Kapitel 1: Der geheimnisvolle Bote im schwarzen Samt

„In Wahrheit, Neffe Ralph, haben wir uns, seit wir uns im fernen Martavan zum ersten Mal begegnet sind, immer wieder auf den Weg gemacht, doch unsere Taten waren prosaisch“, bemerkte Roger Coombe, während er sich auf der Bank zurücklehnte und seine dünnen, nervösen Hände nach den lodernden Holzscheiten auf dem Herd ausstreckte. „Abgesehen von unserem Zusammenstoß mit den barbarischen Piraten bei den Säulen des Herkules und unserem Anteil an der Abwehr der französischen Angreifer in Seaford haben wir so faul gelebt wie der fette König Hal in Hampton Court.“

„Still!“, flüsterte Ralph und lauschte aufmerksam, denn seine scharfen jungen Ohren hatten das Geräusch von Schritten vernommen, die die Treppe zu der Wohnung hinaufkamen, in der die beiden in ihrem Haus in Bristol saßen. „Vergiss nicht, Onkel, dass Menschen den Tod erlitten haben, weil sie es gewagt haben zu behaupten, dass König Heinrich bald sterben würde.“

„Pah!“, antwortete der furchtlose Roger. „Der achte Heinrich ist ein richtiger Tyrann geworden, jetzt, wo Korpulenz und Krankheit ihn gefangen halten. Aber seine grausamen Hände und seine Sternenkammer können uns hier im Westen Englands nichts anhaben.“

„Pst!“, zischte Ralph erneut. „Wahrhaftig, Sir, da kommt jemand.“

Die Tür der Kammer schwang plötzlich auf und wurde schnell wieder geschlossen.

Vor den Coombes stand ein schlanker Mann mit glänzenden Augen, gekleidet in ein schwarzes Samtwams und eine schwarze Samtmütze, die über sein glatt rasiertes Gesicht fiel, und schwarze, spitze Stoffschuhe, die es ihm ermöglichten, sich geräuschlos zu bewegen.

„Roger Coombe?“, fragte er in sanftem, seidigem Ton, die Augen auf den älteren Mann gerichtet, als ob er in seiner Seele lesen könnte.

„Ja“, antwortete Roger schläfrig und verbarg seine Augen unter schweren Lidern; er war ein vollendeter Schauspieler, dieser Roger Coombe. „Verzeiht meinem Diener, dass er Euch nicht mit der gebührenden Ehrerbietung hierher geführt hat.“

„Ich komme heimlich“, säuselte der Fremde in Schwarz. „Und wenn ich mein Geschäft mit Euch abgeschlossen habe, gehe ich ebenso heimlich wieder. Doch wisst“, und der seidige Ton wurde hart und bedrohlich, „dass Leben und Tod im Gleichgewicht sind. Entlasst diesen Jungen, und ich werde Euch anvertrauen, was Ihr sofort tun müsst.“

Roger Coombe schien sich ein Gähnen zu verkneifen.

„Nehmt Platz, guter Fremder. Mein Neffe ist mein Vertrauter in allen meinen Angelegenheiten, mein Begleiter in allen meinen Abenteuern, also …“

„Dennoch muss er unsere Gegenwart verlassen“, drängte der Mann in Schwarz, der immer noch stand.

Ralph zögerte, dann, als er sah, dass sein Onkel nicht sprach, ging er auf Zehenspitzen und nahm einen Krummdolch vom Kamin ab, den die Coombes von jenseits von Indien mitgebracht hatten. Diese furchterregend aussehende Waffe legte er zur rechten Hand seines Onkels auf den Sockel.

„Erlaube mir, mich zurückzuziehen, Onkel“, sagte Ralph.

„Geh, Neffe, aber bleib in Hörweite. Vielleicht braucht unser Gast eine Erfrischung.“

„Ich brauche keine“, sagte der Mann in schwarzem Samt leise. „Doch bevor sich Euer furchtsamer Neffe zurückzieht, soll er wissen, dass weder Euch noch ihm etwas zustoßen soll. Ihr beide sollt auch wissen, dass mir kein Leid geschehen kann, denn ich bin durch die Sternenkammer geschützt.“

Bei der Erwähnung dieses gefürchteten, despotischen Gerichts, das so viele Justizmorde begangen hatte, erschauderte Ralph Coombe.

„Wo kein Leid beabsichtigt ist, lieber Fremder“, sagte Roger Coombe, „ist auch keine Angst zu spüren. Geh, Neffe.“

Zögernd ging der Jüngling zur Tür; er fürchtete den Mann in schwarzem Samt, erschauderte vor seinen verstohlenen Schritten und misstraute den säuselnden Tönen mit ihrem Unterton der Bedrohung.

Ralphs Befürchtungen wurden kaum gemildert, als er im Durchgang der offenen Tür einen bewaffneten Mann entdeckte, der draußen Wache hielt. Der schwarz gekleidete Besucher hatte dafür gesorgt, dass er nicht belauscht werden konnte.

Ralph ging in das vordere Zimmer, das auf die Hauptstraße hinausging, und hielt mit allen Sinnen Ausschau nach den Bediensteten, die die Arbeit im Haus verrichteten. Sein Onkel, er selbst und diese beiden Lakaien waren die einzigen, die das Haus in St. Mary-le-Port bewohnten, das die Heimat der Seeleute war.

Es war zehn Uhr abends, und bis auf ein paar Gastwirte in der Taverne am Wasser waren alle im Bett.

