KAPITEL II.

EIN LANDBESUCH.

Als Ralph wieder zur Schule gegangen war, setzte sich Mrs. Conway hin, um den Brief zu beantworten - keine leichte Aufgabe, und sie saß lange vor dem Papier, bevor sie begann. Schließlich tauchte sie mit einem Anflug von Verzweiflung die Feder in die Tinte und begann:

"MEIN Verehrter HERBERT PENFOLD: Es ist schwierig, einen Brief wie den Ihren zu beantworten - alles zu sagen, was man fühlt, ohne zu viel zu sagen; die Dankbarkeit auszudrücken, von der man erfüllt ist, von der man aber spürt, dass Sie sie nicht ausdrücken wollen. Zunächst ein Wort zur Vergangenheit. Warum sollte ich nicht frei sprechen, jetzt, wo sie nicht mehr zu reparieren ist? Wir waren die Opfer eines Irrtums! Sie wurden in Bezug auf mich irregeführt. Ich habe mich törichterweise über deine Haltung geärgert, habe nicht genügend Rücksicht auf deine Umgebung genommen und sogar an einer Liebe gezweifelt, die mir so leicht zu erschüttern schien. So war mein Stolz vielleicht ebenso verantwortlich für das, was geschah, wie Ihr zu leichtes Glauben an Geschichten, die mir zum Nachteil gereichten. Glauben Sie mir jedenfalls, dass ich keine solchen Gefühle gehegt habe, wie Sie sie mir Ihnen gegenüber zuschreiben. Jetzt, da ich die Wahrheit kenne, kann ich nur bedauern, dass Ihr Leben, wie Sie sagen, durch etwas verdorben wurde, das man nur ein fatales Missverständnis nennen kann.

"Als nächstes muss ich Ihnen, auch wenn Sie es in Ihrem Brief nicht erwähnen, für Ihre Freundlichkeit während der vergangenen Jahre danken. Glauben Sie mir, ich hätte nie vermutet, dass Sie der Urheber dieser Freundlichkeit waren, und ich brauche wohl kaum zu sagen, wie tief ich berührt war, als ich feststellte, dass die Hand, der ich und mein Junge so viel zu verdanken haben, die von Herbert Penfold ist. Mehr will ich dazu nicht sagen. Ich überlasse es Ihnen, sich ein Bild von meinen Gefühlen und meiner Dankbarkeit zu machen. Auch danke ich Ihnen von ganzem Herzen für Ihre Absichten bezüglich meines Jungen. Er wird bereit sein, am Freitag dieser Woche zu Ihnen zu kommen. Ich nehme an, dass es das Beste ist, mit der Kutsche nach London zu fahren und dann zu Ihnen zu kommen, oder er könnte vielleicht mit einem Küstenschiff reisen. Er mag das Meer sehr gern.

"Wir hatten uns darauf geeinigt, dass er in die Armee eintreten sollte; aber natürlich bin ich der Meinung, dass weder in diesem noch in irgendeinem anderen Punkt über seine Zukunft entschieden werden kann, bevor ich nicht deine Wünsche in dieser Angelegenheit kenne. Schließlich, lieber Herbert, glaube mir, dass mich die Nachricht, die du mir über deinen Gesundheitszustand gegeben hast, tief betrübt hat, und ich hoffe und vertraue ernsthaft darauf, dass die Ärzte sich in deinem Fall irren mögen, dass du ein langes Leben vor dir hast und dass das Leben in der Zukunft glücklicher sein möge, als es in der Vergangenheit gewesen ist.

"Ich bleibe,

"Ihr dankbarer und liebevoller

"MARY CONWAY".

Vierzehn Tage später nahm Ralph Conway außen in der Kutsche nach London Platz. Was den Besuch bei diesem unbekannten Freund seiner Mutter anging, so versprach er sich davon keinerlei Vergnügen; doch gleichzeitig war die Reise selbst für ihn reizvoll. Er hatte sich noch nie weiter von Dover entfernt als bis Canterbury; und die Reise, die er vor sich hatte, war in jenen Tagen wichtiger, als es eine Reise durch halb Europa in der heutigen Zeit sein würde. In seiner Tasche trug er ein Stück Papier, auf dem seine Mutter sorgfältig die Anweisungen notiert hatte, die in dem Brief enthalten waren, den sie als Antwort auf ihren eigenen von Herbert Penfold erhalten hatte. In das Futter seiner Weste waren fünf Guineen eingenäht, so dass er im Falle, dass die Kutsche von Wegelagerern angehalten wurde oder ein anderes Unglück geschah, immer noch über die Mittel zur Fortsetzung seiner Reise verfügen würde.

Unter dem Sitz befand sich ein kleiner Korb mit Sandwiches, und sein Kopf hätte ebenso gut mit den Ratschlägen gefüllt sein müssen, die ihm seine Mutter für sein Verhalten in Penfold Hall gegeben hatte. Da sein Platz einige Tage zuvor reserviert worden war, hatte er den Vorteil eines Außenplatzes. Neben ihm saß eine dicke Frau, die, wie sie ihren Mitreisenden schnell mitteilte, auf dem Weg in die Stadt war, um ihren Mann zu treffen, der Kapitän auf einem Walfänger war.

