I. -- NO HANG-OUT

Der Regen war unaufhörlich gefallen, und ein Nordwestwind trieb ihn in Schräglage. Jetzt stürzte sich der Wind plötzlich auf Jack Montagne, und als ob er sein früheres Tempo nur beibehalten hätte, um ihn in eine falsche Sicherheit zu locken, trieb er den Regen nun in gleichmäßigen Salven, die gegen seinen Regenmantel prallten und sein Gesicht stachen. Sogar seine wetterfesten Hände ärgerten sich über die Wut des Sturms. Die Böe stoppte den Trab seines Ponys, das sich für den Moment in den Sturm lehnte. Bald aber nahm es wieder Fahrt auf, angetrieben durch den kitzelnden Ansporn des Reiters. Als sich die Wut des Windes und des Regens gelegt hatte, schirmte Montagne seine Augen ab und blickte ängstlich das Tal hinauf.

In diesem Moment erkannte er die beiden Lichter - ein bloßer gelber Strahl, der sich durch den Regennebel in tausend zitternde Teile aufspaltete, als Montagne darauf schielte, und das andere nur ein schwacher roter Fleck. Für den Reiter waren sie ein willkommener Anblick in dieser schwarzen Nacht, und doch zögerte er, bevor er direkt auf sie zuging.

Schließlich kam er zu dem Schluss, dass die Nachrichten über ihn ihm nicht in dieses trostlose Tal vorausgegangen sein konnten, und er gab dem Pony erneut die Sporen. Diesmal begann das müde Tier zu galoppieren, schöpfte das schlammige Wasser auf dem Weg in den Höhlen seiner Vorderhufe und schickte es in Spritzen und Schauern hoch, um den Reiter zu durchnässen. Aber gegen solche körperlichen Unannehmlichkeiten war Jack Montagne gefeit. Wenn die Besitztümer eines Mannes auf sein Zaumzeug, seinen Sattel, sein Pferd und das alte Gewehr an seiner Hüfte zusammengeschrumpft sind, wenn außerdem Furcht und Schrecken an seiner Seite reiten, sind die Elemente vernachlässigbare Faktoren. In Wahrheit passte der Sturm zu Montagnes Gemütsverfassung, und sein Temperament erhob sich in heftigen Ausbrüchen der Auflehnung gegen die Welt, so wie der Wind gelegentlich mit verdoppelter Kraft auf ihn einschlug, und wie die Nacht war sein Geist von einer beständigen, schwarzen Finsternis erfüllt.

Das rote Licht zu seiner Rechten wuchs nun schnell. Der Regen prasselte dagegen, und über dem Licht konnte er die Umrisse eines Baumes ausmachen. Jemand saß an einem Lagerfeuer im Windschatten eines Baumes, und das war sein einziger Schutz vor diesem wütenden Sturm. Es gab keinen anderen Schluss, und Montagne schüttelte verwundert den Kopf. Vielleicht hatte der Kerl das Licht unten an der Straße nicht gesehen, das Licht, das offensichtlich von einem Haus kam. Teils in der freundlichen Absicht, dem Camper mitzuteilen, dass ein besserer Unterschlupf in Sicht war, teils in der Hoffnung, etwas über dieses Tal, in dem er sich befand, zu erfahren, wandte sich Montagne nach rechts und kam direkt auf das Feuer zu.

Es war ein klägliches und unsicheres Feuer, das ständig zischte und zischte, während Wassertropfen von den Ästen des Baumes darüber herabrieselten. Und doch bot der breite Stamm einen recht guten Schutz, denn der stetige Wind trieb den Regen immer wieder schräg an, und der Mann, der mit dem Rücken an den Baum gelehnt war, lief nicht Gefahr, durch den direkten Wasserfall nass zu werden. Nur die Tropfen, die oben durch das Laub rieselten, plätscherten um ihn herum. Er hatte sich schwach am Feuer gerührt, und erst als das Pony bis auf einen Meter an das Feuer herankam und angewidert schnaubte, als der Rauch seine Nüstern füllte, hob der Camper ein weißes, rattenähnliches Gesicht in die Höhe, aus dem kleine helle schwarze Augen blitzten.

"Hol dir dein eigenes Feuer, Hobo", sagte der Camper, ohne abzuwarten, um den Zweck des Neuankömmlings zu erfahren. "Ich habe nicht mehr als genug Platz für mich selbst, und ich werde dich nicht hereinlassen. Mach dich auf den Weg und schüre dein eigenes Feuer."

Er verstärkte diese Andeutung mit einem hässlichen Heben der Oberlippe, ganz nach der Art eines Terriers, der einen Knochen bewacht. Doch Jack Montagne antwortete nicht sofort. Er wartete, bis seine Beobachtungen alle Einzelheiten des zerschlissenen Hutes, des Mantels mit dem namenlosen Alter und den Flicken, der Schuhe, durch deren Enden die Zehen stießen, und die ganze Atmosphäre des unsauberen Verdachts, die den Landstreicher wie ein Gewand umgab, erfasst hatten.

"Du dreckige Ratte", sagte Jack Montagne, als er das Schweigen brach. "Ich sollte dir den Hals in zwei Stücke drehen!"

