Kapitel 1

Etwa eine halbe Meile vom Meer entfernt, in der Nähe der Stelle, an der die niedrige Linie des Sandhügels von der Einfahrt in den Hafen von Poole durchbrochen wird, stand 1791 Netherstock, das mit einem kleinen Anwesen in der Umgebung dem Squire Stansfield gehörte. Bei klarem Wetter bot sich ein weiter Blick. Zur Linken lagen die Kiefernwälder von Bournemouth und Christ Church und noch weiter seewärts die Klippen der Isle of Wight, von der Totland Bay bis zum Saint Catherine Point. Ganz in der Nähe, im Süden, lag die Studland Bay, die von Handfast Point begrenzt wurde. Auf der rechten Seite befand sich eine große, flache Wasserfläche, die bei Ebbe größtenteils trocken lag und als Poole und Wareham Harbours bekannt war, mit ihren zahlreichen Buchten.

Netherstock war ein altes Haus mit vielen Winkeln und Ecken. Der Gutsherr war Friedensrichter, aber wenn nicht gerade eine besondere Angelegenheit anstand, nahm er nur selten auf der Richterbank Platz. Er war ein heiterer Mann, der das Leben leicht nahm. Er war bei seinen Nachbarn beliebt, vor allem bei den ärmeren Bevölkerungsschichten, für die er immer ein nettes Wort hatte, wenn er vorbeiritt, und die im Krankheitsfall wussten, dass sie in Netherstock immer einen Vorrat an Suppe oder einen Schluck Branntwein bekommen konnten.

Unter den Angehörigen seines Standes war es oft ein Wunder, wie James Stansfield über die Runden kam. Die Familie hatte seit zwei oder drei Generationen ein ähnliches Temperament wie der jetzige Besitzer: Männer, die ihr Geld großzügig ausgaben und immer dabei waren, wenn in der Nähe von Netherstock ein Pferderennen, ein Hahnenkampf oder ein Preiskampf stattfand. Nach und nach wurde ein Hof nach dem anderen veräußert, und das Anwesen war nun um die Hälfte kleiner als zu Beginn des Jahrhunderts.

James Stansfield hatte jedoch nichts weiter unternommen, um es zu verringern. Er hatte eine große Familie, aber man konnte kaum sagen, dass sie teuer war, denn sie gab nur wenig für ihre Kleidung aus, und abgesehen davon, dass der Pfarrer der kleinen Kirche im Dorf Netherstock jeden Morgen für zwei oder drei Stunden vorbeikam, um den Jungen und Mädchen die Grundlagen der Erziehung beizubringen, gingen sie weitgehend ihren eigenen Weg. Mrs. Stansfield war fünf Jahre zuvor gestorben. Polly, das älteste Mädchen, zwanzig Jahre alt, fungierte als Hausherrin. Nach ihr kamen im Abstand von etwas mehr als einem Jahr Ralph und John, zwei kräftig gebaute junge Burschen, beide furchtlose Reiter und gut in allen ländlichen Spielen. Sie übernahmen die Aufsicht über die Farmarbeit.

Patsey, das zweite Mädchen, galt allgemein als die Blüte der Stansfields. Sie war klug, hübsch und gutmütig. Sie war für die Molkerei zuständig, und die Netherstock-Butter war im ganzen Land berühmt und erzielte auf dem Markt stets Spitzenpreise. Der Jüngste in der Familie war Leigh, der jetzt vierzehn Jahre alt war. Er war nicht so kräftig gebaut wie seine Brüder, doch ihr Hauslehrer erklärte, er sei der schnellste und intelligenteste seiner Schüler und würde sich, wenn er nur eine Chance bekäme, zu einem guten jungen Mann entwickeln.

Die Jungen liebten es, mit Booten zu fahren und zu segeln, was ganz natürlich war, da das Meer zwei Seiten des Anwesens umspülte. Sie hatten zwei Boote. Eines davon lag auf dem Sand, eine Meile östlich der Hafeneinfahrt. Es war ein gutes Seeboot, und wenn im Ort wenig zu tun war, was ja der Normalfall war, fuhren sie oft nach Weymouth im Westen oder nach Yarmouth oder Lymington im Osten, manchmal sogar nach Portsmouth. Das andere Boot, ebenfalls groß, aber mit sehr geringem Tiefgang, lag in der Hafeneinfahrt, und mit ihm konnten sie entweder nördlich oder südlich von Brownsea Island fahren und in den vielen Buchten schießen oder fischen. Es gab nur wenige, die jeden Fuß der großen Wasserfläche so gut kannten wie sie, und sie konnten den genauen Zeitpunkt der Flut bestimmen, zu dem die Kanäle tief genug für Boote waren, die zwei bis drei Fuß tief waren.

