KAPITEL I

Der wilde Angriff auf den stark befestigten interplanetaren Stützpunkt der Föderation auf Farisha begann am Morgen des zweiten Mai um zehn Uhr des Jahres 2130 n. Chr., als die Spezialradios aufgeregt verkündeten, dass die Venusianer auf sechs kleinen Asteroiden, die den Stützpunkt umgaben, ihre ersten Stellungen bezogen hatten.

Für das atemlos wartende Universum und insbesondere für das Hauptquartier der Föderation auf der Erde kam die Nachricht von diesem Angriff auf den weit entfernten und angeblich uneinnehmbaren interplanetarischen Außenposten wie ein Schock. Denn obwohl es den Venusianern seit dem Ausbruch des Vierten Interplanetaren Krieges sechs Wochen zuvor bereits gelungen war, mehr als drei Viertel des interplanetaren Gürtels zu überrennen, gegen den ihr erster verräterischer Angriff gerichtet war, wurde Farisha von allen als die einzige lebenswichtige Garnison angesehen, die die Angreifer in Schach halten würde, bis eine Gegenoffensive gestartet werden konnte.

Keiner konnte glauben, dass sie vom Absturz bedroht war.

Farisha war ein uneinnehmbares Bollwerk, das wusste jeder. Und niemand war sich dieser Tatsache mehr sicher als die Militärgarnison und die Zivilbevölkerung auf Farisha selbst. Niemand außer Space General Roger J. Selwin, der weniger als zwei Tage nach Ausbruch des Krieges auf Farisha eingetroffen war, um das Kommando über die Garnison zu übernehmen, war sich der erschütternden Wahrheit der Angelegenheit bewusst.

"Gott weiß, wie lange wir durchhalten können", sagte General Selwin am Morgen, nachdem die Venusianer ihre vorläufigen Stellungen bezogen hatten.

Er sagte dies jedoch nicht öffentlich, denn das hätte dem Feind Sicherheit und Trost gegeben. Er sagte es in der Abgeschiedenheit seines Hauptquartiers auf Farisha, und er sagte es zu einem Mann.

Es handelte sich um den Ersten Offizier Harlan Dawson vom Luxusraumschiff Astera, das damals im Raumhafen von Farisha lag.

Dawson war ein großer Mann, Anfang dreißig, mit breiten Schultern und schwarzem Haar. Seine Augen waren so braun, dass sie fast schwarz waren, und hatten das harte Glitzern von Kohle in sich. Hinter seinem schiefen, zynischen Grinsen und seinem brutalen Aussehen verbarg sich einer der klügsten Köpfe der Raumfahrt im östlichen interplanetarischen Gürtel.

Harlan Dawson hörte sich diese Erklärung des befehlshabenden Weltraumgenerals an und zündete sich eine dünne, kleine, junovianische Zigarre an.

"Ihr Vorgänger hat sicherlich geschlafen", bemerkte Dawson, wobei die Zigarre zwischen seinen glatten, weißen Zähnen wippte. "Zum Teufel, Ihre eigene Razzia der Venusianer auf der Basis selbst hat gezeigt, dass mehr als tausend in unserer Mitte waren, als der Krieg ausbrach."

Weltraumgeneral Selwin seufzte. "Schlafen ist kein Wort dafür, Dawson. Es war Fahrlässigkeit, kriminelle Fahrlässigkeit. Aber ich nehme an, er war genauso stark beeinträchtigt wie ich. Als ich ankam und mir die Lage ansah, forderte ich per Funk mindestens zehn weitere Staffeln von Raumjägern und schweren Raumbombern an. Mein Weltraumradiogramm ist noch nicht beantwortet worden. Wir könnten diese Bomber und Jäger jetzt weiß Gott gebrauchen."

"Man kann sie nicht abschütteln, was?" sagte Dawson und meinte damit die venezianischen Invasoren, die auf den sechs umliegenden Asteroiden Fuß gefasst hatten.

GENERAL SELWINs Kinnlade war grimmig. "Wir können es nicht einmal versuchen. Wir haben nur zwei Raumkampfstaffeln auf Farisha, hier. Wir haben nicht einen einzigen Weltraumbomber, der jünger als zehn Jahre ist. Ist Ihnen klar, was das bedeutet, Dawson? Ist Ihnen die schreckliche Tragweite dessen klar?"

Harlan Dawson nickte nüchtern. "Das ist mir schon seit einiger Zeit klar, General. Aber verdammt, ich bin nur ein Zivilist. Ich hätte nie eine Chance gehabt, einen der militärischen Bonzen hier zum Handeln zu bewegen. Ich sah den ersten Schimmer der interplanetarischen Ambitionen der Venus vor über acht Jahren. Zum Teufel, ich war Kapitän eines Raumfrachters, der zwischen der Erde und der Venus verkehrte, als ich dreiundzwanzig war. Ich hörte auf, als das venusische Kapital die Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen erwarb, für das ich arbeitete."

