KAPITEL I

Kaum eine Woche, bevor auf dem gottverlassenen Kleinplaneten Igakuro die berüchtigte, unerträgliche "Scorch Season" anstand, legte das altersschwache, unberechenbar uralte Raumfrachtschiff entmutigt am einzigen, rostzerfressenen Raumhafen des Planeten an.

Der Name des Tramp-Raumfrachters - der durch seine mit Farbe verschmierte, schmutzige Hülle kaum noch zu erkennen war - lautete Venus Maiden; der Name seines Skippers "Cap" Hutch.

Während die veralteten Elektrowinden des glanzlosen Raumschiffs mühsam damit begannen, ihre halbjährlichen Lieferungen am Kai von Igakuro zu entladen, ging der Kapitän als Erster mit den Frachtpapieren an Land.

Cap Hutch war so klumpig, so zerknittert und so schmutzig wie das Raumschiff, das er kommandierte. Er war auch fast so alt. In den interplanetarischen Handelsposten im Weltraum ging das Gerücht um, dass Cap seit der letzten Reinigung der Venus Maiden nicht mehr gebadet hatte, und nur wenige Menschen konnten sich an diese Zeit erinnern.

Wie bereits erwähnt, war der Nachmittag seines Zwischenstopps auf Igakuro knapp eine Woche vor der bevorstehenden "Versengungszeit" auf diesem Planeten, und folglich bekam Igakuro bereits einen Vorgeschmack auf die gewaltige Hitze, die bald über ihn hereinbrechen würde.

Schweiß rann Cap Hutch in Kaskaden über die Stirn, als er sich schnell über den Raumhafen in Richtung des schattigen Schutzes einer kleinen Dockbaracke aus Hartmetall bewegte, die einige hundert Meter von der Anlegeplattform entfernt stand.

In seiner feuchten, pummeligen rechten Faust hielt Cap seine Papiere fest und in der linken ein Taschentuch, mit dem er vergeblich versuchte, den Wasserfall von seiner kahlen Stirn zu wischen. Der Kapitän der Venus Maiden watschelte auf dem Weg zur Dockbaracke bedenklich hin und her, denn er war äußerst pummelig und mehr als nur ein wenig mit venezianischem Whisky vollgesogen.

Inzwischen konnte der Skipper die schwache, fast verbrannte Schrift auf einem ebenfalls ausgebleichten Schild aus Tawnalloy über der Tür der Hütte erkennen.

CARDIGAN & BENNETT VARDIUM MINES FED. INC.

Der Raumtransporter-Skipper grunzte, als er das Zeichen sah, senkte noch einmal den Kopf und eilte weiter.

"Hoffentlich ist Cardigan in seinen verdammten Minen. Hoffentlich ist es Bennett, dem ich die Nachricht überbringen muss", murmelte der Skipper keuchend vor sich hin.

Als der Skipper drei Viertel der Strecke vom Kai bis zur Hütte zurückgelegt hatte, keuchte er stark, und als er schließlich geräuschvoll die Stufen der Hütte hinaufkletterte, konnte er kaum noch aufrecht stehen. Er lehnte sich an die Wand, klopfte zweimal an die Tür und trat zurück, um denjenigen, die drinnen waren, die Kraft zu überlassen, die Tür für ihn zu öffnen.

Schritte ertönten im Inneren der Hütte, die sich bewegten, um Caps Klopfen zu beantworten. Die Tür öffnete sich, und ein kurzer, schwarzhaariger, weltraumgegerbter junger Mann mit unglaublich breiten Schultern stand da und grinste den keuchenden Cap an.

Obwohl er zu erschöpft war, um etwas anderes als ein ersticktes Grunzen von sich zu geben, dachte Cap Hutch: "Verdammt - Cardigan. Warum kann es nicht Bennett gewesen sein?"

"Nun, ich will verdammt sein, Cap", sagte der kleine, breitschultrige junge Mann mit sardonischem Amüsement. "Ich habe noch nie gesehen, dass du dich so abrackerst, nicht einmal für eine kostenlose Flasche venusianischen Schnaps. Was ist denn mit deiner Weltraumsau los? Ist sie kurz davor zu explodieren?"

Immer noch unfähig zu sprechen, schüttelte der Trampskipper den Kopf und taumelte in die kleine Hütte, wo er atemlos und dankbar auf einen Stuhl sank.

Der breitschultrige junge Mann schloss die Tür hinter ihnen und ging hinüber zu einem Stuhl und einem Tisch, an dem zwei Gläser und eine Flasche bereitstanden. Lässig begann er, die Gläser aus der Flasche zu füllen, während er sprach.

"Einheimischer Schnaps", kommentierte er. "Destilliert in unserem lausigsten Planetensumpf von einem meiner Igakuroaner-Vorarbeiter. Neunundneunzig und neun Zehntel kosmisches Alki. Wenn du noch ein Haar auf diesem Vakuum, das du Kopf nennst, übrig hättest, würde es dir beim ersten Schluck abfallen."

