Teil Zwei

IX. - DIE ALTE FRAU ERINNERT SICH

Als Helen den Brandy in das blaue Zimmer trug, öffnete Schwester Barker auf ihr Klopfen hin die Tür. In ihrem weißen Kittel und mit ihrem dunkelroten Gesicht, das von einer Taschentuch-Kopfbedeckung umrahmt wurde, sah sie aus wie ein gigantischer Block einer futuristischen Skulptur.

"Danke", sagte sie. "Das wird mir helfen, etwas Schlaf zu bekommen. Ich brauche eine gute Nacht, wenn ich diesen Fall allein weiterführen soll."

In ihren tiefliegenden Augen lag ein unheimliches Glitzern, als sie hinzufügte:

"Ich habe arrangiert, dass Sie heute Nacht hier schlafen können. Miss Warren war anwesend, also versteht sie die Vereinbarung, und die alte Dame - Lady Warren -", sie beeilte sich, ihren Ausrutscher zu korrigieren, "hat keine Einwände erhoben." Helen hielt es für klüger, jeden Protest von offizieller Seite kommen zu lassen.

"Ja, Schwester", sagte sie. "Aber ich muss mich beeilen, um mich anzuziehen."

"Oh, Sie ziehen sich für das Abendessen an, ja?"

Der Tonfall der Frau war so angespannt, ihr Blick so aufgespießt, dass Helen froh war, wegzukommen.

"Sie ist eifersüchtig", dachte sie. "Und Miss Warren ist ein Feigling. Sie sind beide schwache Glieder. Ich frage mich, was mein besonderes Manko ist."

Wie die Mehrheit der Menschen war sie blind für ihre eigenen Fehler und hätte sich vehement gegen den Vorwurf der Neugier gewehrt, obwohl Mrs. Oates bereits den Ursprung einiger trivialer Missgeschicke kannte.

Als sie ihr Schlafzimmer betrat, schreckte sie beim Anblick einer schwarzen Gestalt, die sich in ihr Fenster zu schwingen schien, heftig zurück.

Als sie das Licht anknipste, sah sie, dass sie von den Ästen einer hohen Zeder getäuscht worden war, die vom Sturm gepeitscht wurde. Obwohl der Baum so nah zu sein schien, war er zu weit entfernt, als dass ein Sportler von ihm in ihr Zimmer hätte springen können. Aber jeder Windstoß fegte die Äste auf unangenehm suggestive Weise in Richtung der Öffnung.

"Der Baum sieht aus, als ob er versuchen würde, mit Gewalt einzudringen", dachte Helen. "Ich werde das Fenster schließen müssen."

Als sie den Fensterflügel schloss, bemerkte sie, wie der Regen wie ein Wasserspeier an der Scheibe herunterlief. Der Garten lag inmitten der gequälten Landschaft, über die die Elemente mächtig hinwegfegten, in durchnässter Schwärze.

Sie war froh, die Vorhänge zuzuziehen und sich an dem Kontrast ihres prächtigen Zimmers zu erfreuen. Es enthielt das gesamte Mobiliar aus dem Schlafzimmer der ersten Lady Warren. Als sie es gegen ihre Wohnung in der Familiengruft eingetauscht hatte, war es noch neu und kostspielig gewesen, so dass die Zeit in Verbindung mit mangelndem Gebrauch seiner Pracht kaum Abbruch getan hatte.

Miss Warren hatte nach ihrer Rückkehr aus Cambridge die Habseligkeiten ihrer Mutter in ein leeres Zimmer geräumt, das sie einem nüchternen und strengen Nutzwert vorzog. Aber Helen akzeptierte den Überfluss an Ornamenten und das Farbschema aus Terrakotta und Türkisblau gerne für die Neuheit eines dicken Teppichs und teurer Stoffe.

Das Foto der ursprünglichen Besitzerin hatte den Ehrenplatz auf dem Marmorregal. Es wurde wahrscheinlich in den achtziger Jahren aufgenommen und zeigte eine liebenswürdige Dame mit krausem Pony, zu wenig Stirn und zu viel Kinn.

Über ihr erhob sich der Spiegel. Sein Sockel war reichlich mit Binsen, Seerosen und Störchen bemalt.

Als Helen an die Tortur dachte, die ihr drohte, wünschte sie sich, dass Sir Robert den Toten treu geblieben wäre.

"Wenn sie gelebt hätte, wäre sie eine liebe alte Dame gewesen", dachte sie. "Trotzdem habe ich es so gewollt. Sie konnten mich nicht aus dem Zimmer halten."

Das Bedürfnis, Dr. Parry für sich zu gewinnen, wurde so dringend, dass sie Simones Taktik übernahm. In der Regel trug sie zum Abendessen ein ärmelloses weißes Sommerkleid, aber heute Abend beschloss sie, zum ersten Mal ihr einziges Abendkleid anzuziehen. Es war ein billiges Kleidchen, das sie in der Oxford Street im Ausverkauf gekauft hatte. Der kunstvolle - wenn auch abgedroschene - Kontrast zwischen seiner blassgrünen Farbe und dem flammenden Busch ihres Haares ließ sie über ihr Spiegelbild im großen, schwingenden Chevalglas lächeln.

