KAPITEL I: DIE FLÜCHTLINGE

Eine niedrige, grob mit Binsen gedeckte Hütte aus Torf, die auf dem höchsten Punkt eines leicht erhöhten Geländes stand. Sie war von einem Gewirr von Büschen und niedrigen Bäumen umgeben, durch die ein schmaler, gewundener Pfad zu dem engen Raum führte, auf dem die Hütte stand. Das Gelände fiel schnell ab. Zwanzig Meter vor dem Haus hörten die Bäume auf, und eine üppige Vegetation aus Schilf und Binsen nahm den Platz der Büsche ein, und der Boden wurde weich und sumpfig. Ein Stück weiter tauchten zwischen den Binsen Pfützen mit stehendem Wasser auf, und der Weg endete abrupt am Rande eines stehenden Sumpfes, obwohl man den Weg zwischen den hohen Binsen noch eine ganze Weile verfolgen konnte. Die Hütte stand nämlich auf einem Hügel inmitten eines weiten Sumpfes, in dem sich das Wasser manchmal zu Seen vertiefte, die durch träge Bäche miteinander verbunden waren.

Auf den offenen Wasserflächen pirschten Reiher in der Nähe des Randes, und große Schwärme von Wildvögeln zogen über die Oberfläche. Andere Lebenszeichen gab es nicht, obwohl ein scharfes Auge hier und da leichte Rauchfäden hätte entdecken können, die von Stellen aufstiegen, an denen sich der Boden etwas über das allgemeine Niveau erhob. Diese leichten Erhebungen waren jedoch für das Auge nicht sichtbar, denn das Gras wuchs hier kürzer als auf dem tiefer gelegenen und feuchteren Boden, und das Land erstreckte sich scheinbar über eine weite Strecke in einer toten Ebene - ein mit Binsen bewachsener Sumpf, der nur hier und da von Büschen und niedrigen Bäumen unterbrochen wurde.

Die kleine Hütte lag mitten im Moor, das heute entwässert und kultiviert ist, aber im Jahr 870 noch unberührt von Menschenhand war und von Wildvögeln und Menschen auf der Flucht bevölkert wurde. An der Tür der Hütte stand ein Junge von etwa vierzehn Jahren. Sein einziges Kleidungsstück war eine kurze, ärmellose Tunika, die in der Taille gegürtet war, seine Arme und Beine waren nackt; sein Kopf war unbedeckt, und sein Haar fiel in Massen auf seine Schultern. In der Hand hielt er einen kurzen Speer, und an der Wand der Hütte lehnte in unmittelbarer Nähe ein Bogen mit einem Köcher voller Pfeile. Der Junge blickte auf die Sonne, die sich dem Horizont näherte.

"Vater ist spät dran", sagte er. "Ich hoffe, dass ihm und Egbert nichts passiert ist. Er sagte, er käme heute zurück; er sagte drei oder vier Tage, und heute ist der vierte. Es ist eine langweilige Arbeit hier allein. Das findest du auch, Wolf, nicht wahr, alter Knabe? Und für dich ist es schlimmer als für mich, auf diesem Erdhügel zu hocken und kaum Platz zu haben, die Glieder zu strecken."

Ein großer Wolfshund, der mit dem Kopf zwischen den Pfoten an der Glut eines Feuers in der Mitte der Hütte lag, hob den Kopf, als er angesprochen wurde, und stieß ein leises Heulen aus, das zeigte, dass er mit der Meinung seines Herrn übereinstimmte und dass er sich vor seinem derzeitigen Aufenthaltsort ekelte.

"Mach dir nichts draus, alter Freund", fuhr der Junge fort, "wir werden hoffentlich nicht lange hier sein, und dann kannst du wieder mit mir in den Wald gehen und nach Herzenslust Wölfe jagen." Der große Jagdhund wedelte träge mit dem Schwanz. "Und jetzt, Wolf, muss ich gehen. Du bleibst hier und bewachst die Hütte, während ich weg bin. Es ist ja nicht so, dass du in meiner Abwesenheit irgendwelche Fremden zu Besuch haben wirst."

Der Hund erhob sich, streckte sich und folgte seinem Herrn den Weg hinunter, bis er am Rande des Wassers endete. Hier gab er ein leises Winseln von sich, als der Junge hineinging und durch das Wasser watete; dann drehte er sich um, ging zurück zur Hütte und warf sich vor der Tür nieder. Der Junge ging etwa dreißig oder vierzig Meter durch das Wasser, dann hielt er inne, schob die Binsenwand, die den Durchgang begrenzte, beiseite und zog ein Boot heraus, das dazwischen schwamm.

Es bestand aus Weidenruten, die zu einer Art Korbgeflecht zusammengeflochten waren, und war mit einer ungegerbten Haut mit der behaarten Seite nach innen bedeckt. Es hatte eine fast ovale Form und ähnelte einer großen Schüssel, die etwa anderthalb Meter breit und einen Meter lang war. Darin befand sich ein breites Paddel mit einem langen Griff, und der Junge, der sich in das Paddel setzte und aufrecht in der Mitte stand, paddelte den Streifen Wasser hinunter, der sich hundert Meter weiter in eine breite, eine halbe Meile lange und vier- oder fünfhundert Meter breite Fläche öffnete. Abgesehen davon, dass sie sich langsam entfernten, als sich das Korak ihnen näherte, schenkten die Wasservögel seinem Erscheinen nur wenig Beachtung.

