Kapitel 1

London 1930

„Mein Hut! Nan, ich sage dir, das ist die Chance deines Lebens. Battledore ist eine todsichere Sache. Der alte Tim Ranger sagt, er sei das beste Fohlen, das er je im Stall hatte. Masterman gab tausend Guineas für ihn als Jährling. Er hätte das Derby im Galopp gewonnen, wenn er gemeldet worden wäre.“

„Es ist leicht, das zu sagen, wenn er es nicht war, nicht wahr?“ Anne Courtenay lächelte. „Übertreibe es nicht, Harold. Du kannst es dir nicht leisten zu verlieren, das weißt du.“

„Verlieren! Ich sage dir, ich kann nicht verlieren“, erwiderte ihr Bruder hitzig. Sein Gesicht war gerötet, die Hand, die seine Karte hielt, zitterte. „Battledore muss gewinnen. Ich setze meinen letzten Dollar auf ihn. Minnie Medchester hat ihr Kleidergeld für ein Jahr verpfändet, um ihn zu unterstützen. Oh, Battledore ist ein Wunderfohlen.“

„Was ist ein Wunderfohlen – Battledore, nehme ich an?“, mischte sich jetzt eine sanfte Stimme ein. „Pass auf, was du tust, Harold. Du solltest dich ein wenig absichern. Ich habe gehört, Goldfoot wird erwartet. Jedenfalls ist der Stall voll auf ihn eingestellt.“

„Ranger‘s mit Battledore auch. Der alte Tim Ranger sagt, es ist alles vorbei, außer dem Geschrei. Oh, Battledore ist eine sichere Sache. Ich habe Anne gesagt, sie soll jeden Penny, den sie zusammenkratzen kann, auf ihn setzen.“

„Ich hoffe, Miss Courtenay hat Ihnen nicht gehorcht“, sagte Robert Saunderson, dessen Augen, obwohl der Tag noch jung war, ein wenig blutunterlaufen waren, auf Anne Courtenays schönes Gesicht gerichtet. „Das ist ja alles schön und gut, junger Mann, aber ich habe schon so viele dieser Heißsporne in die Irre gehen sehen, dass ich selbst den Prophezeiungen von Tim Ranger nicht viel Glauben schenke. Ich würde lieber auf einen guten Außenseiter setzen. Auf einen Außenseiter zu setzen, zahlt sich im Allgemeinen auf lange Sicht aus.“

„Das wird es nicht, wenn Battledore der Favorit ist“, erwiderte Harold Courtenay hartnäckig. „Er ist mit dem Gold Cup davongerannt. Es wird dasselbe sein.“

„Hm! Nun, du bist zu jung, um dich an Lawgiver zu erinnern. Er war so ein Derby-Pferd, ein sicherer Kandidat, dass er Tag und Nacht bewacht und mit Detektiven vorne und hinten an die Bänder gebracht wurde, aber er schlenderte als fünfzehnter über das Ziel.“

„Battledore wird das nicht“, sagte der junge Courtenay zuversichtlich. „Warte einen Moment, Nan. Da ist der junge Ranger. Ich muss mit ihm reden.“ Er eilte davon.

Robert Saunderson sah ihm mit einem neugierigen Lächeln nach. Saunderson war in Rennsportkreisen gut bekannt und war normalerweise bei allen großen Veranstaltungen anwesend. Man sprach manchmal von ihm als einem geheimnisvollen Mann. Niemand wusste genau, wer er war oder woher er kam. Aber als reicher Junggeselle hatte er sich seinen Weg in einen bestimmten Teil der Londoner Gesellschaft gebahnt. Zur Zeit wohnte er, ebenso wie die Courtenays, in Holford Gutshaus bei deren Cousin Lord Medchester.

Gerüchten zufolge hatte Lady Medchester in letzter Zeit ein sehr freundschaftliches Verhältnis zu Saunderson entwickelt. Holford lag nicht weit von Doncaster entfernt, und die gesamte Hausgesellschaft war mit Lord Medchesters Kutsche und einem zusätzlichen Wagen angereist, um das St. Leger-Rennen zu sehen. Die Courtenays waren die Enkel des alten Generals Courtenay, der in Indien ein hohes Kommando innegehabt hatte und an der afghanischen Grenze als „Teufelskerl Courtenay“ bekannt gewesen war. Sein einziger Sohn, der Vater von Harold und Anne, war im Ersten Weltkrieg gefallen. Das Victoria-Kreuz, das ihm nach seinem Tod verliehen worden war, war der stolzeste Besitz seines Vaters. Die junge Witwe hatte ihren Mann nicht lange überlebt, und die beiden Waisenkinder waren von ihrem Großvater aufgezogen worden.

Der alte Mann hatte sie verwöhnt und vergöttert. Die größte Enttäuschung seines Lebens war Harolds gesundheitlicher Zusammenbruch und die daraus resultierende Zartheit, die die Armee nicht mehr in Frage stellte. General Courtenay war ein armer Mann, der nur seine Pension besaß, und die Schwierigkeit bestand darin, eine Arbeit zu finden, die Harold möglich war. Die Kirche, die Armee und die Anwaltskammer wurden alle nacheinander abgelehnt. Der junge Courtenay hatte einen guten Geschmack für Literatur und eine gewisse Fertigkeit im Umgang mit der Feder, und eine Zeit lang hatte er sich als freier Journalist ein prekäres Leben aufgebaut. Seit einem Jahr jedoch war er als Sekretär von Francis Melton, dem Abgeordneten für North Loamshire, tätig.

