Kapitel 2: Eine Verschwörung.

"Wer sind diese Damen, Matteo?" fragte Francis seinen Freund eines Abends, als dieser, der mit ihm in seiner Gondel saß, während Giuseppi sie den Canal Grande entlang ruderte, sich halb erhob und zwei Mädchen in einer vorbeifahrenden Gondel grüßte.

"Sie sind entfernte Cousinen von mir, Maria und Giulia Polani. Sie sind erst vor kurzem aus Korfu zurückgekehrt. Ihr Vater ist einer der reichsten Kaufleute unserer Stadt. Er lebt seit drei Jahren in Korfu, dem Hauptsitz seines Unternehmens. Es handelt sich um eine alte Familie, die schon Dogen nach Venedig geschickt hat. Sie sind zwei unserer reichsten Erbinnen, denn sie haben keine Brüder. Ihre Mutter starb bald nach der Geburt von Giulia."

"Sie sehen beide sehr jung aus", sagte Francis.

"Maria ist etwa sechzehn, ihre Schwester zwei Jahre jünger. An Bewerbern für ihre Hände wird es nicht mangeln, denn obwohl die Familie politisch nicht so mächtig ist, wie sie es früher war, würde ihr Reichtum dazu führen, dass sie in unseren allerersten Familien gerne aufgenommen werden."

"Wer war die Dame mittleren Alters, die zwischen den beiden saß?"

"Sie ist nur ihre Duenna", sagte Matteo achtlos. "Sie ist bei ihnen, seit sie Kinder waren, und ihr Vater setzt großes Vertrauen in sie. Und das hatte er auch nötig, denn Maria wird schon bald Blumensträuße und parfümierte Noten von so manchem jungen Galan erhalten."

"Das kann ich mir gut vorstellen", sagte Francis, "denn sie ist sowohl sehr hübsch als auch sehr reich, und soweit ich beobachtet habe, gehen diese beiden Dinge nicht sehr oft zusammen. Aber zweifellos hat sich ihr Vater inzwischen ziemlich genau überlegt, wen sie heiraten soll."

"Das nehme ich an", stimmte Matteo zu.

"Das ist das Schlimmste, wenn man aus einer guten Familie stammt. Man muss eine Frau heiraten, die der Vater ausgesucht hat, nicht die eigene, und diese Wahl wird einfach von dem Wunsch bestimmt, den politischen Einfluss der Familie zu vergrößern, entfernte Bindungen zu stärken oder mächtige Verbindungen zu erhalten. Ich nehme an, dass es überall so ist, Matteo, aber ich denke, dass ein Mann oder eine Frau ein Mitspracherecht in einer Angelegenheit haben sollte, die für sie so wichtig ist."

"Das denke ich im Moment auch", lachte Matteo, "aber ich glaube nicht, dass ich dieser Meinung sein werde, wenn ich eine Familie mit Söhnen und Töchtern zu verheiraten habe.

"Deine Gondel muss wirklich schnell sein, Francisco, denn mit nur einem Ruderer kann sie fast mit allen Zweiruderern mithalten, und dein Junge strengt sich auch nicht sonderlich an."

"Sie kann fliegen, das kann ich dir sagen, Matteo. Du wirst eines Abends mit ihr hinausfahren, wenn Giuseppi und ich beide das Ruder übernehmen. Ich habe sie jetzt zehn Tage, und wir haben noch nichts gefunden, was sie für einen Moment halten könnte."

"Es ist immer nützlich", sagte Matteo, "ein schnelles Boot zu haben. Es ist von unschätzbarem Wert, wenn man in Schwierigkeiten gerät und eines der Boote der Stadt hinter einem her ist."

"Ich hoffe, ich brauche sie nicht für solche Zwecke", antwortete Francis lachend. "Ich glaube nicht, dass ich der Stadtwache Anlass geben werde, mich zu jagen."

"Ich glaube nicht, dass du das bist, Francisco, aber man kann nie wissen."

"Auf jeden Fall ist es immer nützlich, schnell fahren zu können, wenn es nötig ist, und wenn wir wegwollen, glaube ich nicht, dass es viele Gondeln mit zwei Ruderern gibt, die uns überholen würden, auch wenn ein gutes Vierer-Ruder das tun könnte. Giuseppi und ich sind inzwischen so sehr an den Schlag des anderen gewöhnt, dass wir in einem schweren Boot zwar nicht mit zwei Männern mithalten können, aber in einem leichten Boot wie diesem, in dem das Gewicht nicht so sehr ins Gewicht fällt, hätten wir nichts dagegen, in einem gewöhnlichen Boot gegen die beiden besten Gondoliere auf den Kanälen anzutreten."

Einige Abende später war Francis gegen halb elf auf dem Heimweg, als er auf einem ruhigen Kanal vorbeifuhr und das Boot vom Ufer aus gerufen wurde.

"Sollen wir ihn mitnehmen, Messer Francisco?" fragte Giuseppi mit leiser Stimme, denn mehr als einmal hatten sie spät am Abend einen Fahrgast mitgenommen.