Mit einem gefüllten Glas in jeder Hand ging der junge Mann dorthin, wo der Trampskipper immer noch keuchend saß, und reichte ihm eines. Dann hob er sein eigenes in die Höhe.

"Auf zweimal im Jahr, Cap. Es ist gut, dass ich dich nicht öfter sehen muss."

Der junge Mann hob sein Glas, leerte es in einem Zug, blickte auf den leeren Boden und schürzte die Lippen.

"Lausig", sagte er, "aber ich habe gelernt, es zu lieben".

Cap Hutch hatte sich endlich soweit erholt, dass er sprechen konnte. Zumindest öffnete er den Mund, um dies zu tun. Dann blickte er auf das Glas in seiner Hand, überlegte es sich anders und hob es an seine Lippen. Er nahm einen langen Schluck und trank fast die Hälfte der purpurnen Flüssigkeit.

Der junge Mann beobachtete ihn amüsiert.

Der Kapitän erschauderte, verzog das Gesicht, blickte vorwurfsvoll vom Glas zu dem jungen Mann und sagte dann:

"Du hättest mich warnen sollen, Cardigan. Ich habe mir fast die Zunge verbrannt."

"Du sahst aus, als hättest du es nötig, Cap", sagte der junge Cardigan. "Du hättest dir bei der Hitze fast das Genick gebrochen, als du zu der Hütte hier rübergekommen bist. Darf ich dich noch einmal fragen, was los ist?"

Cardigans Frage schien den Skipper mit einem Schlag auf den Punkt zu bringen. Er ruckte in seinem Stuhl zurück.

"Beinahe wäre ich gestorben", rief er erschrocken aus.

Der großschultrige, kleinwüchsige Cardigan ging zu der Flasche auf dem Tisch hinüber, füllte sein eigenes Glas nach und trug die Flasche in der anderen Hand zurück, als er wieder zu Cap Hutch hinüberging.

"Kommst du jemals zum Punkt, Cap?" forderte Cardigan. "Zum letzten Mal, was ist los?" Er runzelte die Stirn. "Ist mit einer der Ladungen, die Sie für mich hatten, etwas schiefgegangen?" Seine Stimme nahm eine flache Härte an, so dass der Tramp-Raumschiffskapitän schnell den Kopf schüttelte.

"Nein, nicht bei so etwas, Cardigan. Also hilf mir. Ich habe noch nie eine Lieferung für dich vermasselt, also hilf mir. I-"

Cardigan unterbrach ihn ungeduldig.

"Dann fangen Sie an."

"Ich habe noch andere schlechte Nachrichten für dich, Cardigan. Ich wollte vor ihnen hier in der Hütte sein, damit du vorgewarnt bist." Der Skipper trank den Rest seines Drinks mit einem geübten Kopfnicken hinunter. Wieder schauderte er.

"Sie?" fragte Cardigan, wobei der Humor aus seinen grauen Augen wich. "Was meinst du mit 'sie'?"

CAP HUTCH bewegte seinen massigen Körper unruhig in seinem Stuhl. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich anders und schluckte.

"Und?" forderte Cardigan ungeduldig. "Raus mit der Sprache! Worum geht es eigentlich? Wer sind 'die'?"

Der Raumtransporter-Skipper holte tief Luft.

"Meine Fahrgäste", sagte er.

Cardigan schaute amüsiert, dann verwirrt.

"Passagiere! Sagen Sie nicht, Sie wollen den Luxuslinern das Geschäft mit den Passagieren vermiesen?"

Hutch grinste schwach über diesen liebenswürdigen Seitenhieb gegen das Venusmädchen.

"Wohl kaum, Cardigan", sagte der Kapitän.

"Wohin sind Ihre Passagiere unterwegs, Hutch?" fragte Cardigan beiläufig.

"Das wollte ich Ihnen gerade sagen", keuchte der ältere Mann. "Sie steigen hier aus."

Cardigan hatte das Glas des Trampskippers gefüllt. Jetzt, bei den letzten Worten, hielt er inne und blickte Hutch mit steinerner Miene an.

"Wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben", befahl er streng. "Wiederhole es langsam."

"Sie steigen hier aus", murmelte der alte Hutch entschuldigend. "Zumindest haben sie es vor."

Cardigan füllte den Rest des Glases des Trampskippers und reichte es ihm. Der ältere Mann nahm es mit leicht zitternder Hand entgegen.

"Dann werden sie ihre Pläne ändern müssen", sagte Cardigan ruhig. "Wir werben auf Igakuro nicht für Kolonisten und Wilderer. Das hätten Sie ihnen sagen können, als sie die Überfahrt gebucht haben. Das hätte ihnen eine Menge Ärger erspart."

"Du kannst sie nicht daran hindern, hierher zu kommen, Cardigan", protestierte der Raumschiffkapitän schwach.

"Wer zum Teufel...