"Ich sollte ihn abholen", murmelte sie, während sie in plötzlicher Angst, er könnte in ihrer Abwesenheit angekommen sein, die Treppe hinuntereilte.

Sie stand immer noch vor dem Problem, wie sie es schaffen sollte, ihn allein zu sehen, denn aufgrund ihrer elastischen Aufgaben war sie zwangsläufig auf Abruf im Haushalt. Aber sie hatte gelernt, sich bei der Ausübung ihrer Arbeit zu verstecken, und kein SOS konnte sie erreichen, wenn sie vorübergehend taub war.

"Die Lobby", entschied sie. "Ich werde ein feuchtes Tuch holen und den Staub von der Handfläche wischen."

Als sie den Treppenabsatz im ersten Stock erreichte, wurde die Tür des blauen Zimmers einen Zentimeter geöffnet, so dass ein weißer Bereich und das Glitzern von Schwester Barkers Augen sichtbar wurden. Kaum dass sie sah, dass sie beobachtet wurde, schloss die Frau die Tür wieder.

Diese heimliche Untersuchung hatte etwas so Heimliches an sich, dass Helen sich unwohl fühlte.

"Sie hat auf mich gewartet", dachte sie. "Diese Frau hat etwas sehr Seltsames an sich. Ich würde nicht gerne mit ihr allein im Haus sein. Sie würde Sie im Stich lassen."

Da es ihr Instinkt war, immer das Unbekannte zu erkunden, drehte sie sich in Richtung des blauen Zimmers. Schwester Barker sah, dass ihr Hinterhalt entdeckt worden war, und öffnete die Tür.

"Was wollen Sie?", fragte sie ungnädig.

"Ich möchte Sie warnen", antwortete Helen.

Sie brach ab, denn sie war sich bewusst, dass Schwester Barker ihr mit hungrigen, hämischen Augen auf den Hals schaute.

"Wie weiß Ihre Haut ist", sagte sie.

"Rotes Haar", erklärte Helen kurz.

In der Regel bedauerte sie es, dass sie nicht die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog; jetzt scheute sie zum ersten Mal in ihrem Leben die Bewunderung.

"Sagten Sie, Sie wollten mich warnen?", fragte Schwester Barker.

"Ja", flüsterte Helen. "Spielen Sie Lady Warren nicht zu tief."

"Was meinen Sie?"

"Sie verheimlicht etwas."

"Was?"

"Wenn Sie so schlau sind wie sie, werden Sie es herausfinden", antwortete Helen und wandte sich ab.

"Kommen Sie zurück", forderte Schwester Barker. "Sie haben entweder zu viel oder nicht genug gesagt."

Helen lächelte, während sie den Kopf schüttelte.

"Fragen Sie Miss Warren", riet sie. "Ich habe es ihr gesagt und wurde für meine Mühen ziemlich brüskiert. Aber ich hatte das Gefühl, dass ich Sie vorwarnen sollte."

Sie schreckte auf, als eine tiefe Bassstimme von der Seite des blauen Raumes ertönte.

"Ist das das Mädchen?"

"Ja, Mylady", antwortete Schwester Barker. "Möchten Sie sie sehen?"

"Ja."

"Es tut mir leid." Helen sprach schnell. "Ich kann jetzt nicht aufhören. Ich muss beim Essen helfen."

Die Augen von Schwester Barker glitzerten mit einem Gefühl der Macht.

"Warum haben Sie solche Angst vor ihr?", spottete sie.

"Sie hätten auch Angst, wenn Sie so viel wüssten wie ich", deutete Helen an.

Schwester Barker hielt sie am Handgelenk fest, während ihre Nasenlöcher bebten.

"Das Abendessen kann warten", sagte sie. "Die Anweisungen von Miss Warren lauten, dass Lady Warren bei Laune gehalten werden muss. Kommen Sie herein."

Helen betrat das blaue Zimmer mit sinkendem Herzen. Lady Warren lag im Bett, das mit Kissen abgestützt war. Sie trug eine flauschige weiße Bettjacke. Ihr graues Haar war ordentlich in der Mitte gescheitelt und mit rosa Schleifen befestigt. Es war offensichtlich die erste Aufgabe von Schwester Barker gewesen, ihre Patientin wie ein Opferlamm zu schmücken. Helen wusste, dass ein grimmiger Sinn für Humor die alte Dame dazu gebracht hatte, sich diese Demütigung gefallen zu lassen. Sie hatte die Krankenschwester in ein Gefühl falscher Sicherheit gelockt, nur um die anschließende Enttäuschung umso größer zu machen.

"Komm her", sagte sie heiser flüsternd. "Ich möchte Ihnen etwas sagen."

Helen spürte, wie sie gepackt und nach unten gezogen wurde, so dass der heiße Atem von Lady Warren auf ihrem nackten Hals spielte.

"In diesem Haus wurde ein...