KAPITEL I - EIN FEUDALES SCHLOSS

"Und ist es wahr, dass unser Herr und unsere Dame nächste Woche zu ihrem Anwesen in Frankreich segeln?"

"Ja, das ist wahr, und es war ein trauriger Tag für uns alle, als der König die Hand seines Mündels, unserer Dame, an diesen Baron von Artois gab."

"Man sagt, sie war willig genug, Peter."

"Ja, ja, alle sagen, sie liebte ihn, und da er ein Liebling der Königin war, brachte sie sie dazu, den König zu bitten, dem Antrag des Ritters stattzugeben; und kein Wunder, er ist ein so anständiger Mann, wie man ihn sich nur wünschen kann - groß und stattlich, und man sagt, tapfer. Sein Vater und sein Großvater waren beide Edwards Männer und hielten ihre Burg für uns; sein Vater war ein großer Freund des Schwarzen Prinzen, und auch er nahm sich eine Frau aus England. Seitdem ist es mit uns in Frankreich nicht gut gelaufen, und man sagt, unser Herr habe Schwierigkeiten gehabt, sich aus den Streitigkeiten herauszuhalten, die dort draußen zwischen den großen französischen Herren immer im Gange sind; und da wir im Artois nur wenig Macht haben, muss er sich diskret verhalten und sich so weit wie möglich von den dortigen Auseinandersetzungen fernhalten und abwarten, bis der König ein Heer schickt, um die Seinen wieder zurückzugewinnen. Aber ich bezweifle nicht, dass der König, auch wenn die Wünsche unserer Herrin und die Gunst der Königin einen gewissen Einfluss auf ihn hatten, mehr an den Vorteil dachte, diesen französischen Adligen, dessen Väter immer treue Vasallen der Krone waren und der selbst mütterlicherseits Engländer war, uns treu zu halten, bereit für die Zeit, in der das königliche Banner wieder im Wind flattern und Blut fließen wird wie bei Cressy und Poitiers.

"Das Beispiel eines guten Ritters wie Sir Eustace, der mit seinen Gefolgsleuten für uns ins Feld zieht, könnte andere dazu bringen, seinem Beispiel zu folgen; außerdem gab es mehrere Bewerber um die Hand unserer Dame, und wenn er sie diesem französischen Baron gäbe, wäre das weniger beleidigend und herzzerreißend, als wenn er einen von ihren englischen Bewerbern gewählt hätte. Und in der Tat weiß ich nicht, dass wir darunter sehr gelitten haben; es ist wahr, dass unser Herr und unsere Dame viel auf ihren Gütern im Ausland leben, aber wenigstens sind sie einen Teil ihrer Zeit hier, und ihr Kastellan setzt uns während ihrer Abwesenheit nicht stärker unter Druck als unser Herr, wenn er zu Hause ist."

"Er ist ein guter Ritter, Sir Aylmer, ein gerechter und gütiger Mann, und da er ein Vetter unserer Herrin ist, tun sie weise und gut daran, alle Dinge während ihrer Abwesenheit in seine Hände zu legen."

"Ja, wir haben nichts zu meckern, denn wir hätten es noch schlimmer haben können, wenn wir einen englischen Lord zu unserem Herrn gehabt hätten, der uns ins Feld hätte rufen können, wann immer er wollte, und uns bis zum Äußersten seiner Rechte gepresst hätte, wann immer er Geld brauchte."

Es handelte sich um einen Mann und eine Frau, die einer Gruppe von Männern zusahen, die auf dem Dorfanger von Summerley, einem der Weiler auf den Ländereien von Sir Eustace de Villeroy in Hampshire, an den Butts übten.

"Gut geschossen!", rief der Mann, als ein Bogenschütze einen weißen Stab auf achtzig Meter Entfernung durchbohrte. "Sie sind allesamt gute Schützen, und wenn unser Herr und unsere Dame Angst vor Unruhen in Frankreich haben, tun sie gut daran, eine Gruppe seltener Bogenschützen mitzunehmen. Es sind nur fünfundzwanzig von ihnen, aber sie sind alle von den Besten. Als sie vor einem Monat hier Preise für die Bogenschützen von Hants, Sussex und Dorset auslobten, dachte ich, sie hätten einen guten Grund, so hohe Preise zu vergeben, dass sie die besten Männer aus allen drei Grafschaften hierher brachten, und wir waren alle stolz darauf, dass vier unserer eigenen Männer sich in einer solchen Gesellschaft so gut behauptet hatten, und besonders darauf, dass Tom, der Sohn des Müllers, den besten von ihnen geschlagen hatte. Er ist der Hauptmann der Bande, wie ihr wisst, aber fast alle anderen schießen fast genauso gut; es gibt keinen von ihnen, der nicht auf hundertzwanzig Meter einen Pfeil direkt in das Gesicht eines Gegners schießen kann. Es gab noch ein paar andere, die ebenso gut waren und gerne mitgemacht hätten, aber unsere Dame sagte, sie würde keine verheirateten Männer nehmen, und sie hatte recht. Sie gehen für fünf Jahre, und ich denke, ein Mann kämpft umso besser, wenn er weiß, dass in England niemand für seine Rückkehr betet und dass es, wenn er fällt, keine Witwe oder Kinder gibt, die seinen Verlust beklagen. Es sind auch so viele starke Männer an der Front, dass die Burg von Villeroy für jeden eine harte Nuss sein wird, denn ich habe gehört, dass sie dort hundertfünfzig ihrer Vasallen ins Feld schicken können."