Wie hatte sich der unheimliche Fremde Zutritt verschafft? Die beiden Diener waren nicht gekommen, wie es üblich war, um zu melden: „Es ist alles in Ordnung! Das Haus ist verschlossen.“ Schnell trat Ralph zu den Fenstern, hörte dann eine Bewegung im Stockwerk darüber, drehte sich um und rannte die Treppe hinauf.

„Tyrrell! Amory!“, flüsterte er laut, als er an ihre Schlafzimmertür klopfte. „Seid ihr da?“

„Im Bett und verboten, herauszukommen, junger Herr“, antwortete Tyrrell mit vor Entsetzen gebrochener Stimme. „Es ist die Sternenkammer, die uns gezwungen hat, unsere Pflichten gegenüber unserem Arbeitgeber nicht zu erfüllen.“

Bei der Erwähnung dieses Instruments der grausamen Tyrannei musste Ralph Coombe von der Treue seiner Diener überzeugt sein, denn niemand konnte der Sternenkammer widerstehen und überleben!

Aber – aber – aber was hatte die Sternenkammer mit Roger Coombe zu tun? Und – und – und was geschah in dem Wohnzimmer im Erdgeschoss, in das der Fremde mit den schwarzen Samtschuhen eingedrungen war?

Ralph hätte sich sofort wieder zu seinem Onkel gesellt, aber der bewaffnete Mann verbot es ihm, indem er auf der anderen Seite des Ganges stand und den Jungen in das vordere Zimmer mit Blick auf die Straße wies.

Wieder ging er zu den Fenstern, diesmal öffnete er sie und schaute in die Nacht hinaus.

Schemenhaft erkannte er einen regungslosen Reiter an der Eingangstür des Hauses, eine Muskete im Halfter an seiner Seite, einen glitzernden Helm auf dem Kopf. In seinen Händen hingen die Zügel von zwei reiterlosen Pferden, die der beiden Männer im Haus, wie Ralph richtig vermutete.

Als er ein Geräusch hinter sich hörte, sprang er vom Fenster zurück und sah, wie sich die Tür der Kammer schnell schloss – er hörte einen Schlüssel im Schloss rasseln.

Er wurde inhaftiert.

Und was mochte mit seinem furchtlosen Onkel geschehen? Die Coombes waren an Gefahren unter freiem Himmel gewöhnt, aber vor diesem finsteren Boten der Sternenkammer, der sich bis zu ihrem Kamin geschlichen hatte, fürchtete sich Ralph, und er wusste kaum, warum.

Er rüttelte an der Klinke der Tür, fand aber weder einen Ausgang noch eine Antwort auf seine Forderung, freigelassen zu werden.

Und siehe da, als er die Fensterflügel wieder weit öffnete, bedrohte der Soldat zu Pferde, der die Zügel der reiterlosen Pferde über den Knauf seines Sattels spannte, Ralph mit seiner Muskete.

Ein Nachtwächter, der in der einen Hand eine Laterne und in der anderen einen Knüppel hielt, rief: „Alles ist gut! Halb elf in einer frostigen Januarnacht! Alles ist gut!“, als er Ralph winken sah.

Daraufhin stürmte er auf den Reiter zu, schwenkte seine Laterne und schwang tapfer seinen Knüppel.

Der Soldat hielt etwas in der Hand, das im Mondlicht glitzerte, einen Metallstern, den er dem Wächter vor die Nase hielt.

„Alles ist gut!“, rief der eingeschüchterte Mann mit dem Knüppel eilig. „Halb elf in einer frostigen Januarnacht! Alles ist gut!“

„Nein, das ist es nicht“, rief Ralph entrüstet, „wenn die Menschen in ihren eigenen Häusern eingesperrt sind.“

Er wurde jedoch erneut von dem berittenen Mann bedroht und zog sich in den Raum zurück.

Das Klirren eines Sporns ertönte auf dem Gang, und als Ralph aufmerksam lauschte, glaubte er den leisen, katzenartigen Schritt des Mannes in schwarzem Samt zu hören.

Die unheilvollen Besucher reisten ab.

Hufgeklapper auf dem Kopfsteinpflaster der Straße, dann das dree-op! dree-op!, der sich entfernenden Hufeisen.

Ralph streckte den Kopf hinaus – und erblickte die Rücken zweier Soldaten, die in der Nacht verschwanden, und er spürte die unheimliche Gestalt in schwarzem Samt, die vor ihnen ritt, eher, als dass er sie sah.

Wieder das Knarren des Schlüssels im Schloss! Und diesmal wurde eine Tür aufgerissen.

Roger Coombe stand in der Eingangshalle. Seine Augen leuchteten vor Aufregung, jeder Zentimeter an ihm schien vor Freude zu beben.

„Wir begeben uns auf ein noch größeres Abenteuer, als wir es je zuvor gewagt haben, Neffe Ralph“, rief er.

„Wohin?“

„Ins ferne Cathay, du Sohn von Cathay-Coombe“, rief Ralphs Onkel und erinnerte den Jungen an die Heldentaten seines Vaters, der auf seiner letzten Reise in den Fernen Osten gestorben war.

„Wann, Onkel?“

Zekiel Zobb kann sofort zu uns stoßen, Ralph.“

„Zu welchem Zweck, Sir?“

„Das darf ich dir nicht sagen, Junge“, antwortete Roger Coombe, dessen Gesicht plötzlich ernst wurde. „Aber ich kann dir versprechen, dass wir, so Gott will, dorthin gehen werden, wohin noch nie ein Engländer gegangen ist, dass wir Sehenswürdigkeiten sehen werden, die noch kein Abenteurer gesehen hat, dass wir fremde...