Kapitel 1: Windthorpe Chace.

"Eins, zwei, drei, vier, eins, zwei, drei, vier - dreh dich zu deiner Dame um; eins, zwei, drei, vier - jetzt tiefe Ehrerbietung. Jetzt nimmst du ihre Hand; nein, nicht ihre ganze Hand - die Spitzen ihrer Finger; jetzt führst du sie zu ihrem Platz; jetzt eine tiefe Verbeugung, so. Das wird genügen. Du machst Fortschritte, aber du mußt leichter, anmutiger, höflicher in deiner Haltung sein; dennoch wirst du genügen.

"Nun lauf weg, Mignon, in den Garten, du hast die Erlaubnis der gnädigen Frau, Früchte zu sammeln.

"Nun, Monsieur Rupert, werden wir unsere Fechtstunde nehmen."

Die obige Rede war in französischer Sprache, und der Redner war ein großer, leicht gebauter Mann von etwa fünfzig Jahren. Der Schauplatz war ein langer, niedriger Raum in einem Herrenhaus, das etwa zwei Meilen von Derby entfernt lag. Es war der Januar 1702, und König Wilhelm der Dritte saß auf dem Thron. In dem Raum befanden sich außer dem Tanzmeister der Junge, den er unterrichtete, ein aktiver, gesund aussehender Junge zwischen fünfzehn und sechzehn Jahren, seine Partnerin, ein aufgewecktes französisches Mädchen von etwa zwölf Jahren, und ein alter Mann, eher achtzig als siebzig Jahre alt, aber immer noch aufrecht und aktiv, der in einem großen Lehnstuhl saß und zusah.

Die Eile, mit der der Junge zu einem Schrank ging und die Florette und die Stahlkappen mit Visier, die als Fechtmasken dienten, herausholte, machte deutlich, dass er die Fechtstunde dem Tanzen vorzog. Er warf seinen Mantel ab, knöpfte sich einen gepolsterten Schutz über die Brust und reichte seinem Ausbilder ein Florett, um sich vor ihn zu stellen.

"Jetzt lass uns den Stich im Vierfüßlerstand nach der Finte und dem Ausklinken üben. Du warst nicht ganz so nah dran, wie du es gestern hättest sein können. Ha! ha! das ist besser. Ich glaube, Monsieur, dein Großvater, hat dir eine Lektion erteilt und auf meinem Gut gewildert. Ist es nicht so?"

"Ja", sagte der alte Mann, "ich habe ihm gestern Abend zehn Minuten gegeben; aber ich muss es aufgeben. Mein Schwert lässt mich allmählich im Stich, und Euer Schüler wird jeden Tag geschickter und kräftiger im Handgelenk. In den Tagen, als ich mit dem König in Saint Germains war, als die Krokodile hier herrschten, konnte ich mit den besten Eurer jungen Klingen mithalten. Aber selbst wenn man die Steifheit des Alters vollständig berücksichtigt, glaube ich, dass ich die Stärke eines Gegners immer noch einschätzen kann, und ich denke, der Junge verspricht, eine erste Kraft zu sein."

"Es ist so, wie Sie sagen, Monsieur le Colonel. Mein Schüler ist der geborene Fechter; er lernt es mit ganzem Herzen; er hatte drei Jahre lang zwei gute Lehrer; er hat mit ganzer Kraft daran gearbeitet; und er hat eines jener geschmeidigen, starken Handgelenke, die für den Degen wie geschaffen zu sein scheinen. Er drückt mich fest.

"Nun, Monsieur Rupert, eröffnen Sie das Spiel und geben Sie Ihr Bestes."

Dann begann ein Kampf, der jeder Fechtschule in Europa zur Ehre gereicht hätte. Rupert Holliday war so aktiv wie eine Katze, ständig in Bewegung, wechselte ständig seinen Standort und zog sich mit erstaunlicher Leichtigkeit und Aktivität vor und zurück. Zuerst war er zu eifrig, und sein Ausbilder berührte ihn zweimal über seiner Deckung. Dann wurde er vorsichtiger und kämpfte vorsichtiger, wenn auch nicht weniger schnell als zuvor, und für einige Minuten gab es keinen Vorteil auf beiden Seiten, da die größere Reichweite des Meisters und sein ruhiges, gleichmäßiges Spiel jede Anstrengung seines Angreifers vereitelten.

Schließlich ließ er mit einer schnellen Drehung des Handgelenks Ruperts Folie durch den Raum fliegen. Rupert stieß einen Ausruf des Ekels aus, gefolgt von einem fröhlichen Lachen.

"Sie haben mich immer so, Monsieur Dessin. Ich kann tun, was ich will, früher oder später kommt diese Wendung, die ich nicht verhindern kann."

"Ihr müsst es lernen, Herr. Euer Schwert ist so; wenn Ihr zustürmt, schütze ich Euch und führe mein Florett an Eurem entlang, um Kraft in die Nähe meines Griffs zu bekommen. Wenn ich nun drücke, muss dein Schwert gehen; aber du darfst mich nicht drücken lassen; du musst dich schnell lösen. Siehst du?

