Teil Zwei

XVIII. - LADY EDITH.

"Haben Sie keine Neuigkeiten, Ernest? Jedenfalls keine, die gut sind, fürchte ich. Ihr Gesicht verrät mir das auf den ersten Blick."

"Ich habe nichts, meine liebe Schwester, was Ihnen Trost spenden könnte, wenn Sie es hören. Wie geht es Evelyn?"

"Schon besser. Sie sitzt schon eine Weile aufrecht und spricht."

"Ist das klug, Violet?"

"Ich war sehr vorsichtig, und sie macht sich nur noch mehr Sorgen, wenn sie nicht ein wenig spricht. Der Arzt meint, das Schlimmste sei überstanden und sie wolle jetzt aufgemuntert werden."

"Dem Himmel sei Dank, Violet. Ich wünschte, ich hätte ihr eine aufmunternde Nachricht bringen können. Das wäre die beste Medizin für sie, denke ich."

"Hat man nichts von Philip gehört?"

"Nichts. Alles ist in Geheimnisse gehüllt worden. Das einzig Bemerkenswerte ist, dass Lord Ravenmoor den Verwaltungsrat dazu gebracht hat, heute nichts zu unternehmen. Sie haben das Handeln auf morgen verschoben. Ich fürchte, das ist bestenfalls eine kurze Atempause."

"Oh Ernest, was hat dieser schreckliche Schlag zu bedeuten, der diese beiden getroffen hat? Ich kann kaum begreifen, dass ein so schrecklicher Schatten auf ihnen lastet. Dass Philip Stanville etwas so Schreckliches vorgeworfen wird, scheint mir zu lächerlich, um möglich zu sein. Ich bin benommen, verwirrt, fassungslos! Sicherlich ist es ein schrecklicher Albtraum, aus dem ich - wir alle - morgen erwachen und über unsere träumenden Ängste lachen werden. Gott wird niemals zulassen, dass uns so großes Unrecht widerfährt! Was hat das zu bedeuten?"

"'Ein Feind hat das getan', liebe Violet. Alles, was wir tun können, ist um Führung zu beten, um das Komplott zu entwirren und den Verschwörer zu entlarven. Im Moment tappen wir noch im Dunkeln. Lassen Sie uns also um Licht von oben beten, meine liebe Schwester."

"Das tue ich, Ernest. Ich bete Tag und Nacht, aber, oh, es scheint keine Antwort auf meine Bitten zu geben. Kein einziger Lichtschimmer ist uns bisher zuteil geworden."

"Wir müssen geduldig sein und auf den Himmel vertrauen. Ich kann nicht glauben, dass ein so teuflischer Plan aufgehen wird."

"Es ist so schwierig, sich vorzustellen, wer hinter all dem stecken könnte, denn was könnte das Ziel sein? Philip, der arme Kerl, ist ruiniert und hat innerhalb von zwei oder drei Jahren mehr Demütigungen erlitten, mehr Prüfungen für seinen natürlichen Stolz, als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben ertragen müssen. Und deshalb ist es schwer vorstellbar, wie oder warum irgendjemand, der noch lebt, ihm weiteres Leid zufügen will. Das ist es, was mich so verwirrt. Wäre das nicht der Fall, würde ich nicht zögern, meine Überzeugung kundzutun, dass ich den Feind ausmachen kann. Ich würde sofort sagen, es ist Ralph Hedley."

"Ich gestehe, ich glaube wirklich, dass er darin verwickelt ist. Aber Glaube ist kein Beweis."

"Nein, aber Sehen ist ein Beweis, und Evelyn erklärt, dass sie es in seinen Augen gesehen hat, als er am Samstag mit der Nachricht über Philip zu ihr kam und sie ihr mit solch brutaler Schroffheit mitteilte. Sie erklärt, dass sie seine Augen vor Triumph und befriedigtem Hass aufleuchten sah!"

Ernest seufzte.

"Es ist schwer, an eine solche Schlechtigkeit zu glauben", antwortete er. "Und noch schwerer ist es, wie Sie sagen, sich ein rationales Motiv vorzustellen. Wir müssen geduldig sein, liebe Schwester - wir müssen geduldig sein."

Ernest Metcalf war den ganzen Tag unterwegs gewesen, um Nachforschungen anzustellen und jeden zu befragen, den er für geeignet hielt, Licht in das Geheimnis von Philip Stanvilles Verschwinden zu bringen. Und jetzt, am Nachmittag, war er erfolglos nach Hause zurückgekehrt und, wenn möglich, noch niedergeschlagener als zu Beginn. Mr. Metcalf, der zur gleichen Zeit mit der ausdrücklichen Absicht aufgebrochen war, Lord Ravenmoor zu befragen, war immer noch abwesend, und Ernest und seine Schwester begannen sich zu fragen, wo er sein könnte.

Als sie also jemanden an der Haustür hörten, eilten sie beide in die Halle und erwarteten ihn. Ihre Überraschung war groß, als sie stattdessen einen Besucher vorfanden - wahrscheinlich den letzten, den sie erwartet hätten. Denn auf der Türschwelle stand eine junge Dame in reicher und modischer Kleidung, die Violet nicht erkannte, von der Ernest aber wusste, dass es sich um Lady Edith handelte - eine der stattlichen Töchter von Lord Ravenmoor.