"Ich kenne Ihre Akte außerordentlich gut, Dawson", sagte Space General Selwin. "Zweifellos kenne ich Teile davon, die Sie selbst vergessen haben oder gerne vergessen würden. Als Sie den von Ihnen erwähnten Liegeplatz verließen, zogen Sie auf eigene Faust los und brachten Elektrogeschütze und Munition durch die Blockade zum belagerten kleinen Stevensa.[*] Sie riskierten damit den Zorn der Föderation, obwohl die Föderation völlig neutral blieb, während die Venus ihren benachbarten kleinen unabhängigen Asteroiden überrannte und in Besitz nahm."

[Stevensa - Ein kleiner Asteroid am Rande des interplanetaren Gürtels, der von der Venus beherrscht wird. Seit seiner Entdeckung im Jahr 2094 war er eine unabhängige Demokratie. Im Jahr 2123 jedoch wurde dieser kleine Asteroid von der Venus im Rahmen eines langfristigen Angriffsplans erobert und geplündert und zu einer Marionetteneinheit des Venusstaates gemacht. Das Universum, das des jüngsten Gemetzels des Dritten Interplanetaren Krieges überdrüssig war, sympathisierte zwar mit dem Kampf des kleinen Staates, hielt sich aber zurück und ließ zu, dass er von der Venus geschluckt wurde.]

Dawson sah schweigend auf die Knöchel seiner großen Hand hinunter. Er drehte die dünne kleine Zigarre zwischen den Zähnen, dann sah er zum Space General auf.

"Woher wissen Sie das?", fragte er.

"Ich habe Ihre Akte vollständig geprüft", antwortete Space General Selwin. "Das musste ich, bevor ich mir sicher war, dass Sie für den Job, den ich habe, geeignet sind."

Dawson zog seine Zigarre aus und lehnte sich zurück, seine große Gestalt entspannte sich in seinem Stuhl. Er stieß eine Wolke blauen Rauches durch seine Nasenlöcher aus.

"Ich bin froh, dass Sie zufrieden sind", sagte er. "Erzählen Sie mir mehr über die Aufgabe, die Sie mir zuweisen wollen. Woher wissen Sie, dass ich ihn annehmen werde?"

"Sie werden sie annehmen", erklärte Space General Selwin positiv, "denn das Schicksal der Föderation, der Erde selbst, könnte vom Erfolg oder Mißerfolg dieser Aufgabe abhängen."

"Das ist ein guter Grund", gab Dawson leise zu. "Fahren Sie fort."

"Ihr Schiff, die Astera", begann der Space General, "ist das schnellste Schiff seiner Größe, das auf Farisha beheimatet ist. Es ist das viertschnellste Schiff im östlichen interplanetaren Gürtel. Da wir von einer venezianischen Raumkampfflotte mit Gott weiß wie vielen Schiffen umgeben sind, wird es immer offensichtlicher, dass jeder Versuch, ihre feindliche Blockade zu durchbrechen, äußerst gefährlich, ja sogar zweifelhaft sein wird. Unsere eigene Raumkampfflotte hier im Hafen kann nicht darauf hoffen, den Venusianern unter tragisch ungleichen Bedingungen zu begegnen. Und obwohl sie gut bewaffnet sind, sind sie nicht schnell genug, um sich aus dem Staub zu machen.

Dawsons schwere schwarze Brauen zogen sich hoch. "Sie planen eine Evakuierung?", fragte er.

General Selwin schüttelte den Kopf. "Nicht im militärischen Sinne. Sie wissen auch, dass der größte Teil unserer Zivilbevölkerung meine Warnung vor ein paar Wochen ignoriert hat. Sie sind alle noch zu selbstgefällig, um eine solche Chance zu nutzen, selbst wenn sie noch bestünde. Und in diesem Fall besteht diese Chance nicht mehr. Ich habe nämlich einigen wertvollen Männern aus dem diplomatischen und staatlichen Korps der Föderation hier auf Farisha befohlen, sofort mit Ihnen auf die Astera zu gehen. Es liegt in meiner Macht, ihnen dies zu befehlen, obwohl ich bezweifle, dass sie die Gefahr stark genug erkennen würden, um zu gehen, wenn ich sie nicht dazu zwingen würde."

DAWSON nickte. "Da haben Sie recht", gab er zu. "Aber ich hinke ein wenig hinter Ihren Plänen her. Ich bin nicht der Kapitän der Astera. Ich bin nur der Erste Offizier. Haben Sie sich meinem Skipper anvertraut, Benson?"

Space General Selwin schüttelte erneut den Kopf. "Ich habe Ihrer Leitung befohlen, Benson in den inaktiven Dienst zu versetzen. Wenn die Astera abfliegt, werden Sie Meister sein."

Dawson hat gepfiffen. "Das haben Sie bestellt?"

Der General nickte. "Benson ist ein guter Mann, aber er kennt diesen interplanetarischen Gürtel nicht halb so gut wie Sie. Ich habe nicht das Vertrauen in ihn, das ich in Sie habe. Als Kapitän eines interplanetarischen Luxusliners, was die Astera zweifellos ist, ist er in Ordnung. Und in Zeiten des Friedens kennt er seinen Job gut. Aber dies ist keine friedliche Aufgabe, die mir vorschwebt. Es ist ein gefährlicher Auftrag, wie ich schon sagte. Benson ist über sechzig. Sie sind jung, und Sie sind ein Kämpfer....