KAPITEL I DIE ANKUNFT DES MANNES

Wenn die Passagiere des nach Westen fahrenden Zuges, der am Ende eines Junitages im Jahr 18- in den kleinen roten Holzbahnhof von Dry Bottom einfuhr, sich für den jungen Mann mit den beiden Koffern interessierten, zeigten sie kein Interesse daran. Sie nahmen zwar seine Abfahrt zur Kenntnis und beobachteten ihn mit beiläufigen Blicken, als er den Bahnsteig betrat, aber sie vergaßen sofort seine athletische Figur und sein ebenmäßiges, ernstes Gesicht, als ihre Gedanken wieder bei der Hitze, dem Staub und der Monotonie der Reise waren.

Es herrschte die übliche Hektik und Aktivität, die immer auf die Ankunft eines Zuges folgt. Ein Postsack wurde aus dem Postwagen ausgekippt, ein anderer hineingeworfen; einige Expresspakete wurden vom Agenten kurzerhand in der Nähe der Bahnhofstür abgestellt; der Schaffner rannte zum Fenster des Telegrafenbeamten, um einen Befehl entgegenzunehmen; er rannte zurück und gab dabei ein Signal; die Glocke der Lokomotive ertönte, die Lokführer klapperten, die Räder schleiften, die Fahrgäste seufzten, und der Zug setzte seine Fahrt fort.

Der junge Mann, der ausgestiegen war, stand einen Moment lang regungslos da, lauschte dem Rattern der Räder auf den Schienen und sah zu, wie der Rauch aus dem Schornstein das klare Blau des Himmels vernebelte. Dann lächelte er grimmig, warf einen schnellen Blick auf eine Gruppe von Liegestühlen, die an einer Ecke des Bahnhofs standen, und ging hinüber zu dem Bahnhofsangestellten, der einige neu eingetroffene Pakete prüfte.

"Könnten Sie mir den Weg zum Gericht zeigen?", fragte der junge Mann.

Der Agent sah auf, drehte sich um und musterte den Neuankömmling mit einem prüfenden Blick. Er bemerkte den östlichen Schnitt der Kleidung des jungen Mannes und unter dem Staub der Reise die klare, gesunde weiße Haut seines Gesichts. "Ein Fremder hier?", bemerkte der Agent mit einem leichten, humorvollen Zusammenkneifen der Augen.

"Ja."

"Nein, es macht mir nichts aus", antwortete der Agent auf die Frage des jungen Mannes. "Sie werden keine Probleme haben, das Gerichtsgebäude zu finden. Es gibt nur eine Straße in dieser Stadt, und das Gerichtsgebäude liegt am anderen Ende - Sie können es gar nicht verfehlen, wenn Sie es versuchen." Er grinste dem jungen Mann amüsiert ins Gesicht, als dieser mit einem herzlichen "Danke" zu seinen Koffern zurückkehrte, sie fest an den Griffen packte und die hölzerne Plattform in Richtung Straße hinunterging, ohne auf die Gruppe von Liegestühlen an der Ecke des Bahnhofs zu achten.

"Noch so ein Hasenfuß", bemerkte einer der Faulenzer, als der junge Mann außer Hörweite war, "die machen das Land zur Hölle!"

Der junge Mann schritt langsam den Gehweg entlang, der parallel zu den Gebäuden auf der einen Seite der Straße verlief, und nahm im Geiste die Ausmaße der Stadt in sich auf. Es war kein einladendes Bild. Viele Gebäude unterschiedlicher Art schmiegten sich an die breite, leere Fläche, die der Stationsbeamte als "Straße" bezeichnet hatte. Die meisten Gebäude waren ungestrichen und roh, aus groben, senkrecht verlaufenden Brettern mit schmalen Latten über den Fugen. Es gab mehrere zweistöckige Backsteingebäude, die den Anschein erweckten, erst vor kurzem errichtet worden zu sein, und die die gedrungenen, einstöckigen Fachwerkhäuser in scheinbar verächtlicher Würde überragten. Es gab viele Privatwohnungen, einige Geschäfte, aber der erste Eindruck des jungen Mannes war, dass es eine enorme Anzahl von Saloons gab.

Er sah nur wenige Menschen; die, die in sein Blickfeld kamen, waren offenbar Cowboys, denn sie trugen die pittoresken Gewänder, die er schon oft in den Illustrationen östlicher Zeitschriften studiert hatte. Er hatte sie aus der Ferne bewundert, denn das freie, wilde Leben, das sie führten, hatte etwas an sich, das ihn ansprach, etwas, das das Primitive in seinem Herzen anrührte. Er hatte Geschichten über sie gehört; Reisende, die aus diesen Gegenden zurückkehrten, hatten von diesen wilden Männern der Ebenen erzählt; Geschichten über ihre Unerschrockenheit, ihre Rücksichtslosigkeit, ihre absolute Furchtlosigkeit - und sie mit einem Glanz und einer Romantik überzogen, die den jungen Mann tief beeindruckt hatten. Sein eigenes Leben war eher prosaisch gewesen.

Vor einigen Saloons sah er einige Kuhponys, die an Schienen angehängt waren; vor einem Geschäft beobachtete er einen mit Segeltuch bespannten Wagen, den er (anhand von Skizzen, die er gesehen hatte) als "Prairie Schooner" erkannte; vor einem anderen Geschäft sah er einen Federwagen der Art "Buckboard". Das war alles. Der Geruch von Salbeisträuchern erfüllte seine Nase; der feine, flintartige, pulverisierte Alkalistaub lag überall. Es war unattraktiv und trostlos.

