Sie sehen in der Dunkelheit: Kriminalroman

von

Ethel Lina White

Teil Eins

PROLOG

OLDTOWN war feucht, malerisch und historisch - eine Ansammlung von anmutigen Gebäuden in einem von Bäumen gesäumten Tal. Sein Herz war der Square, wo sich die schummrigen Häuser schräg stellten, als wären sie mit einem alten Kartenspiel gebaut worden. Sie erweckten den Eindruck, als schwankten sie im Novemberwind, der die entlaubten Äste der spanischen Kastanien schüttelte.

Der Chief Constable, Colonel Pride, stand im großbäuchigen Bugfenster des County Club und rauchte, während er mit seinem Gast plauderte - einem pensionierten indischen Richter, den er im Osten kennengelernt hatte. Das Gesicht des Colonels war von der tropischen Sonne scharlachrot gebrannt, die auch seine flachsfarbenen Brauen und Wimpern gebleicht hatte. Im Kontrast zu seinem weißen Haar blickten seine blauen Augen jugendlich scharf, als er ein Mädchen beobachtete, das auf gefährlichen Absätzen über das Kopfsteinpflaster lief.

Sie war groß, schlank und schön, mit einer fertigen Erscheinung, als hätte man viel Zeit und Überlegung investiert, um einen Effekt zu erzielen. Als sie näher kam, konnte man die exquisiten Formen ihres Gesichts und die porzellanartige Zartheit ihrer Gesichtsfarbe erkennen. Ihr Gesichtsausdruck war gelangweilt, um die Nonchalance zu demonstrieren, die der Ruf von Schönheit und Gelassenheit verlangt.

Der indische Richter bemerkte die Vertiefung seines alten Freundes mit zynischem Amüsement, das sich mit Überraschung mischte. Da Colonel Pride in seinen jüngeren Tagen immun gegen Frauen gewesen war, wirkte sein jetziges Interesse an der Jugend etwas bedrohlich.

"Hübsches Mädchen", erkundigte er sich.

"Ich nehme es an", stimmte der Colonel widerwillig zu. "Ich glaube, das ist sie, weil sie unsere lokale Schönheit ist."

"Wer ist sie?"

"Simone Mornington-Key. Die Mutter ist eine Witwe. Sie leben in Old Court."

Er nickte auf der anderen Seite des Platzes zu einem roten Backsteinhaus im Queen Anne-Stil, dessen Eingangstür bündig mit dem Bürgersteig abschließt.

Im Gegensatz zu seiner Gleichgültigkeit starrte der Colonel das Mädchen weiterhin mit einem so konzentrierten Blick an, dass sein Freund das Gefühl hatte, eine Andeutung wäre nicht unangebracht.

"Sie ist zu modern für unsere Generation", sagte er.

Während er sprach, blickte das Mädchen zum Fenster des Clubs hinauf. Als sie den Colonel erkannte, neigte sie den Kopf in der präzisen Verbeugung eines Monarchen, der dies während einer langen Herrschaft geübt hatte. Da die Anziehung offensichtlich nicht gegenseitig war, stellte der Richter eine direkte Frage.

"Interessiert an ihr, Pride?"

"Und ob ich das bin", erklärte der Colonel. "Das Mädchen ist nicht nur für mich von Interesse, sondern für jeden Polizisten in der Stadt. Soweit wir das Gegenteil wissen, ist sie eine Mörderin."

Diese Worte rüttelten den Richter aus seiner Fassung.

"Eine Mörderin?", echote er. "Dieses schöne, ruhige Gesicht...Aber ich sollte genau wissen, wie wenig das bedeutet. Reine Fassade...Warum ist sie auf freiem Fuß?"

"Im Moment steht sie nur unter Generalverdacht", erklärte der Polizeipräsident. Er senkte seine Stimme, bevor er fortfuhr. "Eine Familie in dieser Stadt wird systematisch ausgelöscht. Sie alle sind Vermächtnisnehmer im Testament von Josiah Key, einem Teehändler, der sein Geld in China verdient hat. Er kehrte in seine Heimatstadt zurück und lebte in Canton House, wo er starb. Sein Vermögen wird zwischen seiner Schwester und seinen Nichten und Neffen aufgeteilt. Das Dumme daran ist, dass es sich um eines dieser Rückfalltests handelt. Wenn die Vermächtnisnehmer sterben, gehen ihre Anteile in den Jackpot. Der Gewinner bekommt alles, auch das Kapital."

"Mit 'Gewinner' meinen Sie den letzten Überlebenden?", fragte der Richter.

"Das tue ich. Und die Sterblichkeitsrate in dieser Familie ist mehr als nur ein Zufall."

Der Richter schraubte seine faltigen Augenlider zusammen.

"In Anbetracht dieses plötzlichen Sturzes", bemerkte er, "wird der letzte Mann wahrscheinlich um acht Uhr morgens selbst fertig sein. Die Vermutung liegt nahe, dass er seine Identität mit seinem letzten Mord aufdecken wird. Wenn man nach den Regeln geht, muss er schuldig sein. Aber Sie werden seine Schuld beweisen müssen. Er könnte ein letztes Verbrechen inszenieren, das zu raffiniert ist, um ihm zugeordnet werden zu können. Stolz, Sie machen es sich nicht zu leicht."

