KAPITEL 1

SEIN Gesicht war so grimmig wie Granit, und der stämmige alte Kapitän Yphon saß zusammengesunken und festgeschnallt im Hauptkontrollstuhl der schwindelerregend abstürzenden Thuban. Nicht ein einziges Mal wanderten seine müden alten Augen von den überfüllten Reihen von Messgeräten und Anzeigen vor ihm ab. Es gab auch keinen Grund, sie woanders hinzuschicken, denn alle Öffnungen und Ausgänge waren doppelt verschlossen und gegen die Strahlen des Sirius abgeschirmt.

Abgesehen von den robusten Instrumenten, die die unsichtbaren, aber alles durchdringenden Linien der magnetischen Kraft maßen, war das Schiff blind. Es war lange her, dass die heftige Strahlung die subchromatischen Platten in Ulbersons Spezialkameras verdampft hatte, die in schützenden Türmen über dem Schiff untergebracht waren. Sowohl die Kameras als auch die Periskope waren zusammengebrochen, ihre geschmolzenen Linsen tropften weg und verteilten sich wie Honig auf den Platten des Rumpfes.

Es waren die Gravimeteranzeigen, die Yphon große Sorgen bereiteten. Schon seit Sekunden klopften ihre verräterischen Gongs bedrohlich - sie riefen nach Aufmerksamkeit. Die Anzeige der absoluten Feldstärke war schlecht, unglaublich schlecht - doppelt so schlecht wie der Wert, für den das Schiff konzipiert worden war. Aber was noch viel schlimmer war: Die Nadel, die die Beschleunigungsrate anzeigte, zitterte hart an ihrem letzten Anschlag. Die Situation war nicht mehr nur gefährlich. Sie war verzweifelt.

rief Kapitän Yphon, ohne den Kopf zu drehen, leise,

"Mr. Ronny. Kommen Sie bitte her - schnell."

Der hagere Chefingenieur stolperte die paar Meter von seinem Platz und stellte sich neben den Kapitän. Der Kapitän sprach nicht sofort. Er überprüfte noch immer die Warninstrumente. Bevor er seinen drastischen Befehl erteilte, musste er sich ganz sicher sein.

In diesem kurzen Moment des Zögerns drehten die anderen Männer im Raum ihre Köpfe zu ihm, dumpf darauf bedacht, die Worte der Hoffnung zu hören. Da war Sid Daxon, der schlaksige Maat, der sich mit Riemen an die Schalttafel klammerte, flankiert von seinen vier Helfern. Dahinter befanden sich Ronnys Männer, weitere vier, die jeweils ein Segment der komplizierten Schalttafel bedienten. Im Hintergrund hing der Schiffsarzt, der tüchtige und freundliche Dr. Elgar, mit einer Hand an einer Stütze, während er sich mit der anderen bemühte, ein Tablett mit Spritzen zu sichern, die mit der hochwirksamen Angram-Lösung gefüllt waren, dem gesegneten Mittel gegen die Tetanie der übermäßigen Schwerkraft.

Stark schwitzend und mit starren Augen, mühsam keuchend, warteten sie auf die Entscheidung des Kapitäns. Nur Ulberson war abwesend - der große Ulberson, der Entdecker, auf dessen Drängen hin sie sich Sirius so nahe genähert hatten. Er lag in einem anderen Raum, wimmerte in seiner Koje und flehte die Luft an. "Tut doch etwas, tut doch etwas", war der Refrain. Aber man hörte ihn nicht, oder wenn man ihn hörte, beachtete man ihn nicht. Die anderen waren zu sehr damit beschäftigt, etwas zu tun. Denn diese verzweifelt wirkenden Männer im Kontrollraum hatten keine Angst. Keiner von ihnen kannte die Bedeutung des Wortes "Angst". Ihre gehetzten, ängstlichen Blicke waren einzig und allein auf die unkontrollierbaren Reflexe angespannter Muskeln und gequälter Drüsen zurückzuführen.

"Ronny", sagte der Kapitän, "wirf deine Reserven ein - alle. Schalte die Hilfsaggregate ab - außer der Luftpumpe, die können wir nicht entbehren. Alles, wohlgemerkt, bis zum letzten Erg - sogar die Lichter."

"Aye, aye, Sir", keuchte Ronny. Dann fügte er zögernd hinzu: "Zu Ihrer Information, Sir, der Kinetogen ist bereits zu hundert Prozent überladen. Es wird explodieren, ganz sicher."

"Dann sprengen wir eben", war alles, was der Kapitän sagte, der immer noch auf seine Messgeräte schaute. Lieber gesprengt werden, als langsam zerquetscht und geröstet zu werden, war sein Gedanke, aber er sah keine Notwendigkeit, ihn zu äußern.

Ronny machte eine Geste zu seinen Männern an der Tafel und wusste, dass sie gehört und verstanden hatten. Schnell und leise zogen sie Schalter auf - und schlossen andere. Warnsummern ertönten in den hinteren Korridoren und Gängen des Schiffes. Die Männer wappneten sich für den unvermeidlichen Schock. Ronny selbst war wieder an der Schalttafel, als die Umschaltung abgeschlossen war. Er ergriff den Hebel der Hauptzufuhr - und drückte ihn fest zu.

