Sie sagen nie, wann (eBook)

THE Crescent & Star, eine Viertelmeile von der Hauptstraße entfernt, war über eine gewundene, belaubte Landstraße zu erreichen, die an jeder Ecke Abenteuer versprach. Das Gasthaus - ein altes Herrenhaus - klein, kompakt und mit der besonderen Atmosphäre, die einige alte Häuser besitzen - stand fünfzig Meter von der Landstraße entfernt am Ende einer schmalen Kutschenauffahrt. Auf der Rückseite des Hauses wuchsen Büsche, Sträucher und Ginster. Die Gärten vor dem Haus, die aus Mangel an Arbeitskräften nicht gepflegt wurden, verliehen einem Ort, der bereits reichlich mit Schönheit ausgestattet war, einen Hauch von geheimnisvoller Wildheit. Große ungepflegte Rhododendronbüsche säumten die Auffahrt, viele von ihnen waren so überwuchert, dass sich ein Auto durch die dicken Äste zwängen musste.

Nicht viele Menschen kannten The Crescent & Star. Diejenigen, die es kannten, waren umso glücklicher. Denn Mrs Melander, die Gastgeberin, war eine Dame mit einem gewissen Charme, Scharfsinn und Vielseitigkeit. Manchmal war der Gasthof voll, aber oft, wie gerade jetzt, war er bis auf zwei Gäste leer. Bei solchen Gelegenheiten sorgten Mrs Melander - die, wie bereits angedeutet, eine Frau mit Verstand war - und ihre beiden Töchter Suzanne und Emilienne für eine angemessene, wenn nicht gar entzückende Gesellschaft.

Es regnete. Es hatte sechs Stunden lang unaufhörlich geregnet. Dunkle Wolken verwandelten den Augustabend vorzeitig in so etwas wie Nacht. Die Rhododendronsträucher tropften. Eine uralte Eule, die einen der Bäume im Wald in der Nähe des Gasthauses bewohnte, schrie traurig, als hätte sie sich entschlossen, etwas zu der düsteren Atmosphäre beizutragen, die sie umhüllte. Rinnsale von Regen rannen aus den Dachrinnen und plätscherten in Miniaturkaskaden in den engen Steinhof an der Seite des Hotels.

Windemere Nikolls kam unsicher durch die französischen Fenster an der Seite des Hauses auf die Veranda. Er stand ein wenig schwankend da und blickte mit glasigen Augen in Richtung des Waldes. Nikolls war verblüfft. Er fragte sich, ob er die Eule wirklich hörte.

Er war von mittlerer Größe, breitschultrig und groß. Er lief ein wenig zum Bauch. Er war einer dieser Männer, deren Hosenbund immer ein wenig zu eng zu sein scheint. Er bewegte sich leicht, aber unsicher die Veranda entlang, um deren Fortsetzung herum nach hinten, wo sie in der Mitte von zehn Holzstufen halbiert wurde, die hinunter zum Rasen führten.

Suzanne Melander saß auf der obersten Stufe, die von der Markise der Veranda geschützt war, ihr wohlgeformtes Kinn in eine Hand gestützt. Sie schaute Nikolls von der Seite an. Sie sagte:

'Nun, wie geht es ihm?'

Nikolls lehnte sich gegen den Holzpfeiler, der die Markise stützte. Er gähnte nachdenklich. Er sagte:

'Babe, ich glaube, du bist in diesen Kerl verliebt.'

Sie blickte in Richtung des Holzes. Sie sagte kühl: 'Nun, angenommen, ich sage, dass ich es bin! Was dann, Mr. Nikolls?'

Nikolls sagte: 'Ich würde gar nichts sagen. Aber es macht mich einfach fertig, das ist alles. Warum alle so auf ihn hereinfallen, weiß ich nicht.'

Sie lächelte liebenswürdig. Sie sagte: 'Sie meinen, wenn solche Prachtexemplare wie Sie in der Nähe sind?'