Der Junge paddelte bis zum Ende der Breite, von wo aus ein Durchgang, durch den ein so träger Strom floss, dass seine Strömung kaum zu erkennen war, in das nächste Gewässer führte. Über dem Eingang zu diesem Durchgang schwammen einige Bündel leichter Binsen. Diese zog der Junge eines nach dem anderen heraus. An jedem war ein Stück Schnur befestigt, das, wenn man daran zog, einen großen Käfig an die Oberfläche brachte, der in etwa so konstruiert war wie ein moderner Aal- oder Hummerkorb. Sie waren mit Stücken toter Fische beködert, und der Junge zog daraus eine halbe Dutzend Aale und ebenso viele Fische verschiedener Art heraus.

"Keine schlechte Ausbeute", sagte er, als er die Käfige wieder auf den Boden absenkte. "Jetzt wollen wir mal sehen, was wir in unserem Pferch haben."

Er paddelte ein kurzes Stück auf der Breite bis zu einer Stelle, an der eine kleine Fahrrinne durch die Binsen führte. Diese verengte sich schnell, und der Junge stieg aus seinem Boot ins Wasser, da das Korak zwischen den Binsenreihen nicht weiterfahren konnte. Das Wasser war knietief und der Grund weich und schlammig. Am Ende des Baches verengte er sich, bis die Binsen nur noch einen Fuß voneinander entfernt waren. Einem oberflächlichen Beobachter würde es natürlich vorkommen, dass die Binsen hier umgebogen waren, aber bei näherer Betrachtung würde sich herausstellen, dass die Binsen, die sich gegenüberstanden, dort zusammengebunden waren, wo sie sich in einem Abstand von ein paar Fuß über dem Wasser kreuzten und eine Art Tunnel bildeten. Zwei Fuß weiter hörte dies auf, und die Binsen wurden von Reihen starker Weidenruten abgelöst, die ein oder zwei Zentimeter voneinander entfernt waren, gebogen und aneinander befestigt. An dieser Stelle befand sich eine Art Hängetür, die aus Binsen bestand, die mit Weidenruten unterlegt waren, und die so angeordnet war, dass sich die Tür bei dem geringsten Stoß von außen anhob und es einem Wildvogel ermöglichte, darunter hindurchzugehen, aber das Fallenlassen hinter der Tür verhinderte seinen Abgang. Der Tunnel aus Weidenruten verbreiterte sich zu einer Art umgedrehtem Korb mit einem Durchmesser von drei Fuß.

Auf der Oberfläche des Baches schwamm etwas Getreide, das am Abend zuvor als Köder dort ausgebracht worden war. Der Junge verließ den Bach, bevor er den engeren Teil erreichte, und machte eine kleine Runde durch den Sumpf, bis er auf den Pferch stieß.

"Gut", sagte er, "ich habe heute Glück, hier sind drei schöne Enten."

Er bog die nachgebenden Weidenruten zur Seite, zog die Enten eine nach der anderen heraus, drehte ihnen den Hals um, steckte ihre Köpfe durch seinen Gürtel und machte sich wieder auf den Weg zum Kahn. Dann streute er noch ein oder zwei Handvoll Getreide auf das Wasser, sparsam in der Nähe der Bachmündung, aber dichter am Eingang der Falle, und paddelte dann den Weg zurück, den er gekommen war.

Als er das Paddel ins Wasser tauchte, hatte das schnelle Ohr des Hundes das Geräusch wahrgenommen, und er stand am Rande des Sumpfes und wedelte zur Begrüßung mit dem Schwanz, als sein Herr das trockene Land betrat.

"Na, Wolf, was sagst du dazu? Ein gutes Stück Aal und Fisch und drei schöne Wildenten. Das sind Gräten für dich, die du heute Abend zum Essen bekommst - nicht um deinen Hunger zu stillen, weißt du, denn dazu wären sie nicht sehr nützlich, sondern um dein Abendessen zu würzen. Nun lasst uns das Feuer machen und die Vögel rupfen, denn ich versichere euch, dass Vater und Egbert, wenn sie heute Abend zurückkehren, scharf sind. Es gibt auch noch die Kuchen zu backen, du siehst also, es gibt Arbeit für die nächsten ein oder zwei Stunden."

Die Sonne war inzwischen untergegangen, und die Flammen, die aufloderten, als der Junge einen Arm voll trockenen Holzes auf das Feuer warf, verliehen der Hütte ein fröhlicheres Aussehen. Eine Zeit lang war der Junge mit den Vorbereitungen für das Abendessen beschäftigt. Die drei Enten wurden gerupft, um sie bei Bedarf über das Feuer zu legen; es wurden Kuchen aus grobem Roggenmehl gebacken und in die rote Asche des Feuers gelegt, und dann warf sich der Junge neben dem Hund nieder.

"Nein, Wolf, es hat keinen Sinn, dass du dir die Enten ansiehst. Ich werde sie nicht braten, wenn niemand kommt; ich habe noch eine halbe Ente vom Abendessen übrig. Nachdem er eine halbe Stunde lang still dagesessen hatte, richtete sich der Hund plötzlich auf und setzte sich mit aufgestellten Ohren und zur Tür...