KAPITEL I. - DIE GESETZLOSEN.

Es war ein heller Morgen im August, als ein etwa fünfzehnjähriger Junge auf einer niedrigen Mauer saß und eine Gruppe bewaffneter Männer beobachtete, die zur Burg des Grafen von Evesham hinaufritten. Ein zufälliger Beobachter, der sein lockiges Haar und sein helles, offenes Gesicht sowie die Art und Weise seiner Kleidung betrachtete, hätte ihm sofort eine rein sächsische Herkunft zugeschrieben; aber ein schärferes Auge hätte Anzeichen dafür entdeckt, dass auch normannisches Blut in seinen Adern floss, denn seine Figur war schlanker und leichter, seine Gesichtszüge geradliniger und wohlgeformter, als es unter Sachsen üblich war. Seine Kleidung bestand aus einem eng anliegenden Wams, das ihm fast bis zu den Knien hinunterreichte. Das Material war ein hellblaues Tuch, während über seiner Schulter ein kurzer Mantel von dunklerer Farbe hing. Seine Mütze war sächsisch, und an einer Seite trug er einen kleinen Reiherflaum. An einem etwas kostspieligen Gürtel hing ein leichtes Kurzschwert, während über seinen Knien eine Armbrust hing, die an sich schon fast ein sicheres Zeichen dafür war, dass ihr Träger nicht von sächsischem Blut war. Der Junge schaute ängstlich zu, als eine Gruppe nach der anderen zur Burg ritt.

"Ich würde etwas dafür geben", sagte er, "zu wissen, welcher Wind diese Schurken hierher bläst. Von jeder kleinen Burg des Grafen scheinen die Gefolgsleute hierher zu eilen. Ich frage mich, ob er seine Streitigkeiten mit dem Baron von Wortham ein für allemal beilegen will, oder ob er vorhat, die Wälder zu durchforsten. Ah! Da kommt mein Klatschmaul Hubert; vielleicht kann er mir die Bedeutung dieser Versammlung erklären."

Der Redner sprang auf und ging mit flottem Schritt auf eine fröhlich aussehende Person zu, die aus Richtung des Schlosses kam. Der Neuankömmling trug das Gewand eines Falkners, und zwei Hunde folgten ihm auf den Fersen.

"Ah, Meister Cuthbert", sagte er, "was führt Euch so nahe an die Burg? Es kommt nicht oft vor, dass Ihr uns mit Eurer Anwesenheit beehrt."

"Ich bin glücklicher in den Wäldern, wie Ihr wisst, und war gerade auf dem Weg dorthin, als ich beim Anblick all dieser Kavalleristen, die nach Evesham strömen, innehielt. Was für ein Unternehmen hat Sir Walter jetzt vor, denkt Ihr?"

"Der Graf hält sich an seinen eigenen Rat", sagte der Falkner, "aber ich denke, man kann den Grund für die Zusammenkunft erahnen. Es ist erst drei Tage her, dass seine Förster von den Landlosen zurückgeschlagen wurden, die sie gerade dabei erwischten, einen fetten Bock zu zerlegen. Wie du weißt, ist mein Herr, obwohl er allen wohlgesinnt ist und die Leute nicht so gerne schikaniert und vertreibt wie viele seiner Nachbarn, doch genauso fanatisch in Bezug auf seine Waldprivilegien wie die schlimmsten von ihnen. Man erzählt mir, dass er, als die Nachricht von der armen Gestalt eintraf, die seine Förster mit zerbrochenen Bögen und zerfetzten Federn schnitten - die Knappen hatten sie in einem Teich mit nicht allzu schmackhaftem Wasser eingeweicht -, einen großen Eid schwor, dass er den Wald von den Banden befreien würde. Es kann tatsächlich sein, dass diese Versammlung dem Zweck dient, dem böswilligen und höchst verräterischen Baron Sir John of Wortham in die Hände zu fallen, der bereits begonnen hat, einige der entlegenen Ländereien zu plündern, und der, wie ich höre, viele Rinder verjagt hat. Es ist ein Streit, der früher oder später ausgetragen werden muss, und je früher, desto besser, sage ich. Obwohl ich kein Mann des Krieges bin und mich viel lieber um meine Falken kümmere oder meinen Hunden Futter gebe, als harte Schläge auszutauschen, würde ich doch gerne den Mantel aus Stahl und Leder anziehen, um dem Räuber und Tyrannen Sir John of Wortham zu helfen, seine Festung zu beseitigen."

"Danke, guter Hubert", sagte der Junge. "Ich darf hier nicht tratschend stehen. Die Nachricht, die du mir erzählt hast, geht mir sehr nahe, denn ich möchte nicht, dass den Waldmenschen etwas zustößt."

"Ich bitte dich, Cuthbert, lass es nicht heraus, dass die Nachricht von mir kam, denn so gemäßigt Sir Walter auch meistens ist, ich glaube, er würde mich kurzschließen, wenn er wüsste, dass das Wedeln meiner Zunge eine Warnung gewesen sein könnte, durch die ihm die Gesetzlosen der Jagd durch die Finger schlüpfen sollten."

"Fürchte dich nicht, Hubert; ich kann mum sein, wenn die Gelegenheit es erfordert. Kannst du mir sagen, wann die Scharen, die sich jetzt versammeln, voraussichtlich aufbrechen werden?"

