KAPITEL 1 "LASST UNS ZUM MARS GEHEN"

Es ist unmöglich, dass die gewaltigen Ereignisse, die auf den verheerenden Überfall der Marsmenschen auf die Erde folgten, ohne Aufzeichnung bleiben, und da die Umstände mir die Fakten zur Verfügung gestellt haben, halte ich es für eine Pflicht, sowohl gegenüber der Nachwelt als auch gegenüber denjenigen, die Zeugen und Teilnehmer des rächenden Gegenschlags waren, den die Erde ihrem unbarmherzigen Feind am Himmel versetzt hat, die Geschichte in zusammenhängender Form niederzuschreiben.

Die Marsianer waren fast alle umgekommen, nicht durch unsere mickrigen Bemühungen, sondern durch Krankheiten, und die wenigen Überlebenden flohen in einem ihrer Geschosswagen, die ihnen bei der Abfahrt den schwersten Schlag versetzten.

Sie besaßen einen geheimnisvollen Sprengstoff von unvorstellbarer Kraft, mit dessen Hilfe sie ihr Raumfahrzeug von einem Punkt in Bergen County, N. J., gleich hinter den Palisades, zum Mars in Bewegung setzten.

Man kann sich die Wucht der Explosion vorstellen, wenn man bedenkt, dass sie dem Wagen eine Geschwindigkeit von mehr als sieben Meilen pro Sekunde verleihen mussten, um die Anziehungskraft der Erde und den Widerstand der Atmosphäre zu überwinden.

Die Erschütterung zerstörte alles in New York, was nicht schon gefallen war, und alle noch stehenden Gebäude in den umliegenden Städten fielen in eine einzige, weithin sichtbare Ruine.

Die Palisades stürzten in riesigen Bögen herab und lösten im Hudson eine Flutwelle aus, die das gegenüberliegende Ufer überschwemmte.

Die Zahl der Opfer dieser grausamen Explosion ging in die Zehntausende, und die Erschütterung, die sich durch den felsigen Rahmen des Erdballs ausbreitete, wurde von seismografischen Pendeln in England und auf dem europäischen Kontinent aufgezeichnet.

Die schrecklichen Ergebnisse, die die Invasoren verursacht hatten, hatten überall ein Gefühl der Bestürzung und Hoffnungslosigkeit hervorgerufen. Die Verwüstung war weit verbreitet. Die todbringenden Maschinen, die die Marsmenschen mitgebracht hatten, hatten sich als unwiderstehlich erwiesen, und die Bewohner der Erde besaßen nichts, was ihnen hätte entgegengesetzt werden können. Es gab keinen Schutz für die großen Städte, nicht einmal für das offene Land. Alles war vor dem wilden Ansturm dieser gnadenlosen Invasoren aus dem All untergegangen. Wilde Ruinen bedeckten die Stätten vieler ehemals blühender Städte und Dörfer, und die zerbrochenen Mauern großer Städte starrten in den Himmel wie die ausgegrabenen Skelette von Pompeji. Die furchtbaren Kräfte hatten Weiden und Wiesen ausgerottet und die Quellen der Fruchtbarkeit in der Erde ausgetrocknet, wo sie sie berührt hatten. In einigen Teilen der verwüsteten Länder brach die Pest aus, anderswo herrschte Hungersnot. Verzweiflung, schwarz wie die Nacht, brütete über einigen der schönsten Teile des Erdballs.

Doch es war nicht alles zerstört, denn die vernichtende Hand des Zerstörers hatte nicht alles erreicht. Die Marsmenschen hatten keine Zeit gehabt, ihr Werk zu vollenden, bevor sie selbst den Krankheiten zum Opfer fielen, die sie auf dem Höhepunkt ihres Triumphes dahinrafften.

Aus den Ländern, die glücklicherweise von der Invasion verschont geblieben waren, wurde den Leidenden Hilfe geschickt. Der Ausbruch von Mitleid und Nächstenliebe übertraf alles, was die Welt je erlebt hatte. Rassen- und Religionsunterschiede wurden von dem universellen Mitgefühl verschluckt, das man für diejenigen empfand, die so schrecklich unter einem ebenso unerwarteten wie unvorstellbaren Übel gelitten hatten.

Doch das Schlimmste war noch nicht überstanden. Schrecklicher als das eigentliche Leid und die Szenen von Tod und Verwüstung, die sich in den betroffenen Ländern abspielten, war die tiefe geistige und moralische Depression, die darauf folgte. Diese wurde sogar von denjenigen geteilt, die die Marsmenschen nicht gesehen und die zerstörerischen Auswirkungen der schrecklichen Kriegsmaschinen, die sie für die Eroberung der Erde eingeführt hatten, nicht miterlebt hatten. Die gesamte Menschheit war tief in dieser universellen Verzweiflung versunken, und sie wurde noch zehnmal schwärzer, als die Astronomen von ihren Observatorien aus verkündeten, dass seltsame Lichter sichtbar waren, die sich auf der roten Oberfläche des Planeten des Krieges bewegten und blinkten. Diese geheimnisvollen Erscheinungen konnten im Lichte früherer Erfahrungen nur so gedeutet werden, dass die Marsmenschen sich auf eine erneute Invasion der Erde vorbereiteten, und wer konnte daran zweifeln, dass sie mit den unbesiegbaren Kräften der Zerstörung, die ihnen zur Verfügung standen, diesmal ihr Werk vollständig und endgültig vollenden würden?

