KAPITEL I

Die Sonne brannte auf eine Stadt am Westufer des Kaspischen Meeres herab. Es handelte sich um eine primitive Stadt, die jedoch aufgrund ihrer Größe und Einwohnerzahl diese Bezeichnung verdient. Sie bestand aus einer großen Ansammlung von Gebäuden, die größtenteils nur Hütten waren. Darunter befanden sich jedoch auch einige solidere und anspruchsvollere Gebäude. Dies waren die Wohnsitze der Häuptlinge und großen Männer, die Tempel und Versammlungsorte. Doch obwohl diese Gebäude größer und solider gebaut waren, konnten sie keinerlei Anspruch auf architektonische Schönheit erheben, sondern waren kaum mehr als vergrößerte Hütten, und selbst der Königspalast war nur eine Ansammlung solcher Gebäude, die eng aneinander grenzten.

Die Stadt war von einer hohen Mauer mit Zinnen und Schießscharten umgeben, und eine ähnliche, aber höhere Mauer umgab die Wohnhäuser des Königs und seiner wichtigsten Hauptleute. In den Straßen herrschte reges Treiben, und es war offensichtlich, dass das Volk, obwohl es in den Friedenskünsten nur geringe Fortschritte gemacht hatte, in allen kriegerischen Belangen große Fortschritte gemacht hatte. Die meisten Männer trugen Helme, die eng am Kopf anlagen und mit einem Spieß versehen waren. Diese Helme bestanden größtenteils aus gehämmertem Messing, obwohl einige der Kopfbedeckungen aus zähem, mit Metallknöpfen besetztem Leder gefertigt waren. Alle trugen runde Schilde - die der Soldaten aus mit Metall verstärktem Leder, die der Hauptleute aus Messing, das sehr aufwändig gearbeitet war.

In ihren Gürteln trugen alle Dolche, während auf dem Rücken eiserne Köcher hingen; über eine Schulter hingen bemalte Bögen, und einige trugen an der Taille einen Beutel mit glatten, flachen Steinen und Lederriemen. Ihr Hauptkleidungsstück war eine Art Kilt, der bis zum Knie reichte. Oberhalb der Taille trugen einige nur eine dünne Weste aus weißem Leinen, andere ein Kleidungsstück, das dem modernen Nachthemd nicht unähnlich war, aber kurze Ärmel hatte. Darüber wurde der Kilt getragen. Einige trugen Bruststücke aus dickem Leder, die hinten durch Riemen zusammengehalten wurden; bei den Offizieren war das Leder mit kleinen Metallstücken bedeckt, die einen Kürass bildeten.

Alle trugen zwei oder drei Speere in der linken Hand und einen etwa zehn Fuß langen Speer in der rechten. Die Reiter galoppierten in vollem Tempo zum und vom königlichen Palast, während gelegentlich Streitwagen, die mal von einem, mal von zwei Pferden gezogen wurden, vorbeirauschten. Diese Wagen waren klein, die Räder nicht höher als drei Fuß. Zwischen ihnen befand sich der Wagenkasten, der gerade groß genug war, dass zwei Männer darauf stehen konnten. Er bestand nur aus einer kleinen Plattform mit einer halbrunden Schiene, die vorne etwa achtzehn Zentimeter über der Plattform verlief. Ein aufmerksamer Beobachter hätte sofort erkannt, dass die Männer der Stadt nicht nur im Begriff waren, zu einer militärischen Expedition aufzumarschieren, sondern dass es sich dabei nicht um einen bloßen Streifzug gegen ein benachbartes Volk handelte, sondern um einen Krieg, von dem die Sicherheit der Stadt abhing.

Die Frauen standen in weinenden Gruppen und beobachteten die Soldaten, die sich auf die Tore zubewegten. Die Männer selbst wirkten entschlossen und entschlossen, aber es war nichts von der unbeschwerten Fröhlichkeit unter ihnen zu spüren, die die Erwartung von Erfolg und Triumph verriet. Im Inneren des Palastes herrschte eine ebenso hektische Betriebsamkeit wie außerhalb. Der König und seine wichtigsten Berater und Anführer waren in der großen runden Hütte versammelt, die den Audienzsaal und die Ratskammer bildete. In dichter Folge trafen Boten mit Nachrichten über den Fortschritt und die Stärke des Feindes ein, oder mit Nachrichten aus den benachbarten Städten und Stämmen über die Kontingente, die sie bereitgestellt hatten, und über den Zeitpunkt, zu dem diese aufgebrochen waren, um sich dem Heer anzuschließen.

Der König selbst war eine hochgewachsene und kriegerische Gestalt in der Blüte seines Lebens. Er hatte seine Krieger auf vielen erfolgreichen Expeditionen weit in den Westen geführt und die Versuche der Perser, in sein Gebiet einzudringen, mit großen Verlusten zurückgeschlagen. Hinter ihm stand sein Sohn Amuba, ein Junge von etwa fünfzehn Jahren. Der König und seine Ratsherren sowie alle wohlhabenderen Einwohner der Stadt trugen neben dem Kilt und dem Leinenmantel ein langes, buntes und mit phantasievollen Motiven verziertes Gewand mit breiter, reicher Borte. Es wurde am Hals mit einer großen Brosche befestigt, fiel locker von den Schultern bis zu den Knöcheln und war vorne offen. Die Gürtel, die die Kilts hielten und in denen die Dolche getragen wurden, waren stark verziert, und die Enden fielen vorne herunter und endeten in großen Quasten.

