeschätzt - Tracy und Elaine."

"In Tracys Fall war es nicht so schlimm, würde ich sagen. Er hätte es nur nicht auf diese Weise getan. Er konnte sich der Reaktion des Colonels nicht so sicher sein, wie es die Tochter des Colonels war, verstehst du? Mach dir keine Sorgen um sie, mein Junge. Sie sind zwei von der gleichen Sorte und haben einander verdient ... Und glaubst du mir jetzt, wenn ich dir sage, dass ich alles weiß, was du seitdem getan hast? Gut." Er stand auf. "Du hast geahnt, dass ich hier nicht wohne - dass dieser Ort nur eine Scheinbehausung ist, um die Leute, die hier in der Nähe wohnen, davon abzuhalten, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Folge mir."

Er führte den Weg durch die Küche und dann eine Treppe hinunter in die Garage. Im hinteren Teil befand sich eine Reihe von Regalen. Der Arzt griff hinter ein Regal und zog daran. Sofort klappte die ganze Etage von der Wand zurück und gab einen dunklen, in den Fels gehauenen Gang frei, der in den Berghang führte.

"Tritt ein", sagte der Arzt.

Am Ende des Tunnels kamen sie zu einer Schiebetür, die der Arzt zurückschob. Dahinter befand sich ein automatischer Aufzug. Sie traten ein; Morgan drückte einen Knopf und sie fuhren geräuschlos nach oben. Am Ende des Aufstiegs traten sie in einen großen, luftigen Flur, in den gefiltertes Sonnenlicht durch unregelmäßig geformte Oberlichter aus Milchglas strömte.

"Von außen betrachtet, simulieren diese Oberlichter die Schneeverwehungen und -kämme, die uns umgeben", so Morgan. "Wir befinden uns jetzt auf dem Gipfel des Berges, und dieses Gebäude ist so konstruiert, dass es von nah und fern betrachtet ein Teil des Berges zu sein scheint."

"Erstaunlich!", rief Jerry aus. "Ich hatte mir dich in einer kleinen Hütte vorgestellt, vielleicht mit einem kleinen Labor."

"Ich habe noch andere Überraschungen für dich", sagte der Arzt. "In der Zwischenzeit wird Boyd dich auf dein Zimmer bringen. Er hat bereits dein Gepäck verstaut und dir ein Bad eingelassen. Ich bin sicher, dass du dich nach deiner Reise frisch machen willst. Wir sehen uns beim Frühstück."

*

"Bevor ich dir von meinem Lebenswerk erzähle", sagte Morgan, während sie sich über die vor ihnen liegenden Köstlichkeiten hermachten, "sollten wir über dich sprechen. Ich weiß genau, wie du dich fühlst. Du hast deine Karriere und die Frau, die du immer wolltest, verloren, und du bist zu mir gekommen, um den Rest deines Vermögens zu erhalten, mit dem du dich auf ein gewisses verzweifeltes Abenteuer einlassen willst. Die Chancen stehen tausend zu eins dagegen, dass du lebend herauskommen wirst, aber das bedeutet dir inzwischen wenig."

Er erzählte dann ausführlich von Jerry Morgans Plänen.

"Du scheinst meine innersten Gedanken zu lesen, Onkel, als wären sie eine gedruckte Seite, die vor dir ausgebreitet ist. Ich kann mir nicht vorstellen, woher du das alles weißt, aber du hast recht."

Morgan seufzte. "Wenn du entschlossen bist, damit weiterzumachen, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dir zu helfen. Ich hoffe jedoch, dass ich dir ein neues Interesse am Leben vermitteln kann - neue Abenteuer, die einem ausgezeichneten Zweck dienen werden und neben denen das von dir geplante zur Bedeutungslosigkeit verblassen wird. Du hast halb im Scherz gesagt, dass ich deine Gedanken zu lesen scheine. Das tue ich; ich habe immer deine Gedanken gelesen, seit der Tod deiner Eltern dich unter meine Vormundschaft gestellt hat - was geschah, nachdem ich meine Experimente mit Telepathie vervollkommnet hatte. Telepathie, eine der bemerkenswertesten Kräfte des objektiven Geistes, wird nicht durch Zeit oder Entfernung beeinflusst. Sie wirkt sofort, sobald der Kontakt hergestellt ist. Ich begann mit dem Versuch, ein Gerät zu bauen, das Gedankenwellen aufnehmen und verstärken konnte. Das führte zu einem Kontakt mit einem Mann auf dem Mars, der mit der Übertragung von Gedankenwellen experimentierte - aber nicht auf dem Mars von heute", fügte er hinzu, als er den Gesichtsausdruck von Jerry sah. "Lal Vak, der Marsmensch, sprach und spricht immer noch mit mir vom Mars vor einigen Millionen Jahren, als dort eine menschliche Zivilisation existierte. Wir fanden heraus, dass Persönlichkeiten zwischen bestimmten Marsmenschen und Erdenmenschen ausgetauscht werden konnten, die körperlich fast identisch waren und deren Gehirnmuster ähnlich waren. Seit dieser Zeit haben wir Kontakt mit einem Venusianer, Vorn Vangal, aufgenommen, der ein Zeitgenosse von Lal Vak ist. Ich stehe gegenwärtig in Kontakt mit diesen beiden Männern, die in unserer Nische in der Raumzeit schon seit Millionen von Jahren tot sind. Ich konnte zwei Erdenmenschen auf den Mars und zwei auf die Venus schicken, durch Persönlichkeitsaustausch. Die beiden Männer auf der Venus sind noch am Leben und stehen mit mir in Verbindung. Von den beiden, die ich auf den Mars geschickt habe, ist nur noch einer übrig; der andere, ein Krimineller, wurde von seinem Erdenkollegen getötet. Somit habe ich nur noch einen Vertreter auf dem Mars."

Hätte man ihm nicht bereits gezeigt, dass Morgan über seine eigenen Angelegenheiten Bescheid wusste, wäre Jerry Morgan alles andere als leichtgläubig gewesen. Unter dem...