Kapitel 2: Dr. Vanamans Nachtanruf

„Ich kann nicht sagen, dass ich etwas so Bemerkenswertes daran sehe“, sagte Leilah Robinson. „Aber ich nehme an, dass es wirklich so wunderbar ist, wie du sagst, Onkel Jesse.“

„Na, dann! Und ich nehme an, du kannst keine Seltsamkeit in der Farbe von diesem hier sehen? Auch nicht an dem Material, aus dem es gemacht ist; das ist sicher weder Metall noch Glas, noch Porzellan, noch irgendeine gewöhnliche Art von Stein? Auch nicht an dieser Schrift hier oben, oder – Leilah, ich wünschte, du würdest dich gnädigerweise setzen, während ich rede! Du hast alles in diesem Zimmer schon tausendmal gesehen, nicht nur einmal. Kannst du dich nicht setzen?“

Die junge Frau war im Arbeitszimmer ihres Onkels auf und ab gewandert, hatte die Bilder begutachtet, ein Buch aus einem Regal genommen und wieder eingesetzt oder einen anerkennenden Finger auf die rissige Glasur einer alten Vase gelegt, einem Stück echte Satsuma. Jetzt schlenderte sie mit ihren schiefergrauen Augen gelangweilter als sonst zurück zum Tisch.

Darauf befand sich ein Kästchen – ein längliches, blaugrünes Kästchen, etwa ein Dutzend Zentimeter lang und halb so breit, hochglanzpoliert, aber von sehr einfacher Verarbeitung. Seine einzige Verzierung war eine einzige kurze Zeile mit Schriftzeichen einer fremden Sprache, die offenbar mit einem Gravurwerkzeug quer über die Oberseite eingeritzt und mit scharlachroter Emaille ausgefüllt worden war.

Der alte Mann, dessen Fingernägel langsam diesen Zeichen folgten, als ob er dadurch ihre Bedeutung aufspüren könnte, war in seiner Art ebenso perfekt wie ihre Zeichenkunst. Er war ein perfektes Exemplar der Gattung Mensch, d.h. des Typs Falke oder Raubtier. Es war Nacht, und die Strahlen einer Hängelampe ließen sein Gesicht in kühnen Lichtern und Schatten erscheinen.

Der gebogene Schnabel einer Nase, dünn und grausam, ragte zwischen den weißen Brauen hervor. Hätte man sein Gesicht auf den Kopf gestellt, wären vielleicht die Lippen sichtbar geworden. Normalerweise waren sie das nicht, denn sie waren zusammengepresst und nach innen gezogen, bis der Mund eine gerade Linie war, die sich zu einer länglichen Öffnung öffnete. Stahlblaue Augen, ohne Brille und scharf wie die eines Falken, starrten mit einer seltsam hungrigen Begierde auf die Schachtel und ihre Aufschrift. Seine Nägel waren hornige, gelbe Krallen. Seine dünnen Schultern wirkten wie eine Andeutung von gekrümmten Flügelschultern.

Alles in allem hatte sich Mr. J. J. Robinson als Falke gut geschlagen, aber als alter Mann war er nicht gerade anziehend.

Sein Mangel an Schönheit störte Leilah jedoch nicht. Wie die Dinge in seinem Arbeitszimmer hatte sie ihn „tausendmal gesehen, nicht nur einmal“, und für sie war er nur Onkel Jesse, ihr Vormund seit ihrer Kindheit.

„Es wäre wunderbar, es als Schmuckkästchen zu verwenden“, bemerkte sie mit ihrer seidigen, lockeren Stimme.

Der alte Falke schüttelte ungeduldig den Kopf.

„Habe ich nicht gesagt, dass man sie nicht öffnen kann? Es gibt keinen Verschluss für Scharniere. Nur dieser kleine feine Haarriss in der Mitte der Seiten zeigt, dass es überhaupt eine Schachtel ist. Wäre da nicht diese rote Schrift auf dem Deckel, könnte man nicht einmal sagen, was oben und was unten ist. Ich habe heute Nachmittag versucht, sie zu öffnen, und das verflixte Taschenmesser ist mir ausgerutscht und hat einen Kratzer gemacht, hm! Das ist lustig! – Ich hätte geschworen – Sag mal, Leilah, wirf mal einen Blick auf den Rand von diesem hier. Siehst du irgendwelche Flecken oder Kratzer?“

Er reichte ihr die Schachtel nicht zur Inspektion, und Leilah streckte auch nicht die Hand aus, um sie zu nehmen. Sie wusste zu gut, wie sehr er es hasste, dass irgendjemand außer ihm die Schätze seines Sammelfiebers berührte, vor allem, wenn sie noch neu in seinem Besitz waren. Als er das Kästchen jedoch langsam umdrehte und es hochkant unter die Lampe hielt, sah sie es sich wie gewünscht an.

„Es gibt keine Kratzer“, verkündete sie schließlich.

„Na, dann! Aber ich hätte schwören können, dass die Messerklinge einen zentimeterlangen Kratzer hinterlassen hat, wo sie abgerutscht ist. Werden meine Augen jetzt endlich wieder besser? Warte einen Augenblick“, befahl er.

Er stellte die Schachtel ab und stand auf, um in die große Bibliothek zu gehen, die zu seinem Arbeitszimmer führte, denn Robinson war zwar kein eifriger Leser, besaß aber eine ausgezeichnete Auswahl an Themen, die für sein Sammlerhobby relevant waren. Einen Augenblick später war er mit einer Lupe zurück.