Nikolls hustete ein wenig. Er sagte: 'Hören Sie, was ist denn mit mir los? Ich glaube, ich bin ein richtiger Kerl.' Er blickte nachdenklich auf den feuchten Wald. 'Als ich sechzehn war', sagte er, 'hat mir eine alte Dame in Monkton, Ontario, aus der Hand gelesen. Sie war eine Handleserin oder so etwas in der Art. Sie warf einen Blick darauf und sagte: "Wissen Sie, was ich in Ihrer Hand sehen kann?" Ich sagte ihr: "Nein, dafür bezahle ich sie ja. Sie sagte: "Sie haben Frauen in Ihrer Hand."'

Er tastete in seiner Manteltasche, holte ein Päckchen Lucky Strikes hervor, zog eine heraus und zündete sie an. Sie warf ihm noch einen Blick zu.

'Und hatten Sie?', fragte sie.

Nikolls fuhr fort: 'Die Art, wie Sie das sagen, gefällt mir nicht. Vielleicht denken Sie, ich sei kein Casanova, aber glauben Sie mir, Baby, ich hatte meine Momente.'

'Die müssen sehr schön für Sie gewesen sein', sagte sie.

'Na gut... na gut...!', sagte Nikolls. 'Ich habe es verstanden. Sie sitzen da, schauen in den Wald, stützen Ihr Kinn auf Ihre Hände und denken an den großen Jungen da oben. Ich weiß das alles. Nur weil er Sie gestern Abend vor dem Butterfass geküsst hat, kommen Sie auf dumme Gedanken, was? Wenn der Kerl einen Dollar für jede Frau bekäme, die er geknutscht hat, könnte er Rockefeller vierzig Mal aufkaufen und würde die Differenz in seinem Sparbuch nicht einmal bemerken.'

Suzanne sagte: 'Da liegen Sie völlig falsch, Mr. Nikolls.' Ihr Gesichtsausdruck war sittsam. 'Ich dachte nur, dass Mr Callaghan eine gewisse Art hat, mit ihm umzugehen. Man fühlt sich unwillkürlich zu ihm hingezogen. Er hat definitiv eine Technik.'

'Ja', sagte Nikolls. 'Das haben Sie also auch entdeckt.'

Sie fragte: 'Könnte ich eine Ihrer Zigaretten haben?'

Nikolls holte das Päckchen hervor, gab ihr eine Zigarette und zündete sie an. Er setzte sich auf die Stufe neben ihr.

Sie sagte: 'Sie wissen doch, dass das Telefon den ganzen Abend geklingelt hat, oder? Kurz vor dem Abendessen hörte es auf, dann fing es wieder an.'

Nikolls sagte: 'Nun, warum geht denn niemand ran?'

Sie sagte: 'Wir haben nur zwei Dienstmädchen. Eine davon hat dienstfrei, die andere ist im Dorf, um ihre kranke Mutter zu besuchen. Außer Mr. Callaghan und Ihnen sind im Moment keine Gäste hier, und Sie wissen ja sowieso, wer anruft. Ich bin heute Nachmittag dreimal ans Telefon gegangen. Es ist Miss Thompson aus Mr Callaghans Büro. Sie sagt, sie wolle ihn dringend sprechen und sie sei sehr verärgert.'

Nikolls grinste. 'Ich wette, das ist sie', sagte er. 'Ich kann sie mir gut vorstellen. Ich habe ein Bild von diesem Baby.'

Sie zog an ihrer Zigarette. Sie sagte: 'Ich nehme an, Miss Thompson ist Mr Callaghans Privatsekretärin?'

Nikolls sagte: 'Sie haben es richtig verstanden. Sie haben es auf Anhieb richtig getroffen, Gorgeous.'

Sie sagte zaghaft: 'Ich nehme an, sie ist eine der sehr effizienten, prüden, bebrillten Typen?'

Nikolls sagte: 'Kommen Sie noch einmal, Suzanne. Das ist sie nicht. Ich könnte eine Ode an dieses Baby schreiben. Sie hat eine dieser Figuren - Sie wissen schon, die Art, an die man ohne jeden Grund denkt. Sie ist sehr hübsch anzusehen. Sie hat einen anmutigen Gang und eine schöne Stimme. Sie hat rotes Haar und grüne Augen und eine Menge Intelligenz.'

