KAPITEL I DIE EINLADUNG

Es war am späten Nachmittag im Frühling des Jahres 1630; die Hügel im Süden Schottlands waren mit Wolkenmassen bedeckt, und ein heftiger Wind fegte den strömenden Regen mit solcher Kraft vor sich her, dass es nicht leicht war, dagegen anzukommen. Es regnete seit drei Tagen ohne Unterbrechung. Jeder kleine Gebirgsbach war zu einem kochenden Sturzbach geworden, während die Flüsse über die Ufer getreten waren und die Niederungen in den Tälern überschwemmt hatten.

Die Schatten des Abends näherten sich, als ein Junge von etwa sechzehn Jahren über das angeschwollene Wasser des Nith blickte, das in trüben Fluten vorbeirauschte. Er schien sich des strömenden Regens kaum bewusst zu sein, aber mit seiner Flachlandmütze, die er sich über die Augen gezogen hatte, und seinem Plaid, das er eng um sich gewickelt hatte, stand er auf einem aufsteigenden Erdhügel am Rande der Flut und blickte über den Strom.

"Wenn sie nicht bald hier sind", sagte er zu sich selbst, "werden sie es heute Nacht nicht über den Nith schaffen. Nur kühne Reiter könnten es jetzt noch schaffen; aber nach dem, was der Onkel sagt, muss Captain Hume das und mehr sein. Ah! da kommen sie."

Während er sprach, ritten zwei Reiter auf der gegenüberliegenden Seite des Tals hinunter und hielten am Ufer an. Der Anblick war nicht angenehm. Der Fluss war sechzig oder siebzig Fuß breit, und in der Mitte floss das Wasser in einer reißenden Strömung dahin.

"Hier könnt ihr nicht rüber", rief der Junge mit lauter Stimme. "Ihr müsst weiter oben gehen, wo das Wasser tiefer ist."

Der Wind hat seine Worte weggefegt, aber seine Gesten wurden verstanden.

"Der Junge sagt uns, wir sollen höher hinaufgehen", sagte einer der Reiter.

"Ich nehme an, dass er es ist", antwortete der andere, "aber hier ist die Furt. Du siehst, dass der Weg, den wir zurückgelegt haben, hier endet, und ich kann ihn auf der anderen Seite wieder sehen. Es wird dunkel, und wenn wir weiter oben hinübergehen, könnten wir uns verirren und steckenbleiben; es ist Jahre her, dass ich hier war. Was wird der Junge jetzt tun? Uns eine Stelle zum Überqueren zeigen?"

Der Junge hatte das Zögern der Reiter bemerkt und war am Ufer entlang den Bach hinaufgelaufen. Als er etwas mehr als hundert Meter zurückgelegt hatte, stürzte er sich zu deren Überraschung ins Wasser. Eine Zeit lang war das Wasser seicht, und er watete hinaus, bis er den Rand des regulären Ufers des Flusses erreichte, und schwamm dann in die Strömung hinaus.

"Geh zurück", rief der Reiter, aber seine Stimme erreichte den Schwimmer nicht, der nach wenigen Zügen in der vollen Wucht des Stroms stand und bald in den kurzen, schäumenden Wellen des Sturzbachs aus den Augen der Reiter verloren war.

"Der Junge wird ertrinken", sagte einer der Reiter und trieb sein Pferd das Tal hinauf; doch schon nach einer Minute sah man den Jungen oberhalb der Furt das ruhigere Wasser durchqueren.

"Sie können hier nicht übersetzen, Captain Hume", sagte er, als er sich den Reitern näherte. "Ihr müsst fast eine Meile flussaufwärts gehen."

"Wer bist du denn, Junge?", fragte der Reiter, "und woher kennst du meinen Namen?"

"Ich bin der Neffe von Nigel Graheme. Als ich sah, wie tief die Fluten waren, kam ich heraus, um euch den Weg zu zeigen, denn das beste Pferd der Welt könnte den Nith hier nicht mehr durchschwimmen."

"Aber das ist die Furt", sagte Kapitän Hume.

"Ja, das ist die Furt bei trockenem Wetter. Der Boden hier ist aus hartem Fels und leicht zu überreiten, wenn der Fluss nur hüfttief ist, aber unterhalb und oberhalb dieser Stelle ist er mit großen Felsbrocken bedeckt. Das Wasser ist hier jetzt sechs Fuß tief, und die Pferde würden zwischen den Felsen hinuntergetragen und kämen nie hinüber. Eine Meile flussaufwärts ist der Fluss immer tief, und obwohl die Strömung stark ist, gibt es nichts, was einen kühnen Reiter daran hindern könnte, hinüberzuschwimmen.

"Ich danke Ihnen von Herzen, junger Herr", sagte Kapitän Hume. "Ich sehe, wie zerbrochen die Wasseroberfläche ist, und ich bezweifle nicht, dass es uns schwer gefallen wäre, wenn wir versucht hätten, hier durchzuschwimmen. Glaube mir, Munro, wir sind nur knapp entkommen."

