KAPITEL 1

Neben dem hinteren Fenster der Schmiede hielt Jasper Lanning seine verkümmerten Arme vor der Brust verschränkt. Mit dem leidenschaftslosen Blick und dem schmerzenden Herzen eines Künstlers sagte er sich, dass sein Lebenswerk ein Fehlschlag war. Dieses Lebenswerk war der junge Mann, der den Schlitten an der Schmiede schwang, und es war wirklich ein seltsames Produkt für diesen siebzigjährigen Veteranen mit seinen schrägen orientalischen Augen und seinem schmalen weißen Bart. Andrew Lanning war nicht einmal sein Sohn, aber so kam es, dass Andrew zum Lebenswerk von Jasper wurde.

Fünfzehn Jahre zuvor war der Vater von Andy gestorben, und Jasper ritt aus der Gebirgswüste wie ein Falke, der aus dem blassblauen Himmel fällt. Er begrub seinen Bruder, ohne eine Träne zu vergießen, und setzte sich dann hin und betrachtete das zierliche Kind, das seinen Namen trug. Andy war ein wunderschöner Junge. Er hatte das schwarze Haar und die schwarzen Augen, den wohlgeformten Kiefer und die Knochen der Lannings, und wenn sein Mund etwas weich und mädchenhaft war, so führte er das auf die Schwäche der Kindheit zurück. Jasper hatte kein Verständnis für Zärtlichkeit bei Männern. Sein eigenes Leben war mit harten Taten so übersät wie der Abhang eines Berges mit Felsbrocken. Aber die schwarzen, hellen Augen und der gut geformte Kiefer des kleinen Andy beeindruckten ihn, und er sagte zu sich selbst: "Ich bin fünfundfünfzig. Ich habe meine Tage im Sattel hinter mir. Ich werde mich niederlassen und ein Werk schaffen, das auch nach meinem Tod noch Bestand haben wird, und zwar mit meiner Unterschrift darauf!"

Das war vor fünfzehn Jahren. Und fünfzehn Jahre lang hatte er daran gearbeitet, Andy zu einem Mann zu machen, nach einem grimmigen Muster, das im Lanning-Clan und anderswo in der Bergwüste bekannt war. Sein Programm war so einfach wie der Lehrplan eines persischen Jungen. Im Großen und Ganzen war es sogar noch einfacher, denn Jasper konzentrierte sich darauf, dem Jungen das Reiten und Schießen beizubringen, und legte überhaupt keinen Wert darauf, dass er lernte, die Wahrheit zu sagen. Aber bei den ersten beiden und wichtigsten Artikeln seines Glaubensbekenntnisses gab sich Jasper große Mühe!

Fünfzehn Jahre lang hat er sein Herzblut in seine Arbeit gesteckt, ohne Unterlass! Er lehrte Andy, ein Pferd vom Sprunggelenk bis zu den Zähnen zu kennen und alles zu reiten, was Haare trug. Er lehrte ihn, eine Waffe zu kennen, als wäre sie ein fühlendes Wesen. Er lehrte ihn alle Züge der alten und neuen Muster und bemühte sich, ihm sowohl Präzision als auch Schnelligkeit beizubringen. Das war die Arbeit von fünfzehn Jahren, und nun, am Ende dieser Zeit, wusste der alte Mann, dass sein Lebenswerk ein Misserfolg war, denn er hatte die Hand von Andrew Lanning geschickt gemacht, hatte seinen Muskeln Kraft gegeben, aber das Herz darunter war falsch.

Es war schwer, Andy auf den ersten Blick zu erkennen. Eine Rauchwolke waberte durch den Laden, und Andy, der den Blasebalg bediente, war eine schwarze Gestalt vor dem Türquadrat, einem Quadrat, das vom blendenden Weiß des Alkalistaubs auf der Straße draußen und dem blendenden Weiß der Sonne über ihm ausgefüllt wurde. Andy wandte sich von der Schmiede ab und trug in seiner Zange eine große Eisenstange, die an den Enden schwarz und in der Mitte weiß war. Die weiße Stelle war von einem funkelnden Glanz umgeben. Andy griff nach einem acht Pfund schweren Hammer, der sich in seiner Hand leicht hob und senkte. Die Funken sprühten gegen die lederne Schürze des Hammerschwingers, und als die Schläge fielen, wurden schnelle Lichtwellen gegen Andys Gesicht geschleudert.

Wenn man dieses Gesicht betrachtete, fragte man sich, wie das Lebenswerk von Jasper so scheitern konnte. Denn Andy war ein hübscher Kerl mit seinen blauschwarzen Haaren und seinen schwarzen, etwas schrägen Augen, ganz nach Lanning-Art. Doch Jasper sah, und sein Herz wurde krank. Das Gesicht war ein wenig zu voll, der viereckige Kinnknochen war mit Fleisch abgerundet, und vor allem der Mund hatte sich nie verändert. Es war der Mund des Kindes, weich - zu weiblich weich. Und Jasper blinzelte.

Als er die Augen wieder öffnete, war die weiße Stelle auf dem Eisen zu einem stumpfen Rot geworden, und das Gesicht des Schmieds lag wieder im Schatten. Alles, was Jasper sehen konnte, war der Körper von Andy, und das war viel besser. Rotes Licht glitzerte auf den sehnigen Armen und den schwankenden Schultern, und der Hammer schwankte und fiel unermüdlich. Fünfzehn Jahre lang hatte Jasper sich mit der Kraft des Jungen getröstet, die glatt wie Seide und so widerstandsfähig war; die leichte Gestalt, die ein Pferd nicht ermüden ließ, aber oberhalb der Taille zu diesen gewaltigen Schultern anschwoll.

