I. - EINE ERSTAUNLICHE ENTFÜHRUNG.

Der außergewöhnliche Ausbruch der Piraterie, der mit so erstaunlicher Schnelligkeit auf die allgemeine Einführung der Luftschifffahrt im vierten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts folgte, wird von zukünftigen Historikern zweifellos als eine der größten Kuriositäten der menschlichen Geschichte betrachtet werden. Sie war bereits Gegenstand vieler mühsamer Forschungen und gelehrter Abhandlungen, während die Öffentlichkeit begierig das "Leben" von einem Dutzend dieser erstaunlichen Marodeure der Atmosphäre verschlang, die mit der Geschwindigkeit und Wildheit ausgehungerter Adler vom Himmel herabstiegen. Mitunter wurden ganze Städte in Mitleidenschaft gezogen, da der durch die Bombenabwürfe ausgelöste Terror jeden Gedanken an wirksamen Widerstand zunichte machte.

Von allen verzweifelten Abenteurern jener Zeit war keiner so faszinierend in seiner Persönlichkeit oder besaß den romantischen Charme, der Kapitän Alfonso Payton auszeichnete, einen Spanisch-Amerikaner, dessen wirklicher Vorname wahrscheinlich der war, den er angab, der aber den Namen seiner Familie fallen gelassen hatte, von der es hieß, sie sei eine der ältesten und stolzesten in Spanien und gehe auf die Zeit der Conquistadores zurück. Paytons Heldentaten in seinem berühmten Aero-Chamäleon erregten zeitweise große Aufmerksamkeit in den Zeitungen, aber diese Geschichte wurde nie vollständig erzählt, und die letzten Details, die erstaunlichsten von allen, wurden der Öffentlichkeit aus Gründen vorenthalten, die in dem, was ich jetzt erzählen werde, deutlich werden.

Payton, oder "Kapitän Alfonso", wie ihn seine rücksichtslose Mannschaft immer nannte, war einer der attraktivsten Männer, die ich je gesehen habe. Er hatte die Augen und den Teint eines Spaniers, mit der Statur und Strenge eines modernen Amerikaners, während seine Manieren die eines idealen Prinzen waren. Der Charme seiner Persönlichkeit wurde von jedem, der mit ihm in Kontakt kam, gespürt. Er war außerordentlich gebildet, vor allem in all den Dingen, die einen Mann für Frauen attraktiv machen, und wenn er sich entschieden hätte, ein ehrliches Leben zu führen, hätte er zweifellos fast jede Erbin oder jedes schöne Mädchen heiraten können, das ihm vorschwebte, und er wäre eine Zierde der Gesellschaft gewesen.

Aber er war ein geborener Pirat. Mutig und furchtlos, war er absolut rücksichtslos gegenüber den Meinungen der Menschen, freute sich an seiner Bosheit, suchte nur die Befriedigung seiner Launen und Vergnügungen, und doch konnte er einen Frevel an der Freiheit und den persönlichen Rechten anderer mit solch gewinnender Sanftheit, solch delikater Rücksichtnahme auf ihre Gefühle begehen, dass der Stachel oft im Augenblick nicht wahrgenommen wurde. Paytons Methoden waren eigentümlich. Er hatte seine Linie gewählt und blieb bis zum Ende dabei. Er griff nie mit Schätzen beladene Flugzeuge an, wie die frühen Transatlantikschiffe der International Aero Express, die die bevorzugte Beute von Morton, dem anderen großen Piraten jener Zeit, darstellten, sondern er spezialisierte sich ausschließlich auf Entführungen, und fast immer entführte er Frauen, die er mit der größten Zartheit und Rücksichtnahme behandelte, die mit einer sicheren Ergreifung und Verwahrung vereinbar war. Zeitungsleser kennen viele Fälle, in denen seine magische Persönlichkeit so auf seine Opfer wirkte, dass er ihren Respekt und sogar ihre Freundschaft gewann.

Dennoch war er bei seinen Taten gnadenlos. Das Ziel all seiner Entführungen war Lösegeld. Keine Träne, kein Flehen, keine Rücksichtnahme hatte auch nur die geringste Wirkung auf ihn. Zahlen oder bleiben war sein Wort.

Die Heldentat, die Paytons Karriere schließlich beendete, war die außergewöhnlichste und romantischste in der langen Liste seiner Abenteuer und eine, die sich ein weniger rücksichtsloser Mann niemals hätte träumen lassen. Der bekannteste und reichste Milliardär New Yorks war zu dieser Zeit der verstorbene William Grayman. Er hatte mit Hilfe einer "Bankenecke" ein gewaltiges Vermögen angehäuft.

Ich war ein junger Leutnant, der für ein Regierungsflugzeug der Steuerbehörde zuständig war, und das Einzige, was mich außerhalb meiner regulären Beschäftigung besonders interessierte, waren die Fortschritte bei den Erfindungen, die sich aus dem alten drahtlosen Telegrafen entwickelten.

Herr Grayman, der seit langem Witwer war, hatte ein einziges Kind, Miss Helen Grayman, die eines der schönsten Mädchen in den reichsten gesellschaftlichen Kreisen New Yorks war und von ihrem Vater sehr verehrt wurde. Sie war etwa achtzehn Jahre alt, und es wurde berichtet, dass mehrere europäische Grafen und Herzöge und ein Prinz um ihre Hand anhielten. Es wurde aber auch behauptet, dass sie sie alle abgewiesen habe.