"Was?", rief der Landstreicher, während er die Augen mit den Händen beschattete und halb bösartig, halb neugierig durch die Dunkelheit hinaufblickte, als wolle er den Mann, der ihn beleidigt hatte, von ganzem Herzen angreifen, müsse sich aber erst vergewissern, ob ein solcher Angriff zweckmäßig sei.

Das, was er sah, war offenbar äußerst entmutigend, denn er lehnte sich mit dem Rücken an den Baum und verwandelte seinen offenen Trotz in einen mürrischen Gesichtsausdruck.

"Aber", fuhr Jack Montagne fort und lächelte über diesen Frontwechsel, "ich werde dir einen Gefallen tun, anstatt dich von dem Feuer weg in den Schlamm zu stoßen. Ich werde dir sagen, dass es etwa eine Meile die Straße hinunter ein Haus gibt. Ihr müsst nicht hier bleiben. Du kannst auch dort hinuntergehen und in der Scheune schlafen."

"Darf ich?", fragte der Landstreicher. "Na gut, dann geh und versuch's. Das ist alles, was ich zu sagen habe ... geh und versuch es!" Er schlang fröstelnd die Arme um sich, als der Wind aus dem Norden auffrischte, und grinste den Reiter spöttisch an.

"Hast du es versucht?", fragte der Reiter mit einer plötzlichen Strenge, die jedoch nicht auf den Landstreicher gerichtet war. "Hast du es versucht und bist in eine Nacht wie diese geraten?"

"Vielleicht", antwortete der Landstreicher.

Der Reiter fletschte die Zähne in einem jener Zornesausbrüche, die für ihn charakteristisch zu sein schienen, und der Landstreicher, der ihn im schummrigen Feuerschein betrachtete, schreckte vor dem, was er sah, zurück.

"Aber gibt es hier keine anderen Häuser?", fragte Montagne.

"Finden Sie es selbst heraus", sagte der Landstreicher. Die großmütige Entrüstung des Nachtreiters hatte ihn ermutigt, als wäre dies ein Beweis dafür, dass der größere Mann seine Überlegenheit nicht ausnutzen würde, oder der Revolver, der sich unter dem Rock seines Slickers abzeichnete. "Finden Sie es selbst heraus ... das musste ich tun."

Jack Montagne betrachtete das hagere, spitze Gesicht mit nachdenklicher Verachtung.

"Nein", entschied er schließlich, "ich werde nicht weiter suchen. Ich werde zu dem Haus dort drüben gehen und dort Abendessen und ein Bett bekommen, ob sie es mir geben wollen oder nicht. Wenn sie auch nur einen Hund in dieses Wetter schicken, verdienen sie keine Rücksicht, und die werde ich ihnen auch nicht geben. Wenn du mit mir kommen willst, sorge ich dafür, dass sie dich auch unterbringen."

Doch der Landstreicher lachte nur. "Ich bin kein Narr", erklärte er. "Ich werde nicht umsonst so weit laufen. Außerdem geht es mir hier ganz gut."

"Dann bis bald", sagte Montagne.

Der Landstreicher gab keine Antwort, aber er folgte dem Fremden mit einem hellen Blick seiner kleinen Augen, als Montagne wieder in den Sturm auswich.

Durch den prasselnden Regen hindurch hielt Jack beständig auf das Haus zu. Bald sah er, dass das Licht im Fenster heller wurde, und er erkannte die schemenhafte Form eines großen Ranchhauses, mit einer dieser langen und zerklüfteten Dachlinien, die von vielen Anbauten an das ursprüngliche und zentrale Gebäude zeugen. Einen Fremden von einem solchen Ort wegschicken, wo es Platz für zwanzig zusätzliche Männer geben muss? Mit jedem Schritt seines Ponys wuchs seine Wut, und als er schließlich die Zügel anzog, war sein Kinn verzogen.

Es war die Rückseite des Hauses, dem er sich genähert hatte, und das Licht kam aus einem vorspringenden Flügel, der offensichtlich die Küche war. Als Montagne sich aus dem Sattel schwang, trat er aus dem Sturm in den stillen Schutz des Gebäudes. Als er an der Tür stehen blieb, hörte er zwei Stimmen, die sich beide erhoben - eine raue Frauenstimme und eine Männerstimme.

"Wenn er das Geld nicht aus der Truhe holt", sagte der Mann, "woher hat er es dann? Wie auch immer, ich werde es herausfinden, wenn...."

"Seien Sie still!", rief die Frau. "Lassen Sie mich Ihnen sagen: ...." Hier senkte sie ihre Stimme, bis sie für Montagne unverständlich wurde, und er klopfte heftig an die Tür.

Die Stimmen verstummten, dann war ein Schlurfen von Füßen zu hören, das Drehen des Türknaufs, als jemand nach ihm rief: "Wer ist da?"

Es war die gleiche knurrende Stimme des Mannes, den er in der Küche hatte sprechen hören.

"Ein Fremder, Partner", sagte Montagne freundlich, "der in diesem Regen aufgehalten wurde, und ich möchte gerne einen Platz zum Schlafen und etwas zu essen bekommen."

"Das ist keine Kneipe für Penner", antwortete der andere...