MARK TWAIN

DAS LEBEN AUF DEM MISSISSIPPI

Übersetzte Ausgabe

2022 Dr. André Hoffmann

Dammweg 16, 46535 Dinslaken, Germany

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Kapitel 1

Der Fluss und seine Geschichte

Der Mississippi ist es wert, dass man über ihn liest. Er ist kein alltäglicher Fluss, sondern im Gegenteil in jeder Hinsicht bemerkenswert. Wenn man den Missouri als seinen Hauptarm betrachtet, ist er der längste Fluss der Welt — viertausenddreihundert Meilen. Man kann wohl mit Sicherheit sagen, dass er auch der kurvenreichste Fluss der Welt ist, da er auf einem Teil seiner Reise eintausenddreihundert Meilen benötigt, um die gleiche Strecke zurückzulegen, die eine Krähe in sechshundertfünfundsiebzig überfliegen würde. Er führt dreimal so viel Wasser wie der St. Lawrence, fünfundzwanzigmal so viel wie der Rhein und dreihundertachtunddreißigmal so viel wie die Themse. Kein anderer Fluss hat ein so großes Einzugsgebiet: Er bezieht seine Wasservorräte aus achtundzwanzig Staaten und Territorien, aus Delaware an der Atlantikküste und aus dem gesamten Land zwischen Delaware und Idaho am Pazifik — eine Ausdehnung von fünfundvierzig Längengraden. Der Mississippi führt dem Golf das Wasser von vierundfünfzig untergeordneten Flüssen zu, die mit Dampfschiffen befahrbar sind, und von einigen hundert Flüssen, die mit Flachbooten und Kielen befahrbar sind. Die Fläche seines Einzugsgebiets ist so groß wie die von England, Wales, Schottland, Irland, Frankreich, Spanien, Portugal, Deutschland, Österreich, Italien und der Türkei zusammengenommen; und fast diese ganze weite Region ist fruchtbar; das Mississippi-Tal selbst ist besonders fruchtbar.

Der Fluss ist insofern bemerkenswert, als er sich zu seiner Mündung hin nicht verbreitert, sondern immer schmaler wird; er wird schmaler und tiefer. Von der Einmündung des Ohio bis zu einem Punkt auf halbem Weg zum Meer beträgt die durchschnittliche Breite bei Hochwasser eine Meile; von dort bis zum Meer nimmt die Breite stetig ab, bis sie an den Pässen oberhalb der Mündung nur noch etwas mehr als eine halbe Meile beträgt. An der Einmündung des Ohio hat der Mississippi eine Tiefe von siebenundachtzig Fuß; die Tiefe nimmt allmählich zu und erreicht knapp oberhalb der Mündung einhundertneunundzwanzig Fuß.

Bemerkenswert ist auch der Unterschied zwischen Steigung und Gefälle — nicht im oberen, sondern im unteren Teil des Flusses. Der Anstieg ist bis Natchez (dreihundertundsechzig Meilen oberhalb der Mündung) ziemlich gleichmäßig — etwa fünfzig Fuß. Aber am Bayou La Fourche steigt der Fluss nur vierundzwanzig Fuß an; bei New Orleans nur fünfzehn, und direkt über der Mündung nur zweieinhalb.

In einem Artikel des Times-Democrat in New Orleans, der sich auf Berichte fähiger Ingenieure stützt, heißt es, dass der Fluss jährlich vierhundertsechs Millionen Tonnen Schlamm in den Golf von Mexiko entleert — was an Kapitän Marryats grobe Bezeichnung für den Mississippi erinnert: die große Kanalisation. Dieser Schlamm würde, wenn er sich verfestigt, eine Masse von einer Meile im Quadrat und zweihunderteinundvierzig Fuß hoch bilden.

Die Schlammablagerung dehnt das Land allmählich aus — aber nur allmählich; sie hat es in den zweihundert Jahren, die verstrichen sind, seit der Fluss seinen Platz in der Geschichte eingenommen hat, um nicht ganz eine Drittelmeile erweitert. Die Wissenschaftler glauben, dass sich die Mündung bei Baton Rouge befand, wo die Hügel aufhören, und dass die zweihundert Meilen Land zwischen dort und dem Golf vom Fluss geschaffen wurden. Daraus ergibt sich das Alter dieses Landstrichs, und zwar ohne jede Schwierigkeit — einhundertzwanzigtausend Jahre. Und doch ist es so ziemlich das jugendlichste Stück Land, das es irgendwo in der Gegend gibt.

Der Mississippi ist noch in einer anderen Hinsicht bemerkenswert: Er kann gewaltige Sprünge machen, indem er schmale Landzungen durchschneidet und sich so begradigt und verkürzt. Mehr als einmal hat er sich mit einem einzigen Sprung um dreißig Meilen verkürzt! Diese Abschnitte haben merkwürdige Auswirkungen gehabt: Sie haben mehrere Flussstädte in die ländlichen Gebiete hinausgeschleudert und vor ihnen Sandbänke und Wälder aufgeschüttet. Die Stadt Delta lag früher drei Meilen unterhalb von Vicksburg: eine kürzliche Abtrennung hat die Lage radikal verändert, und Delta liegt jetzt zwei Meilen oberhalb von Vicksburg.