"Ich habe in der Gazette von heute gelesen", sagte sie, "dass sein Schiff gestern aus Deal ausgelaufen ist, und bei diesem Wind wird er morgen im Hafen sein; also gehe ich. Er ist fast achtzehn Monate fort gewesen; und ich weiß, was Männer sind. Wenn ich nicht da wäre, um ihn zu empfangen, wenn er an Land geht, würde er sich wahrscheinlich mit Freunden treffen und auf den Strich gehen, und ich würde eine Woche lang nichts von ihm hören; und das würde ein schönes Loch in seine Einnahmen reißen. Junger Mann, Sie erschrecken mich fürchterlich! Kannst du nicht noch ein bisschen weiter gehen?"

"Mir scheint, Ma'am, dass Sie es sind, der mich schröpft", antwortete Ralph. "Diese Schiene schneidet mir jetzt fast in die Seite.

"Nun, man muss leben und leben lassen", sagte die Frau philosophisch. "Du kannst deinen Sternen danken, dass die Natur dich nicht so groß gemacht hat wie mich. Kleine Menschen haben ihre Vorteile. Aber wir können nicht alles haben, was wir wollen. Das sage ich meinem Jim auch immer; er will immer seinen eigenen Willen durchsetzen. Das kommt daher, dass er Kapitän ist; aber ich sage ihm, dass es nur vernünftig ist, dass ich in meinem Haus Kapitän bin, so wie er Kapitän auf seinem Schiff ist. Ich nehme an, du gehst zur Schule?"

"Nein, bin ich nicht. Meine Schule ist gerade vorbei."

"Fahren Sie den ganzen Weg nach London?"

"Ja."

"Das ist eine Gnade", sagte die Frau. "Ich hatte schon befürchtet, Sie würden nur bis Canterbury fahren, und dann hätte ich vielleicht einen großen Kerl hier oben erwischt, der mich flach wie einen Pfannkuchen gequetscht hätte. Männer sind so rücksichtslos und scheinen zu denken, dass Frauen sich überall verstauen können. Ich wünschte, du würdest deine Hand in meine Tasche stecken, junger Mann. Ich kann es jetzt nicht, und ich bin mir nicht sicher, ob ich meine Schlüssel bei mir habe; und dieses Mädchen Eliza wird sich an den Flaschen zu schaffen machen und Männer hineinlassen, und dann wird es ein schönes Tohuwabohu mit den Untermietern geben. Kannst du es nicht finden? Er ist irgendwo in den Falten."

Nur mit Mühe fand Ralph das Loch in der Tasche, und als er seine Hand hineinsteckte, konnte er seinen Nachbarn beruhigen, indem er unter einem Haufen von Kleinkram einen Schlüsselbund ertastete.

"Das ist ein Trost", sagte die Frau. "Wenn man sich nicht wohl fühlt, kann man das Reisen nicht genießen."

"Ich wünschte, mein Körper wäre frei", sagte Ralph. "Meinst du nicht, du könntest sie auf der anderen Seite ein wenig quetschen und mir ein oder zwei Zentimeter mehr Platz geben?"

"Ich werde es versuchen", sagte die Frau, "denn du scheinst ein höflicher Junge zu sein."

Daraufhin gab sie zwei oder drei Hiebe ab, was Ralph sehr erleichterte, sie aber in einen Streit mit ihrem Nachbarn auf der anderen Seite verwickelte, der dauerte, bis die Türme von Canterbury in Sicht kamen. Hier wechselten sie im Fountain Inn die Pferde.

"Schau her, mein Junge", sagte die Frau zu Ralph. "Wenn du unter meinen Füßen nachsiehst, findest du einen Korb, und ganz oben steht eine leere Flasche. Du wirst gerade noch Zeit haben, hinunterzuspringen und sie für mich füllen zu lassen. Schnaps für einen Schilling, und mit Wasser aufgefüllt. Dieses Mädchen Eliza hat mich vor dem Aufbruch mit ihrem Gequake und ihren Fragen so sehr aufgeregt, dass ich keine Zeit hatte, sie zu füllen."

Ralph sprang hinunter, holte sich die gewünschte Erfrischung und konnte gerade noch rechtzeitig wieder auf seinen Platz klettern, als die Kutsche losfuhr. Er genoss die rasante Fahrt und die wechselnden Szenen sehr, aber er war nicht traurig, als er gegen Abend einen dumpfen Nebel vor sich sah, von dem ihm sein Mitreisender sagte, es sei der Rauch von London.

Es war neun Uhr abends, als die Kutsche in den Hof des Bull Inn einfuhr. Der Wächter, der von Mrs. Conway Anweisungen erhalten hatte, übergab Ralph und seine Kiste sofort in die Obhut eines der Träger, die auf die Ankunft der Kutsche warteten, und wies ihn an, die Kiste zu dem Gasthaus zu bringen, von dem aus die Kutsche nach Weymouth am nächsten Morgen abfuhr. Durch die vierzehnstündige Reise verkrampft, hatte Ralph zunächst einige Schwierigkeiten, seinem Schaffner durch die überfüllte Straße zu folgen, aber die Steifheit ließ bald nach, und nach zehn Minuten Fußmarsch erreichte er das Gasthaus.

Der Wachmann hatte den Portier bereits bezahlt, da er das Geld dafür von Mrs. Conway erhalten hatte, und dieser stellte die Kiste auf dem Gang ab und ging sofort los. Ralph fühlte sich ein wenig verloren und fragte...