Diese erschreckende Ankündigung war um so bedauernswerter, als sie dazu diente, diejenigen zu entmutigen und zu entmutigen, die inmitten der Glut ihrer zerstörten Häuser bereits mit der Wiederherstellung und dem Wiederaufbau begonnen hatten. In New York hatte sich dieses Gefühl der Hoffnung und Zuversicht, diese Entschlossenheit, sich gegen die Katastrophe zu erheben und die Spuren ihrer furchtbaren Gegenwart so schnell wie möglich zu beseitigen, besonders manifestiert. Für den Wiederaufbau der zerstörten Brücken über den East River war bereits eine Gesellschaft gegründet und eine große Summe an Kapital gezeichnet worden. Architekten arbeiteten bereits eifrig an der Planung neuer zwanzigstöckiger Hotels und Wohnhäuser, neuer Kirchen und neuer Kathedralen in größerem Maßstab als zuvor.

Inmitten dieser Aufregung des neuen Lebens kam die fatale Nachricht, dass Mars sich zweifellos anschickte, uns den Todesstoß zu versetzen. Der plötzliche Aufruhr der Gefühle huschte wie der Schatten einer Sonnenfinsternis über die Erde. Die Szenen, die folgten, waren unbeschreiblich. Die Menschen verloren ihren Verstand. Die Schwachen beendeten die Spannung mit Selbstzerstörung, die Starken blieben standhaft, aber ohne Hoffnung und wussten nicht, was sie tun sollten.

Aber es gab einen Hoffnungsschimmer, von dem die breite Öffentlichkeit noch nichts wusste. Er war einigen unerschrockenen Wissenschaftlern zu verdanken, unter denen Lord Kelvin, der große englische Gelehrte, Herr Roentgen, der Entdecker des berühmten Röntgenstrahls, und vor allem Thomas A. Edison, das amerikanische Genie der Wissenschaft, hervorstachen. Diese Männer und einige andere hatten die Kriegsmaschinen, die Flugmaschinen, die Generatoren der geheimnisvollen zerstörerischen Kräfte, die die Marsmenschen erzeugt hatten, mit größter Sorgfalt untersucht, um, wenn möglich, die Quellen ihrer Kraft zu entdecken.

Plötzlich blitzte aus Herrn Edisons Labor in Orange die verblüffende Nachricht auf, dass er nicht nur die Art und Weise entdeckt hatte, wie die Eindringlinge die gewaltigen Energien erzeugen konnten, die sie mit so schrecklicher Wirkung einsetzten, sondern dass er darüber hinaus einen Weg gefunden hatte, sie zu überwinden.

Die frohe Botschaft verbreitete sich schnell in der gesamten zivilisierten Welt. Glücklicherweise waren die Atlantikkabel nicht von den Marsmenschen zerstört worden, so dass die Kommunikation zwischen dem östlichen und dem westlichen Kontinent nicht unterbrochen war. Es war ein stolzer Tag für Amerika. Selbst als die Marsmenschen auf der Erde waren, alles vor sich her trugen und zur Verwirrung der größten Optimisten zeigten, dass es keine Möglichkeit gab, ihnen zu widerstehen, hatte sich in Frankreich, in geringerem Maße in England und besonders in Russland ein Gefühl, eine Zuversicht manifestiert, dass die Amerikaner Mittel finden würden, den Eindringlingen zu begegnen und sie zu besiegen.

Jetzt, so schien es, sollte sich diese Hoffnung und Erwartung erfüllen. Zu spät zwar, in gewisser Weise, aber nicht zu spät, um der neuen Invasion zu begegnen, die die Astronomen angekündigt hatten. Die Wirkung war ebenso wunderbar und unbeschreiblich wie die der Niedergeschlagenheit, die noch kurz zuvor die Welt überzogen hatte. Man konnte fast den allgemeinen Seufzer der Erleichterung hören, der von der Menschheit aufstieg. Auf Erleichterung folgte Zuversicht - so schnell erholt sich der menschliche Geist wie eine elastische Feder, wenn der Druck nachlässt.

"Sollen sie doch kommen", war der fast freudige Ruf. "Wir werden jetzt für sie bereit sein. Die Amerikaner haben das Problem gelöst. Edison hat die Mittel zum Sieg in unsere Macht gelegt."

Wenn ich jetzt an diese Zeit zurückdenke, erinnere ich mich mit einem Schauer an den Stolz, der mich bei dem Gedanken ergriff, dass die Erdenbewohner trotz aller Vorteile, die sie durch ihre Millionen Jahre zurückliegende Zivilisation und Wissenschaft erlangt hatten, diesen schrecklichen Menschen vom Mars ebenbürtig waren.

Da ein gutes wie ein schlechtes Schicksal nie allein kommt, folgten auf die Nachricht von Edisons Entdeckung rasch weitere frohe Botschaften aus dem Laboratorium der Wunder im Schoß der Oranjeberge. Während ihres Eroberungsfeldzuges hatten die Marsianer die Bewohner der Erde nicht weniger mit ihren...