Francis ruderte, wie Giuseppi, in seinem Hemd, und in der Dunkelheit wurden sie oft für ein Gondelpaar gehalten, das auf der Suche nach einem Fahrgast war. Francis hatte das Angebot manchmal angenommen, weil es amüsant war, zu sehen, wohin der Passagier wollte - zu erraten, ob es sich um einen Liebhaber handelte, der zu einer Verabredung eilte, um einen Spieler, der einen ruhigen Ort besuchte, wo ein hohes Spiel stattfand, das den Behörden unbekannt war, oder einfach um jemanden, der durch einen Irrtum seine eigene Gondel verpasst hatte und unbedingt nach Hause wollte. Für ihn machte es keinen Unterschied, in welche Richtung er ruderte. Es war immer möglich, dass er ein Abenteuer erlebte, und das gezahlte Fahrgeld war eine nicht unwillkommene Bereicherung für Giuseppis Kasse.

"Ja, wir können ihn genauso gut mitnehmen", antwortete er auf Giuseppis Frage.

"Sie haben es wohl nicht eilig, ins Bett zu kommen?", sagte der Mann, der sie gerufen hatte, als das Boot an die Kanalmauer fuhr.

"Wenn wir gut bezahlt werden, macht es für uns keinen großen Unterschied, wach zu bleiben", sagte Giuseppi.

Bei solchen Gelegenheiten war er immer der Wortführer.

"Sie kennen San Nicolo?"

"Ja, ich weiß", sagte Giuseppi, "aber es ist eine lange Strecke - sechs Meilen, wenn es ein Fuß ist."

"Du wirst dort ein oder zwei Stunden warten müssen, aber ich gebe dir einen halben Dukaten für deine Arbeit in der Nacht.

"Was sagst du dazu, Partner?" fragte Giuseppi Francis.

"Wir können genauso gut gehen", antwortete der Junge nach einem Moment des Innehaltens.

Die Fahrt war zwar lang, aber die Nacht war herrlich, und der halbe Dukaten war ein Gewinn für Giuseppi; aber was Francis vor allem dazu bewog, anzunehmen, war die Neugier. San Nicolo war ein kleines sandiges Eiland, das ganz am Rande der Inselgruppe lag. Sie war nur von ein paar Fischern bewohnt, und Francis wunderte sich, dass ein Mann, der durch seine Stimme und seine Art der Ansprache offensichtlich zur Oberschicht gehörte, sich zu dieser nächtlichen Stunde an einen solchen Ort begeben wollte. Gewiss konnten ihn keine gewöhnlichen Beweggründe antreiben.

Als der Fremde seinen Platz im Boot einnahm, sah Francis im Licht der Sterne, dass er maskiert war; aber das war nichts Ungewöhnliches, denn Masken wurden nicht selten nachts von jungen Burschen getragen, wenn sie sich zu irgendwelchen Späßen hinreißen ließen, bei denen sie ihre Identität nicht erkennen wollten. Aber es machte die Fahrt noch interessanter, und er tauchte sein Ruder ins Wasser und fuhr mit einem langsamen, gleichmäßigen Schlag, der im Rahmen seiner Möglichkeiten lag, los. Dies geschah zum einen angesichts der Länge der vor ihnen liegenden Strecke und zum anderen, weil ihm der Gedanke kam, dass es gut wäre, wenn der Passagier nicht ahnen würde, dass es sich bei dem Boot um etwas anderes als eine gewöhnliche Gondel handelte. Der Fahrgast war jedoch mit der Geschwindigkeit zufrieden, denn sie überholten zwei oder drei andere Gondeln, bevor sie die engen Kanäle verließen und in die breite Lagune einfuhren.

Es wurde kein Wort gesprochen, bis sich die Gondel ihrem Ziel näherte. Dann sagte der Fahrgast:

"Sie rudern gut. Wenn du die Arbeit magst, stelle ich dich vielleicht wieder ein."

"Wir sind immer bereit, Geld zu verdienen", sagte Francis mit einer rauen Stimme, die so gar nicht zu ihm passte.

"Nun gut. Ich werde Sie auf dem Rückweg wissen lassen, wann ich Sie wieder brauche. Ich nehme an, dass Sie bei Gelegenheit den Mund halten können und Ihren Kollegen nichts über die Arbeit erzählen, mit der Sie beschäftigt sind?"

"Das können wir tun", sagte Francis. "Es ist uns egal, wohin unsere Kunden gehen wollen, wenn sie bereit sind, dafür zu bezahlen; und was das Klatschen angeht, so gibt es ein Sprichwort: 'Ein silberner Knebel ist der beste, um den Mund zu halten.'"

Wenige Minuten später lief der Bug der Gondel auf das sandige Ufer von San Nicolo auf. Der Fremde machte sich auf den Weg nach vorne, sprang heraus und ging mit den Worten "Es kann zwei Stunden dauern, bis ich zurück bin" schnell davon.

"Aber, Messer Francisco", sagte Giuseppi, als ihr Passagier außer Hörweite war, "was in aller Welt hat Euch dazu bewogen, eine Fahrt an einen Ort wie diesen anzunehmen? Natürlich bin ich froh, einen halben Dukaten zu verdienen, von dem ich mir eine neue Jacke mit Silberknöpfen für das nächste Fest kaufen kann; aber eine solche Reise zu machen, war zu viel, und es wird sehr spät sein, bevor wir...