Sieben bis zwölf

"Clarke?"

"Ja, Sir"

"Ein weiterer Einstieg durch ein Fenster im zweiten Stock. Ein Detektiv wird sofort gesucht. Beeilen Sie sich lieber, - East Seventy-third Street."

"In Ordnung, Sir."

Clarke wandte sich zum Gehen, aber im nächsten Moment hörte ich, wie der Superintendent ihn zurückrief.

"Es gehört Mr. Winchester, dem Bankier."

Clarke nickte und begann erneut, doch ein unterdrückter Ausruf des Superintendenten ließ ihn zum zweiten Mal innehalten.

"Ich habe es mir anders überlegt", sagte er und faltete den Zettel, den er in der Hand hielt, zusammen. "Du kannst sehen, was Hailey für dich zu tun hat; ich werde mich um das hier kümmern." Und mit einem Blick, der wie eine Aufforderung klang, flüsterte er mir ins Ohr: "Diese Mitteilung wurde von Mr. Winchester selbst verfasst, und am unteren Rand sehe ich, dass er eilig hinzugefügt hat: 'Verhalte dich ruhig; schicke deinen diskretesten Mann.' Das bedeutet mehr als nur einen gewöhnlichen Einbruch."

Ich nickte, und die Angelegenheit wurde in meine Hände gelegt. Als ich gerade zur Tür hinausging, kam ein Kollege eilig herein.

"Ertappt", rief er.

"Wer?", fragte mehr als eine Stimme.

"Die Kerle, die in die Fenster im zweiten Stock klettern und sich bedienen, während die Familie beim Abendessen ist."

Ich habe aufgehört.

"Wo hast du sie gefangen?", fragte ich,

"In der Zweiundzwanzigsten Straße".

"Heute Abend?"

"Nicht vor zwei Stunden".

Ich sah den Superintendenten an. Er hob neugierig die Brauen, was ich mit einem kurzen Lächeln beantwortete. In einem weiteren Augenblick war ich auf der Straße.

Als ich das erste Mal an der Glocke der East Seventy-third Street läutete, meldete sich Mr. Winchester persönlich. Als er mich sah, verfinsterte sich seine Miene, aber im nächsten Moment hellte sie sich wieder auf, als ich ihn beobachtete: "Sie haben nach einem Detektiv geschickt, Sir", und zeigte ihm leise meinen Ausweis.

"Ja", murmelte er, "aber ich habe nicht erwartet" - er hielt inne. Ich war an diese Pausen gewöhnt; ich nehme an, dass ich nicht gerade wie ein gewöhnlicher Detektiv aussehe. "Ihr Name?", fragte er und führte mich in ein kleines Empfangszimmer.

"Byrd", antwortete ich. Und da ich den Ausdruck der Zufriedenheit, der über sein Gesicht ging, als er eine hastige, aber scharfe Prüfung meines Gesichts und meiner Gestalt beendete, als Kompliment auffasste, unterzog ich ihn meinerseits einem respektvollen, aber ernsten, fragenden Blick.

"Hier hat es einen Raubüberfall gegeben", wagte ich zu sagen.

Er nickte, und ein sorgenvoller Blick ersetzte den freundlichen Ausdruck, der kurz zuvor seine etwas strengen Züge so angenehm erhellt hatte.

"Im Wert von fünfundzwanzigtausend Dollar", flüsterte er kurz. "Die Diamanten von Mrs. Winchester."

Ich erschrak; nicht so sehr über die Art und den Wert der gestohlenen Gegenstände, als vielmehr über die undefinierbare Art und Weise, mit der der wohlhabende und potentielle Makler und Bankier diese Mitteilung machte. Wäre ihm alles genommen worden, so hätte sich sein Auge nicht tiefer verdunkeln können; wäre alles durch Mittel verloren gegangen, die seinen persönlichen Stolz und seine Gefühle berührten, so hätte er seinen Tönen, so geschäftsmäßig er sie auch zu machen suchte, keine schärfere Note geben können.

"Ein schwerer Verlust", bemerkte ich. "Würden Sie mir die Einzelheiten der Angelegenheit mitteilen, soweit Sie sie kennen?"

Er schüttelte den Kopf und winkte mit der Hand in Richtung der Treppe.

"Ich ziehe es vor, dass Ihr sie aus den Erkundigungen, die Ihr oben anstellen werdet, erfahrt", sagte er. "Meine Frau wird Ihnen sagen, was sie darüber weiß, und ein oder zwei Bedienstete haben vielleicht etwas zu sagen. Mit niemandem sonst möchte ich sprechen", fügte er hinzu, wobei sich die Furche in seiner Stirn vertiefte, "jedenfalls nicht im Augenblick. Nur" - und hier wurde seine Art ausgesprochen eindrucksvoll - "verstehen Sie dies. Diese Diamanten müssen innerhalb von achtundvierzig Stunden gefunden werden, ganz gleich, wer darunter leidet oder welche Konsequenzen eine entschlossene Verfolgung nach sich zieht. Ich werde nichts unversucht lassen, um sie in der genannten Zeit zurückzubekommen, und ich erwarte das auch nicht von Ihnen. Wenn sie bis Donnerstagabend hier sind -", und die Hand, die er mit gekrümmten Fingern ausstreckte, zitterte unter seiner Heftigkeit -, "gebe ich Ihnen Freitag Nachmittag fünfhundert Dollar. Wenn sie ohne Lärm, Skandal oder -" seine Stimme sank weiter - "ohne Unruhe für meine Frau hier sind, werde ich die Summe auf tausend erhöhen. Ist das nicht hübsch?", fragte er mit einem Versuch, einen leichteren Ton anzuschlagen, was ihm nicht ganz gelang.