Jetzt wurde die Stange vom Amboss gehoben und zischend in den Eimer neben der Schmiede getaucht; über dem Eimer stieg eine Dampfwolke auf und zeichnete sich deutlich gegen das glänzende Quadrat der Tür ab, und der eigentümliche Geruch, der vom Eisen ausging, stieg Jasper scharf in die Nase. Er erhob sich, als ein Reiter den Laden betrat. Er kam auf eine Weise, die Jasper gefiel. Hufschläge ertönten, eine Gestalt huschte durch die Tür, und mitten im Laden sprang der Reiter aus dem Sattel und das Pferd kam mit gestreckten Beinen zum Stehen.

"He, du!", rief der Reiter, als er die Zügel über den Kopf seines Pferdes warf. "Hier ist ein Pferd, das Eisen an den Füßen braucht. Mach ihn wieder flott. Und sieh mal hier" - er hob einen Vorderfuß an und zeigte die Schuppen am Strahl und an der Sohle des Hufes - "als du dieses Pferd das letzte Mal beschlagen hast, hast du schlampig gearbeitet, Junge. Du hast das ganze Zeug hier dranhängen lassen. Ich will, dass du es ordentlich abschneidest. Hast du gehört?"

Der Schmied zuckte mit den Schultern.

"Es schadet dem Huf, wenn man das Messer auf die Sohle setzt, Buck", sagte der Schmied. "Das schält sich natürlich ab."

"H'm", sagte Buck Heath. "Wie alt bist du, mein Sohn?"

"Oh, alt genug", antwortete Andy fröhlich. "Alt genug, um zu wissen, dass dieses Peeling ganz natürlich ist."

Das große Wort blieb Buck Heath im Halse stecken, der seine dicken Augenbrauen zusammenzog. "Ich habe fünfundzwanzig Jahre lang immer wieder Pferde geritten", erklärte er, "und ich habe sie lange genug geritten, um zu wissen, wie ich sie beschlagen haben will. Das ist mein Pferd, mein Sohn, und du machst es auf meine Art. Ist das klar?"

Der Blick des alten Jasper im hinteren Teil des Ladens verdüsterte sich vor Wehmut, als er dieses Gespräch hörte. Er kannte Buck Heath; er kannte seine Art; zu seiner Zeit hätte er ein Dutzend Männer mit solch rauen Worten und solch milden Taten wie Buck verschlungen. Aber als er in Andys Gesicht blickte, sah er keine Verbitterung. Lediglich eine stille Resignation.

"Noch etwas", sagte Buck Heath, der entschlossen schien, die Sache zu einem unangenehmen Punkt zu bringen. "Ich habe gehört, dass dir die Schuhe nicht heiß genug sind. Und?"

"Ich berühre nie einen Huf mit einem heißen Eisen", antwortete Andy. "Das ist eine üble Praxis."

"Ist es das?", sagte Buck Heath kalt. "Nun, mein Sohn, du ziehst meinem Pferd heiße Schuhe an, oder ich werde den Grund dafür erfahren."

"Ich muss die Arbeit auf meine Weise erledigen", protestierte Andy.

Ein Funken Hoffnung brannte in Jaspers schrägen Augen.

"Sonst kann ich mir einen anderen Herrn suchen, der mir die Schuhe beschlägt?", fragte sich Buck.

"Es sieht so aus", antwortete der Schmied mit einem Nicken.

"Nun", sagte Buck, dessen Milde bei der letzten Frage nur der Deckmantel für einen aufkeimenden Zorn gewesen war, der jetzt seine Stimme dröhnen ließ, "vielleicht weißt du einen ganzen Haufen, Junge - ich höre, Jasper hat dir eine gute Ausbildung gegeben -, aber was du weißt, ist für mich reine Verschwendung. Verstehst du? Was die Suche nach einem anderen Schmied angeht, so solltest du wissen, dass es im Umkreis von zehn Meilen keine andere Werkstatt gibt. Du wirst diesen Job machen, und zwar auf meine Art. Vielleicht denkst du ja anders?"

Es gab eine kleine Pause.

"Es ist dein Pferd", wiederholte Andy. "Ich nehme an, ich kann es auf deine Weise behandeln."

Der alte Jasper schloss in stiller Qual die Augen. Als er wieder aufblickte, sah er Buck Heath, der verächtlich grinste, und einen Moment lang fasste Jasper an seine Waffe. Dann erinnerte er sich daran, dass er siebzig Jahre alt war. "Nun, Buck?", sagte er und trat vor. Denn er spürte, dass er vor Scham wahnsinnig werden würde, wenn diese Szene so weiterging.

Buck veränderte sich sehr, als er diese Stimme hörte, und er wandte sich mit großem Respekt an Jasper. "Hallo, Jas", sagte er. "Ich wusste nicht, dass du hier bist."

"Komm mit in den Saloon, Buck, und trink einen auf mich", sagte Jasper. "Ich schätze, Andy wird dein Pferd bereit haben, wenn wir zurückkommen."

...