Suzanne Melander seufzte. In dem Seufzer lag ein Hauch von Verärgerung. Sie sagte:

'Ein ziemliches Aushängeschild. Wir Mädchen auf dem Land, die versuchen, Gasthäuser zu führen, verpassen eine Menge Spaß, denke ich.'

Nikolls grinste. Sie sollten Privatdetektiven wie Slim als vertrauliche Sekretärin zur Seite stehen.

Sie sagte: 'Das hat vielleicht seine Vorteile.'

Nikolls sagte: 'Mir würde es gefallen. Vielleicht wäre es gut, wenn es im Büro ein wenig Konkurrenz gäbe.'

Sie sagte: 'Ich verstehe. So ist das also! Ist Miss Thompson eine Bewunderin von Mr Callaghan - ich meine, abgesehen von der normalen Bewunderung, die eine Sekretärin manchmal für ihren Arbeitgeber empfindet?'

Nikolls sagte: 'Wenn Sie meinen, ob Effie auf ihn steht, ist die Antwort ja. Sie ist verrückt nach diesem Kerl. Das ist es, was mich aufregt.'

Sie fragte kühl: 'Warum?'

Nikolls sagte: 'Hören Sie, ich bin ein großer, gutherziger Kerl und ich habe Köpfchen. Ich bin einer dieser cleveren Detektive, verstehen Sie? Ich denke mir Dinge aus. Ich könnte Ihnen Geschichten über diesen Kerl erzählen, die Ihnen die Haare zu Berge stehen lassen würden.'

Sie sagte: 'Darauf wette ich!'

Sie drückte ihre Zigarette auf der obersten Stufe aus und warf sie in einen nahen Rhododendronbusch.

Nikolls fragte: 'Was haben Sie auf dem Herzen, Gorgeous?'

Sie sagte: 'Nichts... viel! Ich habe mich nur gefragt. Ich habe mich gefragt, wann Mr Callaghan sich entschließen wird, eine Weile nüchtern zu bleiben.'

Nikolls sagte: 'Machen Sie sich darüber keine Sorgen. So ist der Weg. Wir haben gerade einen großen Fall abgeschlossen, sehen Sie? Wir haben es durchgezogen. Wir haben einen der größten Schecks gewonnen, die wir je in diesem Geschäft gemacht haben.'

Sie sagte: 'Natürlich ist er sehr clever, nicht wahr?'

'Ja', sagte Nikolls. 'Er ist clever genug und er hat mich hinter sich.'

Sie sagte: 'Ja, das hatte ich vergessen.'

'Na ja, er lässt sein Haar ein wenig herunter', sagte Nikolls. 'Er entspannt sich. Ich kann Ihnen sagen, dass das ein verdammt guter Fall war. Jedenfalls haben wir es geknackt. Er hält es also für angebracht, dass wir hierher kommen, hier bleiben und ein bisschen trinken. Er wird es gleich satt haben.'

Irgendwo im Haus begann die Telefonklingel zu bimmeln. Es ging weiter und weiter.

Nikolls sagte: 'Wird der Trottel von der Telefonzentrale denn nie müde, das Telefon zu läuten?'

Sie sagte: 'Nein, sie hören einfach nicht auf. Manchmal sind wir auf der anderen Seite des Hauses. Sie tun es aus reiner Freundlichkeit.'

Nikolls sagte: 'Hör zu, Baby, irgendjemand muss doch an das Telefon gehen, und es ist verdammt weit weg. Wer soll es sein, ich oder du?'

Sie sagte: 'Ich werde es nicht sein. Ich bin nicht im Dienst. Sie werden es sein.'

Nikolls seufzte. Er sagte: 'Das tut mir leid, und auch nicht aus dem Grund, an den Sie denken. Ich werde diesen Anruf gerne entgegennehmen, aber ich bin enttäuscht. Ich wollte, dass Sie gehen.'

Sie fragte: 'Warum?'

Nikolls sagte: 'Weil ich Sie gerne laufen sehe. Sie...