KAPITEL I.

Jeremiah Brander war eine der prominentesten Persönlichkeiten in der Domstadt Abchester. Er bewohnte ein altmodisches, rotes Backsteinhaus am Ende der High Street. Auf beiden Seiten befand sich eine hohe Mauer zur Straße hin, und von dieser aus erstreckte sich ein Garten, der das Haus umschloss, bis zu einem kleinen Bach, der etwa zweihundert Meter hinter dem Haus verlief; so verband das Haus die Vorteile eines Geschäftshauses auf der Vorderseite mit denen der Abgeschiedenheit, eines ausgezeichneten Gartens und einer ungehinderten Aussicht auf der Rückseite.

Jeremiah Brander genoss in hohem Maße das Vertrauen und den Respekt seiner Mitbürger. Sein Vater und sein Großvater waren wie er selbst Anwälte gewesen, und er zählte die meisten Familien der Umgebung zu seinen Kunden. Kleinere Geschäfte überließ er den drei jüngeren Männern, die sich die kleineren Rechtsgeschäfte des Ortes untereinander aufteilten. Er betrachtete sie in keiner Weise als Konkurrenten und sprach stets wohlwollend von ihnen als würdigen Männern, denen er alle Angelegenheiten wie das Eintreiben von Schulden, die Strafverfolgung und solche wie den Kauf und Verkauf von Häusern in der Stadt anvertrauen konnte. Was ihn selbst betraf, so zog er es vor, sich nur mit Geschäften in seiner eigenen Branche zu befassen, und er nahm nur selten neue Klienten an, und zwar nie, bevor nicht ein Neuankömmling seinen Platz in der anerkannten Gesellschaft der Grafschaft eingenommen hatte.

In den öffentlichen Angelegenheiten der Stadt spielte er jedoch eine sehr wichtige Rolle. Er war Stadtschreiber, Schatzmeister mehrerer Gesellschaften, Anwalt der Abchester County and City Bank, Rechtsberater der Kathedralenbehörden, Diakon der Hauptkirche, Stadtrat, Präsident der Musikgesellschaft, Schatzmeister des Krankenhauses, Direktor der Gasgesellschaft und war in der Tat jederzeit bereit, eine herausragende Rolle in jeder Bewegung des Ortes zu übernehmen.

Er war ein Mann von etwa fünfzig Jahren, eher stämmig, mit etwas fülligem Teint und stets mit großer Sorgfalt gekleidet. Nichts an ihm deutete darauf hin, dass er einem juristischen Beruf angehörte. Er sprach in der Regel freundlich und fast heiter, aber sein Auftreten variierte je nach den Umständen. In seiner Eigenschaft als Schatzmeister war er präzise und geschäftsmäßig; in kirchlichen Angelegenheiten neigte er ein wenig dazu, dogmatisch zu sein, was in Anbetracht der Großzügigkeit seiner Beiträge zu allen kirchlichen Einrichtungen und Wohltätigkeitsorganisationen nur natürlich war.

Als Präsident des Musikvereins war er taktvoll und spielte die Rolle des allgemeinen Schlichters in all den zahlreichen Streitigkeiten, Eifersüchteleien und Herzensangelegenheiten, die mit solchen Vereinen verbunden sind. In jedem der zahlreichen Ämter, die er bekleidete, war er uneingeschränkt zufrieden, und das einzige Bedauern seiner Mitbürger bestand darin, dass er sich dreimal geweigert hatte, die Ehre des Bürgermeisteramtes anzunehmen, und zwar mit der begründeten Behauptung, dass er zwar jederzeit bereit sei, jede Bewegung zum Wohle der Stadt nach Kräften zu unterstützen, dass es ihm aber unmöglich sei, die Zeit zu erübrigen, die für die ordnungsgemäße Erfüllung der Pflichten eines Bürgermeisters erforderlich sei.

Jeremiah Brander hatte die Tochter eines Herrn aus einer alten Grafschaftsfamilie geheiratet, die etwas in Schwierigkeiten geraten war. Damals wurde gemunkelt, dass er dem Familienoberhaupt geholfen hatte und dass die Dame die Ehe kaum freiwillig eingegangen war. Wie dem auch sei, es wurde nie geflüstert, dass die Ehe unglücklich gewesen sei. Sie wurde eher als eine Enttäuschung für sie angesehen, aber wenn dem so war, hat sie nie gezeigt, dass sie es als eine Enttäuschung empfand. Durch die Heirat hatte sich sein Ansehen in der Grafschaft sicherlich verbessert. Seine Frau bildete eine Art Bindeglied zwischen ihm und seinen Klienten, und er nahm bei ihnen eine wesentlich bessere Stellung ein als sein Vater, denn er wurde allgemein als Freund und Rechtsberater akzeptiert.

Es ist nicht anzunehmen, dass ein so erfolgreicher Mann keine Kritiker hatte. Einer seiner juristischen Brüder hatte ihn verächtlich als "Humbug" bezeichnet. Ein Arzt, der die Stelle des Hausarztes im Krankenhaus nicht bekommen hatte, weil der Präsident einen anderen Mitbewerber um den Posten unterstützt hatte, bezeichnete ihn bitterlich als einen unverschämten Arsch, und ein führender Gastwirt, der wegen Verdünnung seiner Spirituosen zu einer Geldstrafe verurteilt worden war, pflegte im Dunkeln seine Meinung zu äußern, Jerry Brander sei ein schlechter Schütze und führe nichts Gutes im Schilde.

