KAPITEL I.

EINEN FREUND ZU FINDEN.

Zwei Burschen standen auf einer der Bastionen eines Forts und blickten über das Meer. Dort gab es weder Wachen noch Wachposten. Die Geschütze standen auf ihren Lafetten und sahen sauber und einsatzbereit aus, aber das war nicht das Ergebnis von Sorgfalt und Aufmerksamkeit, sondern einfach, weil Eisen in einem so trockenen Klima nur wenig rostet. Eine genaue Untersuchung hätte gezeigt, dass die hölzernen Lafetten, auf denen sie standen, durch die Hitze so rissig und verzogen waren, dass sie beim ersten Abschuss der Geschütze, die sie trugen, in Stücke gefallen wären. Zwischen den Geschützen lagen Haufen von Kanonenkugeln, halb bedeckt mit dem Flugsand, der die Wände der dahinter liegenden Kasernenreihe bis zur Hälfte ansteigen ließ und die Räume im unteren Stockwerk ausfüllte. Dahinter erhob sich die Stadt Alexandria mit ihren Minaretten und Moscheen, ihren Palästen und den niedrigen Lehmhütten. Auf dem Meer lag eine Flotte edler Schiffe mit ihren langen Reihen von Bullaugen, ihren hohen Masten und ihrem Netz von Takelagen.

"Was hältst du davon, Sidi?"

"Es ist wunderbar", antwortete sein Begleiter. "Wie riesig sie sind, was für Kanonenreihen, was für große Masten, so hoch und gerade wie Palmen! Wahrlich, ihr Franken wisst viele Dinge, von denen wir in der Wüste nichts wissen. Glaubt ihr, dass sie diese Festungen in Stücke schlagen können?"

Der andere lachte, als er sich umsah. "Einer von ihnen könnte das jetzt tun, Sidi, denn es gibt kaum eine Kanone auf dem Wall, die zurückgeschossen werden könnte; aber wenn alle in guter Ordnung wären und britische Artilleristen hätten, hätte die ganze Flotte nur eine geringe Chance gegen sie, denn während ihre Schüsse diesen soliden Mauern nur wenig Schaden zufügen würden, würden diese Kanonen die Schiffe durchbohren und, wenn sie nicht abgingen, sie versenken."

"Aber warum britische Artilleristen, Bruder, warum nicht unsere eigenen Leute?"

"Weil ihr keine gut ausgebildeten Kanoniere habt. Ihr wisst, wie stark Algier war, und doch wurde es mit Erfolg angegriffen, zweimal von den Franzosen, zweimal von uns und einmal von uns und den Holländern; aber es ist eine Regel, dass ein stark verteidigtes Fort nicht erfolgreich von Schiffen angegriffen werden kann. Wären diese Forts in gutem Zustand und gut bemannt, so glaube ich nicht, dass selbst Nelson sie angreifen würde, obwohl er vielleicht irgendwo an der Küste landen, die Stadt von der Landseite her angreifen und erobern und dann die Batterien einnehmen könnte. So erfolgreich er auch auf See war, so hat er doch einige Erfahrung mit der Schwierigkeit, Festungen einzunehmen. Er wurde auf Teneriffa geschlagen, und obwohl es ihm gelang, die Dänen in Kopenhagen zur Kapitulation zu bewegen, ist jetzt bekannt, dass seine Schiffe den größten Teil des Kampfes abbekamen, und dass er, wenn die Dänen durchgehalten hätten, mit dem Verlust vieler seiner Schiffe hätte abziehen müssen."

"Ich weiß nichts von diesen Dingen, Bruder, auch nicht, wo die Städte liegen, die du nennst, und wer die Dänen sind; aber es scheint mir, dass diese großen Schiffe mit all ihren Kanonen schreckliche Angreifer sein würden. Wie du sagst, sind diese Festungen nicht kampffähig; aber das liegt daran, dass seit so vielen Jahren kein Feind mehr auf dem Seeweg gegen uns gekommen ist. Was könnte ein Feind tun, wenn er an Land geht?"

"Die Mameluken sind großartige Reiter, Sidi, aber Reiter allein können eine Schlacht nicht gewinnen; man muss mit der Artillerie und der Infanterie rechnen, und mit diesen werden Schlachten in unseren Tagen gewonnen, obwohl ich nicht sage, dass die Kavallerie nicht ihren Anteil hat, aber allein sind sie nichts. Ein einziges Feld der Infanterie, wenn es standfest ist, kann ein Heer von ihnen zurückschlagen; aber ihr werdet die Sache bald unter Beweis gestellt sehen, denn ich höre, daß die Offiziere, die heute morgen an Land kamen, fragten, ob man etwas von der französischen Flotte gehört habe, die, wie sie sagen, von Toulon aus gesegelt sei, um Ägypten zu erobern. Deswegen ist die englische Flotte hierher gekommen."

"Ihre Knochen werden die Ebene weiß machen, sollten sie es versuchen", sagte der andere verächtlich. "Aber warum sollten sie sich mit uns anlegen, und warum solltet ihr sie daran hindern, wenn sie stark genug sind?"

"Erstens, weil wir uns mit ihnen im Krieg befinden und verhindern wollen, dass sie einen Vorteil erlangen. Zweitens, weil Ägypten eine Etappe auf dem Weg nach Indien ist. Dort kämpfen wir mit einem der großen einheimischen Fürsten, dem, wie man sagt, von den Franzosen Hilfe versprochen wurde, die sehr eifersüchtig auf uns sind, da wir ihren Einfluss dort zerstört und sie der Möglichkeit beraubt haben, Herr über einen großen Teil des Landes zu werden."