Sie und Violet hatten sich seit einigen Jahren nicht mehr gesehen. Beide hatten sich also verändert, und sie sahen sich nun verlegen und überrascht an.

Lady Edith war die erste, die ihre Selbstbeherrschung wiederfand. Sie ging auf Violet zu und nahm sie freundlich bei der Hand.

"Ich nehme an, Sie erinnern sich nicht an mich, aber ich sehe, dass Sie Violet sind. Erinnern Sie sich nicht an Edith Hitherton?"

Dann erwiderte Violet die Begrüßung, aber kaum, um es vorsichtig auszudrücken, sehr herzlich. In ihrem Verhalten lag eine Zurückhaltung, fast eine Kühle, die diejenigen, die ihr natürliches, warmes und freundliches Wesen kannten, überrascht hätte.

"Ich habe Mr. Metcalf heute Morgen in unserem Haus gesehen", fuhr Lady Edith fort, "und ich habe ihn um Erlaubnis gebeten und erhalten, heute Nachmittag hierher zu kommen, um Evelyn Stanville zu besuchen, die, wie mir gesagt wurde, sehr krank ist."

Daraufhin wurde Violet weicher und ihr Verhalten wurde herzlicher. Jeder, der Evelyn in einer solchen Zeit der Krankheit und der Schwierigkeiten besuchte, konnte sicher sein, dass er von ihrer treuen Freundin willkommen geheißen wurde. Es verging keine Zeit, bis der Besucher an das Bett der Patientin geführt wurde.

Gerade als sie das Krankenzimmer betrat, lief ein kleines Mädchen an ihr vorbei, dessen strahlendes Gesicht und funkelnde Augen sofort ihre Aufmerksamkeit erregten.

"Das Gesicht des Kindes kenne ich doch", sagte sie zu Violet. "Wer ist sie?"

"Es ist das Kind von William Grainger", antwortete Violet. "Ich kümmere mich derzeit um sie, und im Gegenzug hilft sie mir, meinen Patienten zu pflegen. Sie ist die klügste und hingebungsvollste kleine Krankenschwester, die mir je begegnet ist."

Lady Edith schien noch etwas über das Kind sagen zu wollen, drehte sich aber plötzlich um und ging weiter. Eine Minute später hatte sie Evelyns Hand in ihre genommen und beugte sich hinunter, um das blasse Gesicht zu küssen.

"Ich konnte es nicht unterlassen, Ihnen zu sagen, wie leid es mir für Sie tut, Evelyn", sagte sie. "Wir haben uns schon lange nicht mehr gesehen, aber wir waren immer gute Freunde. Geben Sie nicht auf, meine Liebe, verlieren Sie nicht den Mut. Diese abscheuliche Anschuldigung gegen Ihren Bruder kann unmöglich wahr sein, und er wird schon noch davon freigesprochen werden. Dessen bin ich mir sicher."

Evelyns Augen füllten sich bei den aufmunternden Worten mit dankbaren Tränen, und ihre Hand erwiderte den freundlichen Druck der anderen. Aber sie war wieder schwächer und konnte nicht mehr tun, als ihren Dank zu flüstern.

"Ich habe meinen Vater überredet", fuhr Lady Edith fort, "seinen Vorstand zu überzeugen, noch vierundzwanzig Stunden zu warten, bevor er aktiv wird. Das ist kein langer Aufschub, aber es war alles, was ich tun konnte. Und wer weiß", fügte sie hoffnungsvoll hinzu, "was in vierundzwanzig Stunden passieren kann?

"Sie glauben also nicht an diese abscheuliche Anklage?" flüsterte Evelyn. "Gott segne Sie dafür und dafür, dass Sie gekommen sind, um mir das zu sagen. Das wird mir helfen, den Mut zu bewahren - und ich möchte aufstehen und versuchen zu helfen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie ich mich hier fühle, nicht nur unfähig, mir selbst zu helfen, sondern auch eine Last für andere zu sein."

Aber das brachte ihr eine kleine, liebevolle Schelte von Violet ein, die Evelyn mit einem schwachen Lächeln akzeptierte.

Aus Rücksicht auf die Patientin machte Lady Edith den Besuch kürzer, als ihr lieb war, aber sie wollte nicht gehen, bevor sie nicht die Erlaubnis erhalten hatte, sehr bald wiederzukommen.

Gerade als sie das Krankenzimmer verlassen hatte und sich mit Violet und ihrem Bruder unterhielt, bevor sie sich endgültig verabschiedete, kam Mr. Metcalf zurück. Er brachte den Reverend Mr. Spencer mit.

Ihr Verhalten zeigte den anderen sofort, dass sie etwas Wichtiges zu erzählen hatten. Mr. Metcalf stürzte sich sofort darauf:

"Ich bin unserem Bruder Spencer begegnet", sagte er, "als ich auf dem Weg zu einem Besuch in seiner Nachbarschaft war. Er wollte, wie er sagte, den alten Mr. Gretton besuchen, von dem er uns neulich erzählt hat, Ernest, und er wollte, dass ich ihn begleite, um mit ihm über diese Leute Fenton und Co. zu sprechen....