„Lutz rief mich an, dass er den Mann herschickt, der ihm diese Kiste verkauft hat“, bemerkte er und setzte sich wieder. „Ein Seemann, sagte Lutz, und dass er mir versprochen hat, mich über die wahre Geschichte und die Bedeutung der Schrift zu informieren. Er ist noch nicht da, aber …“

Der alte Mann brach abrupt ab. Er wollte gerade die Schachtel umdrehen und unter der Vergrößerung des Objektivs nach dem fehlenden Kratzer suchen, da beherrschte er sich, runzelte die Stirn und sah seine Nichte mit stahlblauen Augen an.

„Warum hast du dich eingemischt, als ich nicht im Zimmer war, Leilah?“, fragte er wütend.

„Ich habe die Kiste nicht angefasst. Warum sollte ich?“ Sie schaute träge überrascht.

„Nun, dann! Aber du musst es haben. Ich habe die Schrift oben liegen lassen. Jetzt liegt sie unten. Dann sagst du, du hast es nicht angefasst!“

„Aber ich habe es wirklich nicht getan“, sagte Leilah, und ihre gelangweilten Augen hellten sich auf und wurden ärgerlich. Onkel Jesses Aufdringlichkeit hatte in letzter Zeit immer mehr zugenommen, so dass es selbst ihr, der er immer eine Toleranz entgegenbrachte, die dem Rest der Welt nicht zuteil wurde, manchmal schwer fiel, mit ihm auszukommen.

Die Falkenbrauen ihres Onkels zogen sich zusammen, und mit einer Art halb artikuliertem Knurren drehte er die Schachtel um, so dass die scharlachrote Inschrift wieder obenauf lag.

„In Ordnung! In Ordnung!“, schnauzte er. „Aber das nächste Mal lässt du einfach die Finger davon, Leilah. Hast du verstanden?“

Ohne auf die Anspielung zu antworten, wandte sie sich träge ab.

„Ich glaube, ich sage jetzt gute Nacht, Onkel.“

„Gute Nacht“, erwiderte er kurz.

Leilah ließ ihn dort sitzen, das Leseglas in einer hornigen Klaue, und starrte auf die grüne Schachtel wie ein wütender alter Priester, der sich über eine heilige Reliquie empört, die durch die Berührung einer fremden Hand entweiht wurde.

Als Dr. John Vanaman in dieser Nacht kurz nach zwölf Uhr von einem klingelnden Telefon an seinem Bett geweckt wurde, wachte er wach auf, setzte sich bereitwillig auf und nahm den Hörer ab, ohne ein Zeichen des Widerwillens, den arbeitsmüde Ärzte gegenüber unbequemen nächtlichen Anrufern zu empfinden pflegen.

Dr. Vanaman war in der Tat nicht im Geringsten arbeitsüberdrüssig. Sein Nachttischtelefon war ein hübsches, glänzendes, neues Gerät, so wenig abgenutzt wie der Teppich und die anderen Einrichtungsgegenstände seines kleinen Sprechzimmers und Salons im Erdgeschoss oder das glänzende Messing seines Namensschildes draußen. Er war so interessiert und innerlich aufgeregt über diesen mitternächtlichen Anruf wie ein junges Mädchen, das seinen ersten Heiratsantrag erhält. Dennoch gelang es ihm, das Zittern aus seiner Stimme herauszuhalten und mit ruhiger, ja fast strenger Würde zu antworten.

Drei Minuten später jedoch stürzte seine in Pyjamas gehüllte Gestalt aus dem Bett, wobei er mehr Wert auf Eile als auf Würde legte. Und als er sich buchstäblich in seine Kleidung stürzte, hätte das schwache Lächeln auf seinen Lippen von jemandem, der in der Leitung „mitgehört“ und die Art des Anrufs erfahren hatte, für herzlos gehalten werden können.

Aber ein Arzt – vor allem ein junger Arzt – ist auch nur ein Mensch. Dass sein allererster Patient nach der Eröffnung seiner Praxis in Tremont der reichste Mann der Stadt sein sollte, war ein ebenso unerwartetes wie willkommenes Glück. Die wahre Erklärung dafür, dass er auf diese eilige Weise zum alten Jesse J. Robinson gerufen wurde, dem Besitzer der großen Robinson Brothers Engine Works in Kennington-on-the-Delaware und dreifachen Millionär, kam Dr. Vanaman nicht in den Sinn. Die Romantik einer etwas ungestümen Jugend informierte ihn darüber, dass von dieser Nacht an die gesamte Robinson-Mannschaft seine Patienten waren, auf Empfehlung – oh, vielleicht eines unbekannten Freundes, der wusste, wie er unter Vincent, dem großen Spezialisten im Belmont Hospital, gearbeitet hatte und was Vincent über ihn gesagt hatte.

Als er seinen rebellisch aufrechten, rotbraunen Haarschopf ein halbes Dutzend Mal zügig bürstete, erwiderte ein angenehmes, offenes, von Natur aus hoffnungsvolles Gesicht seinen Blick aus dem Spiegel. Intelligent war es auch, mit sehr hellen braunen Augen und einem Mund und Kinn, die in Krisensituationen sauberes, entschlossenes Handeln versprachen. In jeder Bewegung seines aktiven jungen Körpers kam Energie zum Ausdruck, und er hatte noch viel mehr in Reserve.

Wie er sich in seine Kleider gestürzt hatte, so jagte Dr. Vanaman die Treppe hinunter und in die Nacht hinaus. Er hatte kein Auto, und er bedauerte dies, während er sich beeilte. Das Haus der Robinsons lag jedoch an einem Boulevard, der nur zwei Blocks von seiner...