Aber wie jeder große Mann hat auch er seine Feinde, und die Meinung einiger weniger Unzufriedener spielte keine Rolle bei der allgemeinen Bewunderung für einen Mann, der allgemein als eine der Säulen der Gesellschaft von Abchester und als eine Ehre für die Stadt angesehen wurde.

"Es ist höchste Zeit, dass du etwas tust, Jerry", sagte seine Frau eines Morgens zu ihm, nachdem ihre drei Töchter den Frühstückstisch verlassen hatten.

"Inwiefern, Eliza?" sagte Herr Brander und blickte von seiner Zeitung auf; "es scheint mir, daß ich eine ganze Menge tue".

"Du weißt, was ich meine", sagte sie scharf. "Du weißt, dass du mir hundertmal versprochen hast, dass du dieses elende Geschäft aufgeben und dich in der Grafschaft niederlassen würdest. Die Mädchen werden erwachsen, Mary hat gerade Girton verlassen und ist in einem Alter, in dem sie in die Gesellschaft eintreten kann."

"Sie mag alt sein", sagte Herr Brander mit einer für ihn ungewöhnlichen Gereiztheit, "aber mir scheint, dass die Gesellschaft das Letzte ist, woran sie denkt. Es war ein Fehler, ihr nachzugeben und sie dorthin gehen zu lassen; sie hat den Kopf voller absurder Ideen über die Aufgabe und die Pflichten der Frau und solchen Unsinn und ist völlig aus dem Ruder gelaufen. Du hast nicht den geringsten Einfluss auf sie, und ich kann nicht behaupten, dass ich viel mehr habe. Gott sei Dank eifern ihre Schwestern ihr nicht nach."

"Nun, das ist alles wahr", sagte Frau Brander, "und Sie wissen, dass wir in diesem Punkt seit langem übereinstimmen, aber es ist keine Antwort auf meine Frage. Ich habe mich all die Jahre damit begnügt, an diesem elenden, langweiligen Ort zu leben, weil ich dumm genug war, deinem Versprechen zu glauben, dass du mit der Zeit all diese Arbeit aufgeben und eine Stelle in der Grafschaft annehmen würdest."

"In gewisser Weise habe ich mein Versprechen gehalten", sagte er. "Es vergeht keine Woche, in der wir nicht ein halbes Dutzend, manchmal sogar ein Dutzend Meilen fahren, um an einem langweiligen Abendessen teilzunehmen."

"Das ist ja alles schön und gut, aber wir gehen nur zu diesen Essen, weil du der Anwalt der Familie bist und ich deine Frau."

"Nun, nun, du weißt, Eliza, dass ich im Vertrag für das Haywood's Estate war, als diese verflixte Mine, in die ich investiert hatte, schief ging und fünfzehntausend auf einen Schlag verloren gingen - ein nettes Sümmchen, das wir unter uns ausmachten."

"Wir", wiederholte sie verächtlich.

"Ja, wir. Sie wissen genau, dass ich Sie konsultiert habe, bevor ich mich darauf einließ. Die Mine warf damals gute Gewinne ab, und zu dem Kurs, mit dem ich mich eingekauft hatte, hätte sie zwanzig Prozent der Investition eingebracht. Ich habe dir gesagt, dass diese Minen immer ein gewisses Risiko bergen und dass es entweder ein großer Zugewinn für unser Einkommen oder ein Totalverlust ist."

"Ja, aber du hast gesagt, dass Kohlebergwerke nicht wie andere Bergwerke sind."

"Und in der Regel sind sie es auch nicht", sagte er, "aber erst gab es diesen großen Streik, dann einen Verfall der Kohlepreise, und dann, gerade als es wieder besser aussah, stießen wir auf diesen Fehler, von dem niemand geträumt hatte, dass es ihn gibt, und dann ging alles in die Brüche. Sie dürfen nicht ungeduldig sein. Ich bin ebenso besorgt wie du, Eliza, mit all dem fertig zu werden, und ich hoffe, daß ich bis zu dem Zeitpunkt, an dem Clara und Julia bereit sind, herauszukommen, in der Lage sein werde, die Pläne zu verwirklichen, die wir immer hatten - ich genauso wie du. Tancred nimmt mir jetzt einen großen Teil der Arbeit ab, und ich sehe, dass er das Vertrauen der meisten meiner Leute genießt. In ein paar Jahren werde ich keine Angst mehr haben, dass das Geschäft scheitert, wenn ich es ihm ganz überlasse. Sie wissen, dass er nur einen fünften Anteil hat, und ich habe keinen Zweifel daran, dass er gerne bereit sein wird, mir die Hälfte oder vielleicht drei Fünftel zu zahlen, wenn ich in den Ruhestand gehe. Ich muss jetzt rüber ins Büro gehen."

Das Büro befand sich in einem kleineren Haus, das gegenüber dem Wohnhaus des Anwalts stand. Zu Zeiten seines Vaters war ein Teil des Erdgeschosses des Hauses für geschäftliche Zwecke genutzt worden, aber nach seiner Heirat hatte Jeremiah Brander das gegenüberliegende Haus übernommen und es zu seinem Geschäftssitz gemacht.

Gegen zwölf Uhr hielt ein Gig vor der Tür, und einen Moment später kam ein junger Angestellter herein.

"Doktor Edwards möchte Sie sprechen, Mr. Brander."

"Führen Sie ihn herein."

"Nun, Doktor", sagte er, als sein Besucher eintrat, "ich sehe Sie selten hier, obwohl wir uns oft genug anderswo treffen. Kommen Sie, um zu kaufen oder zu verkaufen, oder wollen Sie ein Testament...