Die Stadt, wie sie vor ihm lag, begann in der Trostlosigkeit und endete in der Trostlosigkeit. Abgesehen davon, dass sie ein wenig größer war, unterschied sie sich in keinem wichtigen Punkt von vielen anderen, die das Gesicht der Welt, die er in den letzten vierundzwanzig Stunden durchquert hatte, bedeckten. Es war nur ein Punkt inmitten einer flachen Graslandschaft, die sich über ein riesiges Gebiet erstreckte. Es lag in seiner Abgeschiedenheit so weit von der Zivilisation entfernt wie die Genesis von der Offenbarung. In der drückenden Hitze des trägen Juninachmittags döste es vor sich hin, scheinbar menschenleer bis auf die Ponys und die beiden Wagen und die wenigen neugierigen Cowboys, die den jungen Mann mit ihren Blicken belohnt hatten. Offenbar waren die Bürger, die sich hier aufhielten, in den Saloons beschäftigt. Als dem jungen Mann dieser Gedanke durch den Kopf schoss, verzog er grimmig die Lippen. Doch er setzte seinen Weg langsam fort und achtete dabei genau auf die Dinge, die in sein Blickfeld kamen. Je mehr er von der Stadt sah, desto unzufriedener war er mit ihr.

Die Koffer waren schwer; er hielt vor einem Gebäude an und setzte sie ab, während er sich mit seinem Taschentuch den Staub und Schweiß von der Stirn wischte. Er sah ein flackerndes Schild auf dem Dach des Gebäudes, vor dem er stehen geblieben war, und er las die Aufschrift mit einem spöttischen Lächeln: "The Fashion Saloon". An dem Geländer vor dem Gebäude waren mehrere Ponys angekoppelt; das Zaumzeug eines von ihnen war mit einer Schleife aus Bändern verziert. Nur eine Frau würde ein Pony so schmücken, entschied der junge Mann mit einem Lächeln. Aber welche Frau würde ihr Pony vor einem Saloon anspannen? Er schaute sich nach einer Erklärung um und sah einen freien Platz neben sich und neben dem freien Platz einen Laden. Vor dem Laden gab es keine Anhalterampe, also war hier die Erklärung. Er hörte ein Geräusch hinter sich und drehte sich um, als er die Gestalten eines Mannes und einer Frau auf dem freien Platz zwischen den beiden Gebäuden sah.

Die Frau schien kaum mehr als ein Mädchen zu sein, denn als der junge Mann sie beobachtete, drehte sie sich leicht zu ihm um, obwohl sie ihn nicht sah, und er sah die Jugend auf ihrem Gesicht und die Unschuld, obwohl sie dem jungen Mann einen Eindruck von robuster Selbstsicherheit vermittelte, der in ihm sofort Bewunderung für sie weckte.

Sie trug ein malerisches Kostüm, bestehend aus einem kurzen Reitrock, Stiefeln, einem Filzhut, einer Wollbluse mit einer wallenden Krawatte am Hals, Handschuhen und Sporen. Es war nicht das, was der junge Mann gewohnt war, aber sie gab ein attraktives Bild ab, und er nahm jedes Detail ihrer Erscheinung mit begierigen Augen auf.

Es dauerte eine Weile, bis er den Mann bemerkte. Dieser stand dem Mädchen gegenüber, und er konnte sein Gesicht nicht erkennen. Er hatte eine gigantische Statur, mit riesigen Schultern, die das Mädchen überragten und sie in den Schatten stellten. Der junge Mann verharrte regungslos und beobachtete die beiden, denn die Haltung des großen Mannes hatte etwas, das ihn festhielt. Der Mann drehte sich kurz um, und der junge Mann konnte einen Blick auf sein Gesicht werfen. Es war schwer und grob, und eine unverkennbare Brutalität verriet sich darin. Die Lippen des jungen Mannes kräuselten sich. Er mochte den Typ nicht, und es war das Gesicht des Mädchens, das ihn jetzt, da er das des Mannes gesehen hatte, festhielt.

Er lehnte sich leicht an die Fassade des Gebäudes, nicht mehr als fünfzehn Fuß von den beiden entfernt, und versuchte, uninteressiert zu wirken, aber sein Interesse nicht zu verbergen. Er glaubte, dass das Mädchen ihn nicht gesehen hatte, denn obwohl sie in seine Richtung geschaut hatte, war er sich sicher, dass ihr Blick an ihm vorbeigegangen war und auf dem Pony an der Anbindestange ruhte. So schnell der Blick auch gewesen war, der junge Mann hatte in ihrem Gesicht einen Ausdruck gesehen, der ihn zu dem Entschluss brachte, dort zu bleiben, wo er war, bis das Mädchen ihr Pony bestiegen hatte, wie lange das auch immer dauern mochte. Also lehnte er sich entspannt an das Gebäude - aufmerksam, lauschend, aber anscheinend völlig unbeteiligt an ihrem Gespräch.

Das Mädchen schien von einer tiefen Erregung über etwas, das der große Mann gesagt hatte, ergriffen zu sein, denn ihre schlanke Gestalt hatte sich versteift und sie sah ihn mit einem wütenden, intensiven Blick an. Der große Mann hatte sie verspottet, denn seine Zähne zeigten sich in einem spöttischen Grinsen, während er in ihrer Nähe schwebte und sich ihrer offenbar sicher war. Es war, als würde ein Löwe mit einer Maus spielen. Dann...