"Wir werden Sir Aylmers Sohn Guy vermissen", sagte die Frau, "er ist immer unten auf dem Dorfanger, wenn dort Sport getrieben wird. Es gibt niemanden in seinem Alter, der einen Pfeil so genau ins Ziel schießen kann, und auch nicht viele der Männer; und er kann sich auch mit einem Quarterstaff behaupten."

"Ja, er ist ein kräftiger Bursche, und zwar ein sehr kräftiger. Man sagt, dass er auf der Burg ständig mit den Waffen übt, und dass er, obwohl er kaum sechzehn Jahre alt ist, ein Schwert und eine schwere Streitaxt so gut führen kann wie jeder andere Mann an der Waffe dort."

"Auch er ist sanft", sagte die Frau. "Seit dem Tod seiner Mutter kommt er oft mit Wein und anderen Leckereien herunter, wenn jemand krank ist, und er spricht so sanft wie ein Mädchen. Es gibt niemanden auf dem Gut, der nicht ein gutes Wort für ihn übrig hat und daran zweifelt, dass er zu einem ebenso würdigen Ritter heranwachsen wird wie sein Vater, wenn auch vielleicht sanfter in seiner Art und weniger ernst im Gesicht, denn er war immer ein fröhlicher Junge. Seit dem Tod seiner Mutter vor zwei Jahren ist er sehr traurig geworden, doch in letzter Zeit hat er den Verlust etwas überwunden, und er kann wieder herzlich lachen. Ich frage mich, ob sein Vater es ertragen kann, sich von ihm zu trennen."

"Sir Eustace weiß sehr wohl, dass er den Jungen nicht immer an seiner Seite haben kann, und dass ein Falke, wenn er gut fliegen soll, seine Schwingen früh ausprobieren muss. Er geht als Page, nicht wahr?"

"Ja, aber mehr noch, denke ich, als Gefährte des jungen Henry, der, wie man sagt, von Kindheit an kränklich war und, obwohl es ihm jetzt besser geht, kaum das Zeug zu einem strammen Ritter in sich hat. Sein junger Bruder Charles ist ein kräftiges Kerlchen und will seinem Vater nacheifern; und die kleine Lady Agnes, die zwischen den beiden steht, ist voller Feuer und Geist.

"Ja, ich denke, Guy wird es dort draußen gut haben, das heißt, wenn es keine neuen Schwierigkeiten gibt. Ich bezweifle nicht, dass er in zwei oder drei Jahren einer der Esquires unseres Herrn sein wird, und wenn er die Chance hat, seinen Mut und seine Geschicklichkeit unter Beweis zu stellen, wird er vielleicht als Ritter zu uns zurückkehren, bevor viele Jahre über unsere Köpfe hinweggegangen sind. Frankreich ist ein seltener Ort, um Ehren zu erlangen, und so mag es auch sein, denn ich sehe nicht, dass wir durch die Besitztümer unseres Königs dort viel mehr gewinnen."

"Nach Cressy und Poitiers wurde eine Menge Beute herübergebracht."

"Und obwohl es heißt, dass jeder Mann, der dort gekämpft hat, einen ansehnlichen Teil der Beute mit nach Hause gebracht hat, kann ich Ihnen versichern, dass der größte Teil der Beute in ihren Kehlen verschwand, bevor viele Monate vergangen waren.

"Aber ich stimme Ihnen zu und bin der Meinung, daß es für England besser wäre, wenn wir keinen Fußbreit Boden in Frankreich hätten und wenn die englischen Könige und Adligen sich damit begnügen würden, ruhig unter ihrem Volk zu leben. Wir haben in diesen Kriegen mehr Geld ausgegeben, als wir jemals eingenommen haben, und selbst wenn unsere Könige tatsächlich, wie sie behaupten, sowohl Könige von Frankreich als auch von England würden, wäre das Unglück für uns alle viel größer, soweit ich sehen kann. Dennoch mag es Dinge geben, meine Dame, die wir Landleute nicht verstehen, und ich nehme an, dass es so sein muss, sonst wäre das Parlament nicht so bereit, immer dann Geld zu bewilligen, wenn die Könige es für Kriege mit Frankreich wollen. Die Kriege in Frankreich betreffen uns nicht so sehr wie die mit Schottland und Wales. Wenn unsere Könige nach Frankreich ziehen, um dort zu kämpfen, nehmen sie nur diejenigen mit, die bereit sind, mitzugehen, nämlich Waffenschmiede und Bogenschützen. Wenn wir aber Unruhen haben, wie es vor fünf oder sechs Jahren der Fall war, als Douglas und Percy und die Waliser sich gegen uns verbündeten, dann rufen die Lords ihre Vasallen und die Sheriffs die Miliz der Grafschaft zusammen, und wir müssen wahllos zum Kampf ziehen. Unser Lord hatte hundert von uns dabei, um für den König in Shrewsbury zu kämpfen. Fast dreißig sind nie wieder zurückgekommen. Das ist schlimmer als die französischen Kriege, Madame."

"Ich weiß es nicht, denn war nicht mein zweiter...