"Jetzt wollen wir es noch einmal versuchen. Wir werden heute nichts anderes üben - oder morgen - oder bis du perfekt bist. Das ist dein einziger Schwachpunkt. Dann musst du üben, deinen Gegner zu entwaffnen, bis du auch darin perfekt bist. Dann wirst du, soweit ich es dir beibringen kann, ein Meister des Fechtens sein. Du kennst alle meine Coups und alle von Monsieur le Colonel. Auch diese Gesichtsschützer haben Wunder gewirkt, denn sie ermöglichen dir ein schnelles und freies Spiel. Wir sind beide gute Fechter.

"Ich sage Ihnen, junger Herr, Sie brauchen sich an keinem öffentlichen Ort in Europa eine Beleidigung gefallen zu lassen. Das sage ich Ihnen, der es wissen muss."

Im Jahr 1702 war das Fechten noch weit davon entfernt, die Perfektion zu erreichen, die es später erreichte. Masken waren noch nicht erfunden worden, und das Spiel war notwendigerweise steif und langsam, da die Gefahr des Verlustes des Augenlichts oder sogar des Todes durch einen zufälligen Stoß sehr groß war. Als Rupert seinen Unterricht begann, war er so unbesonnen und voreilig, dass sein Großvater einen Unfall befürchtete, und es kam ihm in den Sinn, dass durch die Anbringung von Visieren an ein paar leichten Stahlkappen nicht nur jede Möglichkeit eines Unfalls für ihn selbst und seinen Schüler ausgeschlossen würde, sondern dass letzterer auch eine Freiheit und Stilsicherheit erlangen würde, die sonst nur durch eine lange Übung im tatsächlichen Krieg erlangt werden könnte. Das Ergebnis hatte seine Erwartungen mehr als erfüllt, und Monsieur Dessin war, als er das Amt des Ausbilders übernahm, von der Erfindung begeistert und über die Freiheit und Kühnheit des Spiels des Jungen erstaunt gewesen. Dank dieser Masken sowie der Geschicklichkeit seiner Lehrer und seiner eigenen Begabung hatte Rupert eine Sicherheit, eine Schnelligkeit und eine Freiheit des Stils erlangt, die bei einer Person, gleich welchen Alters, die gewohnt war, mit unbewachtem Gesicht und mit der notwendigen Vorsicht und Steifheit zu fechten, um schreckliche Unfälle zu vermeiden, absolut unmöglich waren.

Die Lektion dauerte noch eine halbe Stunde an. Dann, gerade als der letzte Gruß ertönte, öffnete sich die Tür am Ende des Raumes, und eine Dame trat ein, in dem steifen Kleid mit den großen Reifen, das damals in Mode war. Colonel Holliday trat höflich vor und reichte ihr die Hand. Der französische Herr, ebenso höflich wie der Colonel, brachte ihr einen Stuhl, und als sie sich gesetzt hatte, küsste Rupert ihr die Hand.

"Nein, Rupert, du bist zu heiß. So, lass uns allein; ich möchte mit Colonel Holliday und Monsieur sprechen."

Mit einer tiefen Verbeugung und einem Verhalten, das weitaus respektvoller und distanzierter war als das, das man heutzutage einem Fremden, der aller Ehre wert war, entgegenbrachte, verließ Rupert Holliday die Gegenwart seiner Mutter.

"Ich weiß, was sie will", murmelte Rupert vor sich hin. "Sie will mir den Fechtunterricht verbieten, als ob ein Gentleman zu gut fechten könnte. Sie will, dass ich ein steifer, kalter Trottel werde, wie dieser eingebildete junge Brownlow vom Haugh.

"Nicht, wenn ich es weiß, Madame ma mere. Ihr werdet nie einen Höfling aus mir machen, genauso wenig wie Ihr einen Whig machen werdet. Der Colonel kämpfte bei Naseby und war mit dem König in Frankreich. Papa war ein Tory, und ich bin es auch."

Und der Junge pfiff ein jakobinisches Lied, während er sich mit schnellen Schritten auf den Weg zu den Ställen machte.

Die Begriffe "Whig" und "Tory" hatten in der Regierungszeit König Wilhelms nur wenig mit der Bedeutung gemein, die diesen Worten heute beigemessen wird. Der Hauptunterschied zwischen den beiden lag in ihren Ansichten über die Thronfolge. Die Prinzessin Anne würde die Nachfolge von König Wilhelm antreten, und die Whigs wünschten sich, dass Georg, der Kurfürst von Hannover, den Thron besteigen würde, wenn er wieder vakant würde; die Tories sahen die Rückkehr der Stuarts voraus. Die Prinzessin sympathisierte mit den Tories, denn als Tochter Jakobs des Zweiten hätte sie es natürlich vorgezogen, dass der Thron an ihren Bruder zurückfiel, als dass er an einen deutschen Prinzen ging, der ihr fremd war, ein Ausländer, der nicht einmal die Sprache des Volkes beherrschte. Grob kann man sagen, dass die Tories die Nachkommen der Kavaliere waren, während die Whigs die Prinzipien der Parlamentarier erbten. Das Parteigefühl war im ganzen Land sehr ausgeprägt, und wie im Bürgerkrieg waren die Städte größtenteils whig, das Land war tory.

Rupert Holliday war in einem geteilten Haus aufgewachsen. Das Vermögen von Colonel Holliday wurde durch den Bürgerkrieg stark beeinträchtigt. Seine Ländereien waren verwirkt, und bei der Wiederherstellung erhielt er seinen Stammsitz, Windthorpe...