Diese beiden Flussstädte wurden durch die Abtrennung auf das Land zurückgezogen. Eine Abtrennung bringt Grenzlinien und Gerichtsbarkeiten durcheinander: Ein Mann lebt zum Beispiel heute im Staat Mississippi, heute Nacht findet eine Abtrennung statt, und morgen findet sich der Mann mit seinem Land auf der anderen Seite des Flusses wieder, innerhalb der Grenzen und unter den Gesetzen des Staates Louisiana! Ein solches Ereignis, das sich früher am oberen Fluss ereignete, hätte einen Sklaven von Missouri nach Illinois versetzen und ihn zu einem freien Mann machen können.

Der Mississippi verändert seine Lage nicht nur durch Abzweigungen: Er verändert ständig seinen Lebensraum — er bewegt sich immer seitwärts. Bei Hard Times, Laos, befindet sich der Fluss zwei Meilen westlich der Region, die er früher einnahm. Folglich liegt der ursprüngliche Standort dieser Siedlung heute gar nicht mehr in Louisiana, sondern auf der anderen Seite des Flusses, im Staat Mississippi. Nahezu die gesamten tausenddreihundert Meilen des alten Mississippi-Flusses, den La Salle vor zweihundert Jahren in seinen Kanus hinunterfloss, sind heute fester, trockener Boden. Der Fluss liegt an einigen Stellen rechts und an anderen Stellen links von ihm.

Obwohl der Schlamm des Mississippi unten an der Mündung, wo die Wogen des Golfs seine Arbeit behindern, nur langsam Land schafft, baut er in den besser geschützten Regionen weiter oben schnell genug: Prophet’s Island zum Beispiel umfasste vor dreißig Jahren eintausendfünfhundert Acres Land; seitdem hat der Fluss siebenhundert Acres hinzugefügt.

Aber genug von diesen Beispielen für die Exzentrik des mächtigen Stroms — ich werde im weiteren Verlauf des Buches noch ein paar mehr davon anführen.

Lassen wir die physische Geschichte des Mississippi beiseite und sagen wir ein Wort über seine historische Geschichte — um es so zu sagen. Wir können in ein paar kurzen Kapiteln einen kurzen Blick auf seine schlampige erste Epoche werfen; in ein paar weiteren Kapiteln auf seine zweite und wachere Epoche; in vielen weiteren Kapiteln auf seine lebhafteste und wachere Epoche; und dann in dem, was vom Buch übrig bleiben wird, über seine vergleichsweise ruhige gegenwärtige Epoche sprechen.

Die Welt und die Bücher sind so sehr daran gewöhnt, das Wort neu im Zusammenhang mit unserem Land zu gebrauchen und zu überstrapazieren, dass wir früh den Eindruck gewinnen und dauerhaft behalten, dass es nichts Altes an ihm gibt. Wir wissen natürlich, dass es in der amerikanischen Geschichte mehrere vergleichsweise alte Daten gibt, aber die bloßen Zahlen vermitteln unserem Verstand keine richtige Vorstellung, keine klare Vorstellung von der Zeitspanne, die sie darstellen. Zu sagen, dass De Soto, der erste Weiße, der den Mississippi je gesehen hat, ihn 1542 gesehen hat, ist eine Bemerkung, die eine Tatsache angibt, ohne sie zu interpretieren: Es ist ungefähr so, als würde man die Dimensionen eines Sonnenuntergangs durch astronomische Messungen angeben und die Farben durch ihre wissenschaftlichen Namen katalogisieren; als Ergebnis erhält man die nackte Tatsache des Sonnenuntergangs, aber man sieht den Sonnenuntergang nicht. Es wäre besser gewesen, ein Bild von ihm zu malen.

Die Jahreszahl 1542 für sich allein genommen sagt uns wenig oder gar nichts; aber wenn man einige benachbarte historische Daten und Fakten um sie herum gruppiert, fügt man Perspektive und Farbe hinzu und erkennt dann, dass dies eine der amerikanischen Jahreszahlen ist, die für ihr Alter recht respektabel ist.

Als zum Beispiel der Mississippi zum ersten Mal von einem Weißen gesehen wurde, war weniger als ein Vierteljahrhundert vergangen seit der Niederlage von Franz I. bei Pavia, dem Tod von Raffael, dem Tod von Bayard, Sans Peur Et Sans Reproche, der Vertreibung der Ritter von Rhodos durch die Türken und dem Aushang der Fünfundneunzig Propositionen, dem Akt, mit dem die Reformation begann. Als De Soto den Fluss erblickte, war Ignatius Loyola noch ein unbekannter Name; der Jesuitenorden war noch kein Jahr alt; Michael Angelos Farbe am Jüngsten Gericht in der Sixtinischen Kapelle war noch nicht trocken; Maria, die Königin der Schotten, war noch nicht geboren, würde es aber noch vor Jahresende sein. Katharina von Medici war noch ein Kind; Elisabeth von England war noch nicht im Teenageralter; Calvin, Benvenuto Cellini und Kaiser Karl V. waren auf dem Höhepunkt ihres Ruhmes, und jeder von ihnen schrieb Geschichte nach seiner eigenen Art und Weise; Margarete von Navarra schrieb das Heptameron und einige religiöse Bücher — das erste hat überlebt, die anderen sind vergessen, da Witz und Ungeschicklichkeit die Literatur manchmal besser bewahren als Heiligkeit; Die laxe Hofmoral und das...