Dadurch wurde Miss Grayman bei Tausenden beliebt, die sie nie kennengelernt hatten. Ich erinnere mich, dass mein Interesse an Miss Grayman zum ersten Mal auf angenehme Weise geweckt wurde, als ich ihr Porträt in einer Sonntagszeitung unter dem Titel "Ein amerikanisches Mädchen, das Amerika treu ist" sah.

Eines Abends Ende Juni 1930 hatte sich Miss Grayman in ihr Zimmer im dritten Stock des prächtigen Anwesens ihres Vaters in der Fifth Avenue zurückgezogen und wollte gerade mit Hilfe ihres Dienstmädchens Susan Jackson ihre Nachttoilette beginnen, als ein seltsames Geräusch an einem der Fenster zum Central Park ihre Aufmerksamkeit erregte. Miss Grayman hatte eine Lieblingskatze, die manchmal durch Klopfen an die Tür signalisierte, dass sie ihr Zimmer betreten wollte, und sie wies Susan an, das Gitter zu öffnen. Das Mädchen riss das Fenster weit auf und erwartete, wie ihre Herrin, die Katze hereinspringen zu sehen.

Doch statt der Katze trat ein Mann ein.

Ihm folgte sogleich ein Begleiter. Bevor die erschrockenen Mädchen den Schrei ausstoßen konnten, der ihnen über die Lippen kam, wurden sie gepackt und geknebelt, wenn auch mit aller möglichen Sanftheit, und dann wurden sie schnell aus dem Fenster und auf das Deck eines Flugzeugs getragen, das an der Hauswand schwebte. Der Anführer eilte zurück ins Zimmer und sagte: "Ich mache das Licht aus."

Er war nur eine Minute weg. Kaum war er aufgetaucht und hatte das Zimmer im Dunkeln gelassen, glitt das Flugzeug über die Bäume des Parks hinaus. Es war noch nicht sehr spät, aber obwohl die Allee und der Park an einigen Stellen hell erleuchtet waren, scheint kein Passant die Anwesenheit des Flugzeugs bemerkt zu haben.

Keiner der Männer, die den Raum betreten hatten, trug eine Maske oder versuchte, sich zu verstellen. In der Tat beeindruckte der Anführer Miss Grayman sofort mit seinem bemerkenswert schönen und kultivierten Gesicht sowie seiner instinktiven Höflichkeit und Vornehmheit.

In wenigen Minuten hatte sich das Flugzeug auf eine beträchtliche Höhe erhoben, so dass die feurigen Linien der Straßen unter ihm sichtbar wurden, und dann flog es in die Dunkelheit über dem Hudson hinaus. Die Taschentücher, die den Gefangenen über den Mund gebunden worden waren, wurden nun abgenommen, und sie wurden in eine schöne kleine Kabine geführt, die mit farbigen elektrischen Lichtern brillant beleuchtet war und sich in der Mitte des Decks befand.

Beide sanken in ihre Stühle, und Kapitän Payton - natürlich war er es - nahm ihnen gegenüber Platz. Er lächelte so freundlich und beruhigend, dass es für Miss Grayman unmöglich war, Angst vor ihm zu haben. Der Gedanke an einen kriminellen Anschlag auf ihre Freiheit kam ihr nicht in den Sinn. Sie stellte sich vor, dass es sich um einen riesigen Scherz handelte, der von einigen ihrer vertrauten Freunde begangen wurde, und sie versuchte sich vorzustellen, wer von ihnen am ehesten zu einer solchen Tat fähig wäre.

"Ich muss Sie tausendmal um Verzeihung bitten, dass ich Sie auf diese Weise mitgenommen habe, Miss Grayman", sagte Payton, "und ich möchte Ihnen sofort versichern, dass ich nicht die Absicht habe, Ihnen Schaden zuzufügen. Ich war in gewisser Weise gezwungen, so zu handeln, wie ich es getan habe, und zwar aus Gründen, die Sie gleich verstehen werden. Da ich Ihre wohltätige Gesinnung und Ihre Sympathie für die Unglücklichen kenne, bin ich sicher, dass ich auf Ihre herzliche Unterstützung bei einem Vorhaben zählen kann, das unternommen wurde, um bestimmten Personen, die von der Welt nicht gerecht behandelt worden sind, eine große und voll verdiente Genugtuung zu verschaffen. Für die Durchführung dieses Vorhabens halte ich Ihre Mitarbeit und Anwesenheit für unerlässlich."

Diese außergewöhnliche Rede wurde so vertrauensvoll und anmutig und mit einem so gewinnenden Lächeln vorgetragen, dass Miss Grayman weit davon entfernt war, die darin verborgene Ironie zu erkennen. Sie war nun mehr denn je davon überzeugt, dass es sich in Wirklichkeit um eine List einiger ihrer Freunde handelte, um sie in ein romantisches Abenteuer zu verwickeln, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, warum sie eine so eigenartige Methode gewählt hatten, um sie anzuwerben. Aber es hatte den Charme einer großen Neuheit, und Jugend,...