"Ja, in der Tat", stimmte der andere zu. "Es wäre hart gewesen, wenn du und ich, nachdem wir alle Schlachtfelder der Niederlande durchquert haben, hier in einem schottischen Fluss ertrunken wären. Dein junger Freund ist ein tapferer Bursche und ein guter Schwimmer, denn es war wahrlich keine leichte Aufgabe, diesen Wildbach zu durchschwimmen, dessen Wasser fast so kalt wie Eis war."

"Nun, meine Herren, reiten Sie bitte weiter", sagte der Junge, "es wird schnell dunkel, und je schneller wir drüben sind, desto besser."

Mit diesen Worten rannte er schnell los, die Pferde trabten hinter ihm her. Eine Meile weiter oben erreichte er die Stelle, von der er gesprochen hatte. Der Fluss war hier schmaler, und der Strom floss mit großer Geschwindigkeit, wirbelte und wogte, hatte aber eine glatte, gleichmäßige Oberfläche.

"Zweihundert Meter weiter oben", sagte der Junge, "ist der Anfang der Tiefe; wenn du das Wasser dort nimmst, kommst du hinüber, um an dem schrägen Ufer gleich gegenüber hinaufzuklettern."

Er wies den Weg zu der von ihm angegebenen Stelle und tauchte dann in den Fluss ein, schwamm ruhig und gleichmäßig hinüber und ließ sich von der Strömung hinuntertreiben.

Die Reiter folgten seinem Beispiel. Sie hatten schon so manchen angeschwollenen Fluss durchschwommen, und obwohl ihre Pferde anfangs schnaubten und stürzten, beruhigten sie sich bald und schwammen gleichmäßig hinüber. Sie erreichten gerade die Stelle, die der Junge angezeigt hatte. Er war bereits dort angekommen und trabte ohne ein Wort vorwärts.

Bald wurde es dunkel, und die Reiter mussten ihm dicht auf den Fersen bleiben, um seine Gestalt zu sehen. Es war das Äußerste, was sie tun konnten, um mit ihm Schritt zu halten, denn der Boden war rau und uneben, manchmal sumpfig, manchmal mit Felsbrocken übersät.

"Es ist gut, dass wir einen Führer haben", sagte Colonel Munro zu seinem Begleiter, "denn selbst wenn wir sicher über den Fluss gekommen wären, hätten wir den Weg durch ein Land wie dieses nie gefunden. Schottland ist ein schönes Land, Hume, ein großartiges Land, und wir sind alle stolz darauf, weißt du, aber für einen Feldzug, gib mir die Ebenen von Deutschland; und was euer Wetter hier angeht, so ist es nur für eine Wasserratte geeignet."

Hume lachte über diesen Ausbruch.

"Ich hätte nichts gegen trockene Kleider und ein Plätzchen am Feuer einzuwenden, aber wenn ich mich recht erinnere, müssen wir jetzt fast da sein. Graheme's hold ist etwa drei Meilen vom Nith entfernt."

Der Junge stieß einen lauten Schrei aus, und eine Minute später waren vor ihnen Lichter zu sehen, und in zwei oder drei Minuten hielten die Reiter vor einer Tür, neben der zwei Männer mit Fackeln standen; ein weiterer schlenderte heraus, als sie anhielten.

"Willkommen, Hume! Ich freue mich, Sie zu sehen; und - ach! sind Sie es, Munro? Es ist lange her, dass wir uns getroffen haben."

"Das ist es, Graheme; es ist zwölf Jahre her, dass wir zusammen in St. Andrews studiert haben."

"Ich hätte nicht gedacht, dass Sie in einer solchen Nacht kommen würden", sagte Graheme.

"Ich bezweifle, dass wir heute Nacht oder in einer anderen Nacht gekommen wären, Nigel, wenn nicht dieser tapfere Junge, der sich Onkel nennt, über den Nith geschwommen wäre, um uns den besten Weg zur Überquerung zu zeigen. Das war eine galante Tat, und ich denke, wir verdanken ihm unser Leben."

"Es wäre in der Tat schwer mit dir geworden, wenn du versucht hättest, den Nith an der Furt zu durchschwimmen; wäre ich mir nicht so sicher gewesen, dass du nicht mitkommst, hätte ich einen Mann hinuntergeschickt. Ich habe Malcolm nach dem Essen vermisst und mich gefragt, was aus ihm geworden ist. Aber komm herein und zieh deine nassen Sachen aus. Es ist ein kalter Empfang, der Euch hier hält. Meine Männer werden Ihre Pferde in den Stall bringen und dafür sorgen, dass sie gut abgerieben und warm eingestreut werden."

In einer Viertelstunde war die Gruppe wieder im Wohnzimmer versammelt. Es war ein kahler Raum mit einer stark gezimmerten Decke und schmalen Fenstern, die hoch über dem Boden angebracht waren; denn das Haus war wie die meisten schottischen Wohnsitze jener Tage zu Verteidigungszwecken gebaut worden. Der Boden war dicht mit Binsen bestreut. An den Wänden hingen Waffen und Jagdtrophäen, und ein helles Feuer, das auf dem Herd loderte, verlieh dem Raum ein warmes und fröhliches Aussehen. Als seine Gäste den Raum betraten, überreichte Graheme ihnen einen großen Silberbecher mit dampfendem Schnaps.

"Tränke dies",...