"Das ist er auch nicht", sagte der Colonel. "Alle werden glauben, dass er die anderen ausgelöscht hat, obwohl er in Wirklichkeit durch eine Verkettung unglücklicher Umstände verdammt sein könnte. Er könnte unschuldig sein."

"In einem solchen Fall kann ich mir eine Entschädigung vorstellen. Mit einem Vermögen, das er ausgeben kann, muss er nicht in Oldtown bleiben und unter dem lokalen Odium verwelken."

"Ah, es ist klar, dass Sie weder ein Gärtner noch ein Kleinstadtmensch sind. Wenn Sie das wären, wüssten Sie, dass Ihre Heimatstadt der größte Ort der Welt ist, während es verdammt schwierig ist, neue Wurzeln zu schlagen."

Der Richter blickte über den Platz zu den alten Häusern, die kurz vor dem Umsturz zu stehen schienen. Er fröstelte, als eine Windböe durch die Ritzen der diamantbesetzten Fenster blies. Er war zu taktvoll, um die lokale Attraktion in Frage zu stellen, und begann, über das Problem des Chief Constable zu plaudern.

"Ich nehme an, Sie verdächtigen die Familie?", fragte er.

"Das ist eindeutig die polizeiliche Sichtweise", antwortete der Colonel. "Die Todesfälle beschränken sich auf die Vermächtnisnehmer des alten Key, und nur sie haben ein Motiv."

"Gibt es einen dubiosen Charakter unter ihnen?"

"Nein, das sind alles nette Leute... Und sie werden einer nach dem anderen umgebracht."

Der Richter verbarg sein Erstaunen über die Wut in der Stimme seines alten Freundes. Als ob er spürte, dass seine Emotionen fehl am Platz waren, begann der Colonel zu erklären.

"Diese Angelegenheit erinnert mich an etwas, das mir in meiner Jugend passiert ist. Wir hatten ein großes Becken mit Elritzen im Wintergarten und gingen oft zum Kanal, um frische Fische zu fangen. Eines späten Abends kam ich im Triumph mit einem einzigartigen Exemplar nach Hause und warf ihn in das Becken... Am Morgen waren alle Fische tot und trieben mit dem Bauch nach oben auf dem Wasser. In meiner Unwissenheit hatte ich einen Killer in das Aquarium gesetzt - einen Flusskrebs."

Der Colonel lachte kurz auf, als er hinzufügte: "Meine Schwarte ist so hart wie die meisten, aber selbst jetzt kann ich nicht ohne Skrupel an diese Sache denken. Es war eine Art Kinderbuchversion des Massakers von Cawnpore. Stellen Sie sich vor, wie dieser Teufel die ganze Nacht hindurch seine hilflosen Opfer jagte und nicht eher Ruhe gab, bis er alle abgeschlachtet hatte... Verstehen Sie?"

"Nicht wirklich", gestand der Richter. "Ich fürchte, ich kann mich für Fisch nicht begeistern."

"Aber sehen Sie die Analogie? In dieser Stadt läuft ein Mörder frei herum, der erbarmungslos Jagd auf einen Haufen hilfloser Menschen macht. Nehmen Sie zum Beispiel Simone."

Er deutete auf das hübsche Mädchen, das von seinem kurzen Spaziergang zum Briefkasten zurückkehrte, und fügte hinzu: "Dieses Mädchen könnte der Mörder sein. Andererseits könnte sie auch das nächste Opfer sein."

"Das liegt natürlich an Ihnen", sagte der Richter. "Übrigens, was ist mit der öffentlichen Meinung?"

"Das Thema ist zu heikel, um es unter anständigen Menschen offen zu diskutieren. Aber man sagt mir, dass das Rätsel von dem unwissenden und abergläubischen Element gelöst worden ist. Sie sagen, dass die Morde von der 'verrückten Nonne' begangen werden."

I. - DIE VERRÜCKTEN NUN

DAS Miasma der Angst und des Aberglaubens, das die "verrückte Nonne" hervorrief, schlummerte schon seit Monaten in der Atmosphäre, so dass nur ein Mord nötig war, um es freizusetzen. Es war eine giftige Suggestion, die durch die Kombination einer dumpfen Landschaft und einer Gruppe von Einsiedlern, die in der Gegend als "Schwarze Nonnen" bekannt waren, erzeugt wurde.

Oldtown war nicht besonders gesund, denn es lag niedrig und war zu dicht von Bäumen umringt, die wie die Bedrohung durch eine eindringende Armee auf die Stadt eindrangen. An manchen Stellen schien der Wald tatsächlich eingebrochen zu sein, denn vereinzelte Häuser waren durch das umliegende Laub fast verdeckt. Die Bungalows eines neuen Vororts an seinem östlichen Ende, wo die High Street in die Hauptstraße mündet, bildeten die städtische Lunge,...