Der häufigste Besucher des Netherstocks war Leutnant oder, wie er höflich genannt wurde, Kapitän Whittier, der Offizier, der die Küstenwache zwischen Poole und Christ Church befehligte; seine Hauptstation befand sich gegenüber der Insel Brownsea, der engsten Stelle der Hafeneinfahrt. Er war ein etwas pedantischer kleiner Offizier, der die Bedeutung seiner Aufgaben sehr hoch einschätzte und gleichzeitig bedauerte, dass diese Aufgaben ihm nicht die Möglichkeit boten, seine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

"Der Schmuggel hat hier fast aufgehört zu existieren", würde er sagen. "Ich sage nicht, dass auf der anderen Seite des Hafens nicht doch noch etwas in dieser Richtung gemacht werden kann; denn die Möglichkeiten sind dort sehr viel größer als auf dieser Seite. Dennoch kann mein Kollege dort nur wenig Schwierigkeiten haben; denn ich achte sehr darauf, dass kein Boot durch die Passage südlich der Insel einfährt, ohne durchsucht zu werden. Natürlich hört man alle möglichen absurden Berichte über Ladungen, die ausgeführt werden; aber wir wissen es besser, und ich glaube, sie werden nur in die Welt gesetzt, um unsere Offiziere von Swanage westwärts und jenseits von Christ Church bis hinunter nach Hurst Castle aus der Ruhe zu bringen."

"Zweifellos, Kapitän, zweifellos", stimmte James Stansfield zu. "Aber ich glaube, auch wenn die Zeiten nicht mehr so sind wie früher, ist es immer noch möglich, gelegentlich ein Fass Branntwein oder ein paar Meter Seide oder Spitze zu kaufen, für die noch nie Zoll bezahlt wurde."

"Ja, zweifellos gelingt es gelegentlich einigen kleinen Schiffen, ein paar Fässer oder Ballen zu transportieren; und leider hält der Adel, anstatt den Vertretern seiner Majestät zu helfen, die Sache am Leben, indem er Spirituosen usw. von denen kauft, die an ihrer Anlandung beteiligt waren."

"Nun, wissen Sie, Kapitän Whittier, die menschliche Natur ist ziemlich stark. Wenn ein Hausierer hier mit Bändern und Leinen daherkommt und sie den Mädchen für die Hälfte des Preises anbietet, zu dem sie sie unten in Poole kaufen könnten, kann man kaum erwarten, dass sie sich auf den Boden der Tatsachen stellen und den Mann beschuldigen, sie geschmuggelt zu haben."

"Ich glaube nicht, dass die jungen Damen in dieser Weise straffällig werden", sagte der Offizier, "denn ich habe sie noch nie in irgendeiner ausländischen Kleidung gesehen. Wenn Sie mir gestatten, dies zu sagen, wäre ich eher geneigt, Sie zu verdächtigen, mit diesen Männern zu verkehren, wenn Sie nicht ein Friedensrichter wären; denn Ihr Branntwein ist im Allgemeinen vom Feinsten."

"Ich habe nicht vor, besser zu sein als meine Nachbarn, Kapitän", sagte der Knappe lachend, "und wenn sich mir die Gelegenheit bietet, werde ich mich nicht weigern, eine gute Ware zu dem Preis zu kaufen, den ich in der Stadt für eine schlechte Ware zahlen würde."

"Ihr Tabak ist auch gut, Knappe."

"Ja, ich bin sehr wählerisch, was meinen Tabak angeht, und ich muss sagen, dass ich denke, dass die Regierung zu hohe Zölle auf ihn erhebt. Wenn ich die Gesetze machen würde, würde ich eine hohe Steuer auf schlechten Tabak und eine niedrige Steuer auf einen guten Artikel erheben; das würde die Einfuhr von gutem, gesundem Zeug fördern.

"Ich nehme an, Sie haben keine Gerüchte über verdächtig aussehende Schiffe vor der Küste gehört?"

"Nein, ich glaube, sie führen ihre Geschäfte jetzt ein gutes Stück weiter westlich. Mein Posten wird zu einer Art Sinekure. Die Henriette ist heute Morgen in Poole eingelaufen, aber wir machen uns keine Sorgen um sie. Sie ist ein guter Händler und als solcher in jedem Hafen zwischen Portsmouth und Plymouth gut bekannt. Sie kommt immer bei Tageslicht an und legt ihr Vorsegel zurück, bis wir an Bord gehen und ein paar Männer mit ihr nach Poole oder Wareham schicken. Ihre Ladung wird in allen Häfen, in die sie einläuft, immer an bekannte Kaufleute geliefert und besteht größtenteils aus Wein, obwohl sie gelegentlich auch Branntwein einführt.

"Er ist ein guter junger Mann, der Kapitän Jean Martin. Ich glaube, sein Vater ist ein großer Weinhändler in Nantes. Ich nehme an, Ihr kennt ihn, Gutsherr?"

"Ja, ich habe ihn mehrmals unten in der Stadt getroffen, und ich habe auch schon so manches Fass Wein von ihm gekauft. Er war mehr als einmal hier oben, denn ich habe ihm gesagt, dass er mir Bescheid geben soll, wenn er etwas besonders Gutes in Sachen Wein oder Spirituosen hat. Er spricht ein wenig Englisch, und meine Mädchen unterhalten sich gern mit ihm über das, was auf seiner Seite des Wassers vor sich geht. Neulich hat er Leigh angeboten, mit ihm nach Nantes zu fahren, wenn ich dazu bereit wäre.

"Nach dem, was er sagt, scheinen sich die Dinge in Paris sehr schlecht zu entwickeln, aber er erwartet keine Schwierigkeiten im Westen Frankreichs, wo es anscheinend keine so schlechten Gefühle zwischen den verschiedenen Klassen gibt, wie in anderen Teilen."

Der Abreise von Kapitän Whittier folgte stets ein breites Lächeln auf den Gesichtern der älteren Jungen, das gelegentlich in...