Das Haus des Vergnügens (eBook)

Edith Wharton

Das Haus des Vergnügens

Übersetzte Ausgabe

2022 Dr. André Hoffmann

Dammweg 16, 46535 Dinslaken, Germany

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Kapitel 1

Selden hielt erstaunt inne. In der nachmittäglichen Hektik der Grand Central Station waren seine Augen durch den Anblick von Miss Lily Bart erfrischt worden.

Es war ein Montag Anfang September, und er kehrte von einem eiligen Abstecher aufs Land zu seiner Arbeit zurück; aber was hatte Miss Bart zu dieser Jahreszeit in der Stadt zu suchen? Hätte sie den Anschein erweckt, einen Zug zu erwischen, hätte er daraus schließen können, dass er ihr beim Übergang zwischen einem und einem anderen der Landhäuser begegnete, die ihr nach dem Ende der Newport-Saison die Anwesenheit streitig machten; aber ihre wortkarge Art verwirrte ihn. Sie stand abseits von der Menge, ließ sie an sich vorbei auf den Bahnsteig oder die Straße ziehen und trug einen Ausdruck von Unentschlossenheit, der, wie er vermutete, die Maske einer ganz bestimmten Absicht sein könnte. Es fiel ihm sofort auf, dass sie auf jemanden wartete, aber er wusste kaum, warum ihn der Gedanke packte. Es war nichts Neues an Lily Bart, und doch konnte er sie nie ohne eine schwache Bewegung des Interesses sehen: Es war charakteristisch für sie, dass sie immer Spekulationen weckte, dass ihre einfachsten Handlungen das Ergebnis weitreichender Absichten zu sein schienen.

Ein Impuls der Neugierde ließ ihn aus seiner direkten Linie zur Tür abbiegen und an ihr vorbeischlendern. Er wußte, dass sie, wenn sie nicht gesehen werden wollte, es schaffen würde, sich ihm zu entziehen; und es amüsierte ihn bei dem Gedanken, ihre Geschicklichkeit auf die Probe zu stellen.

„Mr. Selden — was für ein Glück!“

Sie trat lächelnd vor, fast eifrig, in ihrer Entschlossenheit, ihn abzufangen. Ein oder zwei Personen, die an ihnen vorbeigingen, blieben stehen, um sie zu betrachten; denn Miss Bart war eine Gestalt, die selbst den Vorstadt-Reisenden, der zu seinem letzten Zug eilte, aufhielt.

Selden hatte sie noch nie so strahlend gesehen. Ihr lebhafter Kopf, der sich von den matten Tönen der Menge abhob, machte sie auffälliger als in einem Ballsaal, und unter ihrem dunklen Hut und Schleier gewann sie die mädchenhafte Glätte, die Reinheit der Tönung zurück, die sie nach elf Jahren später Stunden und unermüdlichen Tanzens zu verlieren begann. Waren es wirklich elf Jahre, fragte sich Selden, und hatte sie tatsächlich den neunundzwanzigsten Geburtstag erreicht, den ihre Rivalen ihr zuschrieben?

„Was für ein Glück!“, wiederholte sie. „Wie schön, dass Sie mir zu Hilfe kommen!“

Er antwortete freudig, dass es seine Lebensaufgabe sei, dies zu tun, und fragte, in welcher Form die Rettung erfolgen solle.

„Oh, fast alles — sogar auf einer Bank zu sitzen und mit mir zu reden. Man sitzt einen Kotillon aus — warum nicht auch einen Zug? Hier ist es kein bisschen heißer als in Mrs. Van Osburghs Wintergarten — und einige der Frauen sind kein bisschen hässlicher.“ Sie unterbrach sich lachend, um zu erklären, dass sie von Tuxedo aus in die Stadt gekommen war, auf dem Weg zu den Gus Trenors in Bellomont, und dass sie den Zug um 15.15 Uhr nach Rhinebeck verpasst hatte. „Und der nächste fährt erst um halb sechs.“ Sie betrachtete die kleine Juwelenuhr zwischen ihren Schnürsenkeln. „Nur noch zwei Stunden Wartezeit. Und ich weiß nicht, was ich mit mir anfangen soll. Mein Dienstmädchen kam heute Morgen herauf, um für mich einzukaufen, und sollte um ein Uhr nach Bellomont weiterfahren, und das Haus meiner Tante ist geschlossen, und ich kenne keine Seele in der Stadt.“ Sie schaute sich klagend im Bahnhof um. „Es ist doch viel heißer als bei Mrs. Van Osburgh. Wenn Sie die Zeit erübrigen können, bringen Sie mich irgendwohin, wo ich frische Luft schnappen kann.“

Er erklärte, er stehe ihr völlig zur Verfügung: Das Abenteuer erschien ihm unterhaltsam. Als Zuschauer hatte er Lily Bart immer genossen; und sein Kurs lag so weit außerhalb ihrer Umlaufbahn, dass es ihn amüsierte, für einen Moment in die plötzliche Intimität hineingezogen zu werden, die ihr Vorschlag implizierte.

„Sollen wir auf eine Tasse Tee zu Sherry rübergehen?“

Sie lächelte zustimmend und zog dann eine leichte Grimasse.