"Sehr", lautete meine kurze, aber ehrerbietige Antwort. Interessiert wandte ich mich nun der Tür zu, als er mich aufhielt.

"Einen Moment", sagte er. "Ich habe mich bemüht, Ihrem Urteil nicht durch eigene Vermutungen oder Schlussfolgerungen zuvorzukommen. Aber nachdem Sie die Angelegenheit untersucht haben und zu einer Art Theorie gekommen sind, würde ich gerne hören, was Sie dazu zu sagen haben".

"Ich werde mich gerne mit Ihnen beraten", antwortete ich, und da er nichts weiter zu sagen hatte, bereitete ich mich darauf vor, ihn die Treppe hinauf zu begleiten.

Das Haus war prächtig, und das Treppenhaus war nicht der unansehnlichste Teil des Hauses. Als wir hinaufgingen, ruhte das Auge überall auf den reichsten künstlerischen Effekten von geschnitzten Holzarbeiten und Gobelinbehängen. Es fehlte auch nicht das Glitzern von Messing oder der sinnliche Glanz, den das durch rubinrotes Glas einfallende Licht erzeugt. Oben befand sich ein quadratischer Saal, der mit Diwans ausgestattet und mit Teppichen überladen war. An einem Ende gab eine halb eingezogene Pforte den Blick auf eine Reihe von Appartements frei, die ebenso prächtig eingerichtet waren wie der Rest des Hauses, während sich am anderen Ende eine geschlossene Tür befand, auf die Mr. Winchester zuging.

Ich folgte ihm eilig, als ein junger Mann, der von oben kam, zwischen uns trat. Mr. Winchester drehte sich sofort um.

"Gehst du aus?", fragte er diese Person in einem Ton, dem die Herzlichkeit eines Elternteils fehlte, der aber dennoch die Autorität eines Elternteils erkennen ließ.

Der junge Herr, der von stattlicher Statur war, hielt mit einer neugierigen, zögernden Miene inne,

"Bist du es?", erkundigte er sich, wobei er meine Anwesenheit ignorierte oder möglicherweise gar nicht bemerkte, da ich einige Meter von ihm entfernt war und etwas im Schatten stand.

"Wir werden uns vielleicht für ein paar Minuten bei den Smiths blicken lassen", gab Mr. Winchester zurück.

"Nein, ich gehe nicht hinaus", sagte der junge Mann und drehte sich um, um wieder nach oben zu gehen.

Mr. Winchesters Blick folgte ihm. Es war nur für einen Moment, aber für mich, der ich gewohnt bin, die kleinsten Details in der Art und Weise und im Ausdruck einer Person zu beachten, lag in diesem Blick eine Sprache, die ein ganzes Feld von Spekulationen eröffnete.

"Ihr Sohn?", erkundigte ich mich und trat näher an ihn heran.

"Der Sohn meiner Frau", antwortete er, und ohne mir Gelegenheit zu geben, eine weitere Frage zu stellen, öffnete er die Tür und ließ mich eintreten.

Eine große, elegante Frau mittleren Alters saß vor dem Spiegel und ließ sich von einer jungen Frau, die neben ihr auf dem Boden kniete, den letzten Schliff für ihre reiche Toilette geben. Ein markantes Bild, und zwar nicht wegen der Accessoires von Reichtum und Pracht, die überall zu sehen waren, sondern wegen des Charakters der beiden Gesichter, die zwar völlig unterschiedlich waren und möglicherweise den beiden Extremen der Gesellschaft angehörten, aber beide durch ihre Kraft und Individualität des Ausdrucks bemerkenswert waren, ebenso wie durch den Ausdruck von Ärger und unterdrückter Angst, der sie beide wie die Schatten eines einzigen tiefen, dunklen Gedankens erscheinen ließ.

Die jüngere Frau war die erste, die uns bemerkte und sich erhob. Obwohl sie eine bescheidene Position innehatte und daran gewöhnt war, sich ihren Mitmenschen zu unterwerfen, waren ihre Bewegungen äußerst anmutig, und ihr ganzes Auftreten hatte einen gewissen Charme, der es für den Blick natürlich machte, ihr zu folgen. Ich gönnte mir dieses Vergnügen jedoch nicht lange, denn in einem anderen Augenblick hatte Mrs. Winchester unsere Gestalt im Spiegel erblickt, erhob sich mit einer gewissen kalten Majestät, die zu ihrer imposanten Gestalt und ihrer auffälligen, wenn auch reifen Schönheit passte, und schritt mit langsamen Schritten voller Ruhe und ruhiger Entschlossenheit auf uns zu. Aber waren sie weniger heftig? Auf den ersten Blick dachte ich das nicht, aber auf den zweiten Blick zweifelte ich. Mrs. Winchester war für mich bereits ein Rätsel.

"Millicent", so wandte sich ihr Mann an sie, "darf ich Ihnen einen jungen Mann von der Polizei vorstellen. Wenn die Diamanten vor Ende der Woche wiedergefunden werden sollen, ist er der richtige Mann dafür. Ich bitte Sie, ihm jede Möglichkeit zu geben, die Fakten zu erfahren. Vielleicht möchte er mit den Bediensteten sprechen und -" sein Blick schweifte zu dem jungen Mädchen, das, wie ich dachte, unter seinem Blick blass wurde - "mit Philippa."

"Philippa weiß...