Alle trugen eine Fülle von Halsketten, Armbändern und anderem Goldschmuck; viele der Häuptlinge trugen Federn in ihren Helmen, und der größte Teil aller Ränge hatte Figuren auf ihre Arme und Beine tätowiert. Sie hatten eine helle Hautfarbe und blaue Augen; ihr Haar war meist golden oder rot, und sie trugen ihre Bärte kurz und spitz. Der junge Prinz Amuba war feldtauglich gekleidet; sein Helm war aus Gold und sein Panzer mit Platten aus demselben Metall bedeckt. Mit unterdrückter Ungeduld hörte er sich die Argumente der Älteren an, denn er wollte unbedingt losziehen, denn es war das erste Mal, dass er an den Militärexpeditionen seines Landes teilnehmen durfte.

Nachdem er einige Zeit zugehört und festgestellt hatte, dass keine Aussicht auf eine Auflösung des Rates bestand, zog er sich in die große Hütte zurück, die an den Ratssaal angrenzte. Diese diente den Damen und ihrer Familie als Wohnstätte. Sie war durch Schirme, die aus zusammengenähtem Leder bestanden und durch farbige Vorhänge vor Blicken geschützt waren, in mehrere Wohnungen unterteilt. In einem dieser Räume saß eine Dame auf einem niedrigen, mit Pantherfellen bedeckten Sofa.

"Sie sind noch nicht fertig mit dem Reden, Mutter. Es ging um die Frage, wo wir uns versammeln sollen, um zu kämpfen. Mir scheint es keinen großen Unterschied zu machen, wo wir kämpfen, aber sie scheinen zu glauben, dass es sehr wichtig ist; und natürlich wissen sie mehr darüber als ich. Sie haben sich endlich auf einen Ort festgelegt, der etwa fünfzehn Meilen von hier entfernt ist. Sie sagen, das Gelände davor sei sumpfig und könne von den Wagen des Feindes kaum durchquert werden; aber wenn sie nicht an uns herankommen können, so scheint mir, daß wir nicht an sie herankommen können. Es sind Boten ausgesandt worden, um allen Kontingenten zu befehlen, sich an dieser Stelle zu versammeln. Sechstausend Mann sollen zurückbleiben, um die Stadt zu bewachen, aber da wir vorhaben, sie zu schlagen, glaube ich nicht, dass es dafür viel Anlass gibt; denn du glaubst, dass wir sie schlagen werden - nicht wahr, Mutter?"

"Ich hoffe es, Amuba, aber ich habe große Angst."

"Aber wir haben sie schon mehrmals zurückgeschlagen, wenn sie in unser Land eingedrungen sind, Mutter, warum sollten wir das nicht auch diesmal tun?"

"Sie sind viel stärker als je zuvor, wenn sie gegen uns angetreten sind, mein Junge, und ihr König ist ein großer Krieger, der bei fast allen Unternehmungen, die er unternommen hat, erfolgreich war."

"Ich kann mir nicht vorstellen, warum er uns erobern will, Mutter. Man sagt, die Reichtümer Ägyptens seien unermesslich und die Pracht ihrer Tempel und Gebäude so groß, wie wir es uns nicht vorstellen können. Wir haben keinen Streit mit ihnen, wenn sie uns nur in Ruhe lassen würden."

"Kein Land ist so reich, dass es nicht nach mehr strebt, mein Sohn. Wir haben Gold und sind geschickt im Umgang damit, und zweifellos erwarten sie, dass sie viele Schätze im Lande erbeuten werden; außerdem sind, wie du sagst, ihre Feldzüge gegen die Rebu mehrmals zurückgeschlagen worden, und deshalb wird ihr Herrscher umso größere Ehre ernten, wenn er uns besiegen sollte. Was die Tatsache betrifft, dass sie keinen Streit mit uns haben, haben wir nicht viele Feldzüge nach Westen unternommen und sind mit Gefangenen und viel Beute zurückgekehrt? Und doch hatte das Volk keinen Streit mit uns - viele von ihnen kannten uns kaum beim Namen, als unsere Armee unter ihnen auftauchte. Eines Tages, mein Sohn, werden die Dinge vielleicht anders gehandhabt werden; aber zur Zeit führen Könige, die Macht haben, Krieg gegen Völker, die schwächer sind als sie selbst, rauben ihnen ihre Güter und machen sie zu Sklaven.

"Ich hoffe, Amuba, du wirst dich in diesem Konflikt nicht zu sehr exponieren. Du hast noch nicht die Kraft eines Mannes, und vergiss nicht, dass du mein einziges Kind bist. Sieh zu, dass dein Wagenlenker dich mit seinem Schild deckt, wenn du in die Schlacht ziehst, denn die Ägypter sind schreckliche Bogenschützen. Ihre Bögen reichen viel weiter als die unseren, und die Pfeile durchdringen selbst die stärkste Rüstung. Unsere Speerkämpfer haben sich immer als ebenso gut wie ihre erwiesen, ja sogar als besser, denn sie sind kräftiger und mutiger. Die Stärke Ägyptens liegt in der Güte ihrer Bogenschützen und in der Vielzahl...