„An einem Montag kommen so viele Leute in die Stadt — da trifft man sicher eine Menge Langweiler. Ich bin natürlich so alt wie die Berge, und es sollte keinen Unterschied machen; aber wenn ich alt genug bin, bist du es nicht“, wandte sie fröhlich ein. „Ich brenne auf den Tee — aber gibt es nicht einen ruhigeren Ort?“

Er erwiderte ihr Lächeln, das lebhaft auf ihm ruhte. Ihre Diskretionen interessierten ihn fast so sehr wie ihre Unvorsichtigkeiten: Er war sich so sicher, dass beide Teil desselben sorgfältig ausgearbeiteten Plans waren. Bei der Beurteilung von Miss Bart hatte er sich immer auf das „Argument des Designs“ berufen.

„Die Ressourcen von New York sind eher dürftig“, sagte er; „aber ich werde erst eine Kutsche finden, und dann werden wir etwas erfinden.“ Er führte sie durch das Gedränge der zurückkehrenden Urlauber, vorbei an blassgesichtigen Mädchen mit absurden Hüten und flachbrüstigen Frauen, die mit Papierbündeln und Palmblattfächern kämpften. War es möglich, dass sie der gleichen Rasse angehörte? Die Schäbigkeit, die Grobheit dieses durchschnittlichen Teils der Weiblichkeit ließ ihn spüren, wie hoch spezialisiert sie war.

Ein schneller Schauer hatte die Luft abgekühlt, und die Wolken hingen noch erfrischend über der feuchten Straße.

„Wie köstlich! Lass uns ein bisschen laufen“, sagte sie, als sie aus dem Bahnhof herauskamen.

Sie bogen in die Madison Avenue ein und begannen, nordwärts zu schlendern. Als sie sich mit ihrem langen, leichten Schritt neben ihm bewegte, war sich Selden bewußt, dass er ein luxuriöses Vergnügen an ihrer Nähe hatte: an der Modellierung ihres kleinen Ohres, der knackigen Aufwärtswelle ihres Haares — wurde es durch die Kunst auch nur ein wenig aufgehellt? — und die dichte Bepflanzung ihrer geraden schwarzen Wimpern. Alles an ihr war zugleich kraftvoll und exquisit, zugleich stark und fein. Er hatte das verwirrende Gefühl, dass ihre Herstellung sehr viel gekostet haben musste, dass viele langweilige und hässliche Menschen auf irgendeine mysteriöse Weise geopfert worden sein mussten, um sie zu produzieren. Er war sich bewusst, dass die Eigenschaften, die sie von der Herde ihres Geschlechts unterschieden, hauptsächlich äußerlich waren: als ob eine feine Glasur von Schönheit und Anspruchslosigkeit auf vulgären Ton aufgetragen worden wäre. Doch die Analogie ließ ihn unbefriedigt, denn eine grobe Struktur verträgt keinen hohen Schliff; und war es nicht möglich, dass das Material fein war, aber die Umstände es in eine nutzlose Form gebracht hatten?

Als er diesen Punkt in seinen Spekulationen erreicht hatte, kam die Sonne heraus, und ihr hochgezogener Sonnenschirm schnitt ihm das Vergnügen ab. Ein oder zwei Augenblicke später hielt sie mit einem Seufzer inne.

„Oh je, ich bin so heiß und durstig — und was für ein scheußlicher Ort New York ist!“ Sie schaute verzweifelt die triste Durchgangsstraße auf und ab. „Andere Städte ziehen im Sommer ihre besten Kleider an, aber New York scheint in seinen Hemdsärmeln zu sitzen.“ Ihr Blick wanderte eine der Seitenstraßen hinunter. „Jemand hat die Menschlichkeit besessen, dort drüben ein paar Bäume zu pflanzen. Lassen Sie uns in den Schatten gehen.“

„Ich bin froh, dass meine Straße auf Ihre Zustimmung stößt“, sagte Selden, als sie um die Ecke bogen.

„Ihre Straße? Wohnen Sie hier?“

Interessiert blickte sie an den neuen Ziegel- und Kalksteinfassaden entlang, die dem amerikanischen Drang nach Neuem gehorchend fantastisch variiert wurden, aber mit ihren Markisen und Blumenkästen frisch und einladend wirkten.

„Ah, ja — natürlich: DER BENEDICK. Was für ein hübsches Gebäude! Ich glaube nicht, dass ich es schon einmal gesehen habe.“ Sie blickte hinüber zu dem flachen Haus mit seinem Marmorvorbau und der pseudogeorgianischen Fassade. „Welche sind Ihre Fenster? Die mit den heruntergelassenen Markisen?“

„Im obersten Stockwerk — ja.“

„Und der nette kleine Balkon ist deiner? Wie cool es da oben aussieht!“

Er hielt einen Moment inne. „Kommen Sie hoch und sehen Sie“, schlug er vor. „Ich kann Ihnen im Handumdrehen eine Tasse Tee anbieten — und Sie werden keine Langweiler treffen.“

Ihre Farbe vertiefte sich — sie hatte immer noch die Kunst, im richtigen Moment zu erröten -, aber sie nahm den Vorschlag so leicht, wie er gemacht wurde.

„Warum nicht? Es ist zu verlockend — ich werde das Risiko eingehen“, erklärte sie.

„Oh, ich bin nicht gefährlich“, sagte er in der gleichen Tonart. In Wahrheit hatte er sie noch nie so gut gemocht wie in diesem Moment. Er wusste, dass sie ohne Hintergedanken zugestimmt hatte: Er konnte nie ein Faktor in ihren Berechnungen sein, und es lag eine Überraschung, fast eine Erfrischung, in der Spontaneität ihrer Zustimmung.

Auf der Schwelle hielt er einen Moment inne und tastete nach seinem...