Das Gespräch war auf Arabisch geführt worden. Die Sprecher waren etwa gleich alt, aber Edgar Blagrove war einen halben Kopf größer als sein arabischer Freund. Sein Vater war ein in Alexandria ansässiger Kaufmann, wo Edgar sechzehn Jahre zuvor geboren worden war, und außer dass er etwa zweieinhalb Jahre in England zur Schule gegangen war, hatte er Ägypten nie verlassen. Er wuchs in einem polyglotten Haushalt auf, in dem die Krankenschwestern Franzosen oder Italienerinnen waren, die Stallknechte Araber, die Gärtner Ägypter aus der Schicht der Fellachen und die Angestellten und anderen im Geschäft seines Vaters beschäftigten Personen größtenteils Türken, und Edgar hatte von Kindheit an alle diese Sprachen mit gleicher Leichtigkeit gesprochen. Er hatte sie nie gelernt, aber sie waren ihm so selbstverständlich in Fleisch und Blut übergegangen wie sein Englisch. Seine Mutter, die nie eine energische Frau gewesen war, hatte die Hitze des Klimas sehr zu spüren bekommen und war nie in der Lage gewesen, sich zu bewegen, oder hatte erklärt, es nie gewesen zu sein - was auf dasselbe hinauslief -, und verließ das Haus nur selten, um abends in der Kutsche zu fahren.

Edgar war von Anfang an weitgehend sich selbst überlassen. Sein Vater war ein vielbeschäftigter Mann, und solange der Junge gesund und kräftig war, war er damit zufrieden, dass er seine Zeit so verbrachte, wie er es wollte. Er bestand nur darauf, dass er täglich zwei Stunden Unterricht bei der italienischen Erzieherin nahm, die seine Zwillingsschwestern unterrichtete, die etwa achtzehn Monate jünger waren als er selbst; danach stand es ihm frei, im Haus umherzuziehen oder auf die Straße zu gehen, vorausgesetzt, dass einer der Stallknechte, entweder Hammed oder Abdul, ihn begleitete. Als er mit dreizehn Jahren nach England geschickt wurde, um bei einem Onkel zu wohnen und ein paar Jahre zur Schule zu gehen, kam er in eine Welt, die so völlig anders war als die, in der er selbst aufgewachsen war, dass er eine Zeit lang völlig aus seinem Element zu sein schien.

Sein Vater besaß eine ausgezeichnete Bibliothek, und in der Hitze des Tages hatte der Junge viel gelesen und war mit den englischen Standardschriftstellern weitaus besser vertraut als seine Vettern oder Schulkameraden, aber in den normalen Schularbeiten war er absolut unwissend, und anfangs wurde er wegen seiner Unzulänglichkeiten in Latein und Griechisch viel belächelt. Letzteres versuchte er nie, aber seine Italienischkenntnisse halfen ihm so sehr bei seinem Latein, dass er in wenigen Monaten eine Klasse nach der anderen durchlief, bis er das Niveau der anderen Jungen seines Alters erreicht hatte. Sein Onkel lebte in einem Vorort von London, und er ging mit seinen Cousins nach St. Paul's. Zu dieser Zeit war der Preiskampf der Nationalsport, und sein Vater hatte, als er ihn dorthin schickte, seinen Onkel ausdrücklich gebeten, einen guten Lehrer für ihn zu finden.

"Ob Edgar für immer hier draußen bleibt, Tom, kann ich nicht sagen, aber ob er es tut oder nicht, ich möchte, dass er gut boxen kann. In England lernt heutzutage jeder Gentleman, seine Fäuste zu gebrauchen, und hier draußen ist es von großem Vorteil, wenn ein Mann das kann. Wir haben hier eine gemischte Bevölkerung, und zwar eine sehr zwielichtige. Malteser, Griechen, Italiener und Franzosen, und das ist wahrscheinlich der Abschaum der verschiedenen Hafenstädte des Mittelmeers, und deshalb kann es einem Mann das Leben retten, wenn er schnell und direkt aus der Schulter heraus zuschlagen kann. Natürlich ist er noch jung, aber wenn er regelmäßig zwei- oder dreimal in der Woche für eine Stunde zu einem der leichtgewichtigen Männer geht, habe ich keinen Zweifel daran, dass er, wenn er zurückkommt, in der Lage sein wird, jeden dieser Straßenschläger zu verblüffen, der sich ihm in den Weg stellen könnte.

"Selbst wenn er nie seine Fäuste gebrauchen muss, wird es ihm sehr gut tun, denn das Boxen verleiht ihm eine Schnelligkeit und Bereitschaft nicht nur der Hände, sondern auch des Denkens, die von großem Nutzen ist; außerdem verbessert die Übung die Figur und ist in dieser Hinsicht, wie ich meine, dem Fechten völlig gleichwertig. Ich bitte Sie, diese Angelegenheit in die Hand zu nehmen, sobald er eintrifft. Der Junge spricht ein halbes Dutzend Sprachen, von denen jede einzelne für einen hier ansässigen Menschen weitaus nützlicher ist als Latein und Griechisch zusammen. Natürlich wird er Latein lernen. Natürlich wird ihm sein Italienisch dabei helfen, und es gehört zur Bildung eines Gentleman, ein Zitat zu verstehen oder einen Satz in dieser Sprache zu formulieren. Aber nicht deshalb schicke ich...