Zu Beginn des Jahres hatte sich Anne Courtenay mit Michael Burford, dem Trainer von Lord Medchester, verlobt. Es war nicht die große Ehe, die man von ihr erwartet hatte, aber Burford war hinreichend wohlhabend, und das junge Paar war unsterblich ineinander verliebt.

Die Bewunderung in Saundersons Augen war nicht zu übersehen, als er auf Anne herabblickte.

„Sie konnten den General nicht überreden, heute zu kommen?“

Anne schüttelte den Kopf.

„Nein, das wäre zu viel für ihn gewesen. Aber er ist ganz glücklich, wenn er mit seiner Schwester über alte Zeiten reden kann.“

„Er war zu seiner Zeit ein großer Rennfahrer“, erzählt er mir.

„Ich glaube, er ist ein eingefleischter Fan. Er besteht immer noch darauf, dass ihm alle Rennnachrichten vorgelesen werden.“

Anne ging entschlossen weiter, während sie sprach. Sie mochte Robert Saunderson nicht. Seit er nach Holford gekommen war, hatte sie ihr Bestes getan, ihm aus dem Weg zu gehen. Leider beruhte die Abneigung nicht auf Gegenseitigkeit. Saundersons Bewunderung war von Anfang an offensichtlich gewesen, und ihre Kälte hatte seine Leidenschaft offenbar nur noch mehr entfacht. Er folgte ihr jetzt.

„Die Leger-Pferde sind auf der Koppel. Was wird Harold sagen, wenn Sie Battledore nicht sehen?“

Anne beschleunigte ihre Schritte. „Ich weiß es nicht. Aber wir werden sie alle gleich sehen. Und ich muss meine Cousins finden.“

Saunderson hielt mit ihr Schritt und bahnte sich einen Weg durch die drängelnde Menge im Jockeylager.

„Lord Medchesters Stutfohlen ist aus der Kinderstube weggelaufen, wie ich höre. Das Lieblingsstutfohlen von Severn Valley war nicht dabei“, begann er, und als sie nichts erwiderte, fuhr er fort: „In ein oder zwei Jahren werden wir hier einen gewaltigen Unterschied sehen, Miss Courtenay. Dort drüben wird es einen Flugplatz geben“, er wies mit dem Kopf nach rechts, „der in diesem Land seinesgleichen sucht, darauf möchte ich wetten. Und in der Nähe der Tribüne wird ein großes, modernes Flugfeld eingerichtet. Alles in allem werden wir das Stadtmoor nicht wiedererkennen.“

„Ich habe gehört, dass sie alle möglichen Verbesserungen geplant haben“, stimmte Anne zu. „Aber es wird lange dauern, bis sie fertig sind, und viel Geld kosten. Harold ist furchtbar scharf auf den Flugplatz, ich weiß.“

„Ah, Harold!“, schaltete sich Saunderson ein. „Ich wollte mit Ihnen über Harold sprechen. Ich bin ziemlich besorgt um ihn. Mir gefällt seine Freundschaft mit den Stainers nicht. Er hätte sie Ihnen nie vorstellen dürfen. Sie hatten die Frechheit, sich im Medchester Arms einzunisten – und wollen bestimmt mit den Trainingsställen in Kontakt kommen! Stainer taugt nichts – hat noch nie etwas getaugt – er ist ein Schuft, und das Mädchen – nun, je weniger über sie gesagt wird, desto besser.“

Anne erinnerte sich an das rothaarige Mädchen, das vorhin so freundlich zu Harold gewesen war, aber sie ließ sich das Unbehagen, das sie empfand, in ihrem Gesicht nicht anmerken.

„Ich bin sicher, dass Harold sie nicht mag. Natürlich ist sie sehr gutaussehend. Aber warum machen Sie sich Sorgen um Harold?“

Saunderson sah sie an.

„Weil er Ihr Bruder ist“, sagte er mit Bedacht.

Annes Augen trafen seine ruhig.

„Ein sehr schwacher Grund, wie mir scheint.“

„Und wenn ich sage, weil ich Sie liebe, Anne?“, fragte er kühn.

Anne hob ihren Kopf.

„Ich bin mit Michael Burford verlobt.“

„Mit Burford, dem Trainer!“, sagte Saunderson spöttisch.

„Nein, mit Burford, dem Mann“, korrigierte sie.

Ein grimmiges Licht blitzte in Saundersons Augen auf. Um sie herum erhob sich ein Wirbel von Jubelrufen und unzusammenhängenden Schreien. Die St. Leger-Pferde kamen auf den Posten zu.

„Battledore! Battledore!“ Harolds Wahl war leicht zu erkennen. Mastermans Scharlachrot und Grün waren sehr auffällig. Im Schutz des Getümmels beugte sich Saunderson näher zu Anne.

„Michael Burford. Pah! Sie werden ihn niemals heiraten. Sie werden mich heiraten. Ich schwöre es.“

Anne wurde rot, aber sie antwortete nicht und eilte zurück zur Kutsche der Medchesters. Die meisten Gäste hatten bereits ihre Plätze eingenommen, aber Lady Medchester stand am Fuß der Treppe. Sie war eine hochgewachsene, prächtig gekleidete Frau, deren Teint und Haar offensichtlich der Kunst geschuldet waren. Ihr Mund war hart, und gerade jetzt pressten sich die dünnen Lippen eng zusammen.

„Ich hoffe, ihr habt euren Spaziergang und die Besichtigung von Battledore genossen“, sagte sie missmutig.

Anne sah sie an.

„Ich habe Battledore nicht gesehen.“

Lady Medchester lachte, aber in...