"In einer kurzen Atempause", antwortete der Falkner. "Diejenigen, die zuerst ankamen, habe ich letzte Nacht beim Bier trinken und beim Verzehr von Kuchen und anderen Vorräten, die für sie gekocht wurden, zurückgelassen, und nach dem, was ich gehört habe, werden sie sich auf den Weg machen, sobald der letzte Ankömmling angekommen ist. Welches auch immer ihre Beute sein mag, sie werden versuchen, darüber herzufallen, bevor sich die Nachricht von ihrer Ankunft herumspricht."

Mit einem Wink an den Falkner lief der Junge los. Er verließ die Straße und lief in einem flotten Trab über das leicht hügelige, hier und da von Baumgruppen durchzogene Land, ohne anzuhalten oder zu verschnaufen, bis er nach einer halben Stunde an den Eingang eines Gebäudes gelangte, dessen Aussehen darauf hindeutete, dass es der Wohnsitz eines sächsischen Fürsten von einiger Bedeutung war. Es handelte sich nicht um eine Burg, sondern eher um ein befestigtes Haus mit einigen Fenstern, die nach außen zeigten, und einem Graben, der von einer Zugbrücke überquert wurde und der alles aushalten konnte, was nicht zu einem echten Angriff gehörte. Erstwood war erst vor kurzem in normannische Hände übergegangen und befand sich gegenwärtig im Besitz eines Sachsen. Sir William de Lance, der Vater des Jungen, der jetzt durch die Pforten des Schlosses tritt, war ein Freund und Gefolgsmann des Grafen von Evesham, und bald nachdem sein Herr Gweneth, die Erbin all dieser schönen Ländereien, geheiratet hatte - die ihm durch das Testament des Königs geschenkt worden war, dem sie durch den Tod ihres Vaters zum Mündel geworden war -, hatte Sir William Editha geheiratet, die Tochter und Erbin des Franklin von Erstwood, eine Cousine und gute Freundin der neuen Gräfin von Evesham.

Bei keinem der beiden Paare konnte die Ehe zunächst als Neigung der Damen bezeichnet werden, aber die Liebe kam nach der Heirat. Obwohl die Ritter und Barone der normannischen Invasion in diesen Tagen der weiten Kleidung und der Zivilisation zweifellos als ungehobelt und grob gelten würden, waren ihre Manieren im Vergleich zu denen der rauen, aber freundlichen sächsischen Franken sanft und geschliffen; und obwohl die sächsischen Mägde zweifellos so patriotisch waren wie ihre Väter und Mütter, wird der weibliche Geist doch sehr von sanften Manieren und höflicher Ansprache geleitet. Als sie also aufgefordert oder gezwungen wurden, den normannischen Rittern die Hand zu geben, akzeptierten sie ihr Los schnell und waren größtenteils zufrieden und glücklich genug. In ihren veränderten Lebensumständen war es angenehmer, an der Seite ihrer normannischen Ehemänner zu reiten, umgeben von einer fröhlichen Kavalkade, auf die Jagd zu gehen, als die stillen Pflichten einer Herrin eines sächsischen Bauernhauses zu erfüllen. In vielen Fällen wurde ihr Los natürlich durch die Gewalt und Brutalität ihrer Herren verschlimmert, aber in der Mehrzahl waren sie mit ihrem Los zufrieden, und diese Mischehen trugen mehr dazu bei, die Völker zusammenzuführen und zusammenzuschweißen als alle Gesetze und Verordnungen der normannischen Herrscher.

Dies war sicherlich bei Editha der Fall gewesen, deren Ehe mit Sir William das größte Glück war. Sie hatte ihn drei Jahre vor Beginn der Geschichte verloren, als er in der Normandie kämpfte, in einem der unzähligen Kriege, in die unsere ersten normannischen Könige ständig verwickelt waren. Als Cuthbert die Tore von Erstwood betrat, eilte er in das Zimmer, in dem seine Mutter mit drei oder vier ihrer Mägde saß, die mit ihrer Arbeit beschäftigt waren.

"Ich möchte sofort mit dir sprechen, Mutter", sagte er.

"Was ist nun, mein Sohn?", sagte seine Mutter, die noch jung und sehr hübsch war. Sie winkte den Mädchen mit der Hand und sie verließen sie.

"Mutter", sagte er, als sie allein waren, "ich fürchte, dass Sir Walter im Begriff ist, einen großen Überfall auf die Geächteten zu unternehmen. Den ganzen Morgen über sind bewaffnete Männer von den umliegenden Burgen gekommen, und wenn sich diese Vorbereitungen nicht gegen den Baron de Wortham richten, und ich denke, das tun sie nicht, dann muss es gegen die Landlosen gehen.

"Was würdest du tun, Cuthbert?", fragte seine Mutter besorgt. "Es wäre nicht gut für dich, wenn du dich in diese Angelegenheiten einmischen würdest. Zurzeit stehst du in der Gunst des Grafen, der dich um seiner Frau willen liebt, mit der du verwandt bist, und deines Vaters, der ihm gute Dienste geleistet hat."

"Aber, Mutter, ich habe viele Freunde im Wald. Da ist Knut, ihr Häuptling, dein eigener Cousin ersten Grades, und viele andere unserer...