Plötzlich ging das Licht aus. Wie stumme Geister in dem stickigen Raum, der nur von dem unheimlichen Schein der winzigen batteriebetriebenen Lampen auf den Anzeigetafeln erhellt wurde, warteten die Betroffenen. Der Rumpf zitterte noch mehr, und dann noch mehr, als ein Schritt nach dem anderen mit mächtigem Gegenschub gegen den gierigen Griff der Sirius geschleudert wurde. Selbst durch die vielen Meter langen Gänge und die mehreren Sicherheitstüren, die den Maschinenraum von ihnen trennten, konnten sie das Heulen des erregten Kinetogens hören, das sich zu einem wilden Schrei steigerte, und spüren, wie es zitterte und an seiner Grundplatte riss.

"Danke, Ronny", kam die ruhige Stimme des Kapitäns, "wenn sie zehn Minuten durchhält, schaffen wir es."

Weder Ronny noch sonst jemand im Raum glaubte, dass der Kinetogen zwei Minuten durchhalten würde, geschweige denn zehn. Sie glaubten auch nicht, dass zehn halbwegs ausreichen, aber sie waren dem Kapitän dankbar, dass er das sagte. Keiner antwortete. Es gab nichts zu sagen. Sie konnten nur warten.

Die Vibration wurde stärker, und im ganzen Raum erhob sich, passend zum schrecklichen Crescendo des entlaufenen Kinetogens, ein antwortender klappernder Chor aus Metallschrauben, losen Papieren, Möbeln, alles schloss sich dem verrückten Tanz an.

Außer ihrem schweren Atem gaben die pochenden, unterdrückten Menschen keinen Laut von sich. Dann, in einer kurzen Pause in der wilden Kakophonie der Geräusche im Inneren des Schiffes, als es sich sozusagen ausruhte, bevor es zu einem noch lauteren Heulen anschwoll, drang ein gedämpfter Schrei in den Kontrollraum. Er kam aus dem Gang, der zu den Schlafräumen führte, und verkündete klagend einen Missstand. "Meine Lichter sind aus - schickt einen Mann."

Daxon kämpfte mit seinem Sicherheitsgurt, befreite sich. Er taumelte durch die Dunkelheit, bis er die Durchgangstür fand, schlug sie zu und lehnte sich dagegen. "Was wir nicht ändern können, müssen wir nehmen", murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen, "aber bei G....".

Es war barmherzig in seiner Plötzlichkeit. Niemand konnte mit Sicherheit sagen, wann und wie es geschah. Das Kinetogen, abgeschottet in seinem rein mechanischen, ferngesteuerten Maschinenraum, tat, was es konnte, und da es nur eine Maschine war, konnte es nicht mehr tun. Er flog in die Luft.

SID DAXON kam nur vage zu Bewusstsein. Es war stockdunkel, und die schwere Luft war von den Dämpfen verflüchtigter Metalle verdorben. Und es war heiß - furchtbar heiß. Er löste eine schlaffe menschliche Gestalt von seinen gefesselten Beinen und fuhr sich mit einer zitternden Hand über Gesicht und Kopf. Haare? Ja. Haare noch, Nase, Augen - alles. Steif drehte er sich um und schaffte es, sich auf Händen und Knien ein wenig zu bewegen. Krabbelnd tastete er über die Bodenplatten und versuchte, sich zu orientieren. Er stieß auf andere Körper, die dort verstreut lagen, und tastete sie ab, lauschte. Sie waren lebendig, sie alle!

Mit der Zeit erreichte er das Podest des Hauptkontrollstuhls. Eine schnelle Erkundung mit vorsichtigen Händen verriet ihm, dass auch Kapitän Yphon lebte, der immer noch fest an seinen Posten gefesselt war. Jetzt erinnerte er sich daran, dass sich im Sockel der Anzeigetafel ein kleiner Spind befand. Darin sollten sich einige tragbare Handlampen befinden. Er tastete an der glatten Oberfläche der Tür herum, bis er sie geöffnet hatte. Sie waren da - er hatte eine Lampe!

Bevor er einen Versuch unternahm, die anderen zu wecken, leuchtete er mit dem Licht über die Anzeigen des Maschinenraums. Wie zu erwarten war, waren die Anzeigen im Maschinenraum tot. Da hinten konnte nichts mehr sein. Aber die Impulse aus der äußeren Leere wurden noch empfangen, ausgewertet und gemeldet. Die Gravimeter zeigten eine Feldstärke von fast Null an, und das mit abnehmender Tendenz. Sie müssen sich in einem ungeheuren Tempo von Sirius entfernen - sie müssen schon sehr weit weg sein! Ein Blick auf die Strahlensortierer und den Spektographen bestätigte dies. Diese eine verzweifelte Anstrengung, die Bündelung all ihrer Kräfte in einer einzigen kolossalen Dosis, hatte ihr Ziel erreicht. Sie waren frei.

Er fand Dr. Elgar mit dem Gesicht nach unten inmitten seines umgestürzten Tabletts und der zerbrochenen Schläuche. Er musste Elgar zuerst wecken. Er war derjenige, der am besten wissen würde, was mit den betäubten Opfern zu tun war. Außerdem war Elgar sein Kumpel - wann immer sie auf einen guten Planeten trafen, machten sie es sich gemeinsam...