Wer tötete Charmian Karslake?

von Annie Haynes

Die berühmte amerikanische Schauspielerin Charmian Karslake wird in Hepton Abbey erschossen aufgefunden. Bei der Untersuchung des Mordes kommt Inspector Stoddart ihren bewegten Vorleben auf die Spur und deckt weitere Verbrechen auf – ohne jedoch den Mörder zu finden.

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Kapitel 1

London 1928

„Hier herrscht ein furchtbares Durcheinander“, murrte Sir Arthur Penn-Moreton und sah sich angewidert im Raum um.

„Nun, wenn du in die Küche gehst, musst du auch die Hitze ertragen“, sagte Dicky, sein jüngerer Bruder, und steckte ein Monokel in sein linkes Auge, während er sprach.

Dicky saß bereits am Tisch und verschlang mit offensichtlichem Genuss Nieren und Speck.

Sir Arthur warf ihm einen Blick zu, als er sich ihm gegenüber setzte. „Du siehst heute Morgen nicht besonders gut aus, Dicky!“

„Wie kann ein Kerl gut aussehen, wenn er bis in die frühen Morgenstunden des Vorabends mit einem Haufen kreischender junger Frauen getanzt hat und alle Arten von schwer verdaulichem Essen gegessen hat?“, fragte Dicky und nahm eine weitere Portion Niere. „Du siehst auch nicht gerade blendend aus. Wir sind beide nicht mehr die Jüngsten, Arthur, das darfst du nicht vergessen. Die Jahre zeigen sich, weißt du.“

„Sei kein Narr, Dicky!“, sagte Sir Arthur schroff. „Deine Frau war ein großer Erfolg. Sie hat uns alle aufgerüttelt.“

Dicky sah zufrieden aus. „Sieht gut aus, die Kleine, nicht wahr? Und lebhaft – sie hat es in sich, darauf kannst du wetten.“

„Über wen zieht ihr zwei da her?“, erkundigte sich ein dritter Mann, der in den Raum kam. „Charmian Karslake, ich wage es zu schwören. Sie hat eure Bauerntrampel aufblicken lassen, Moreton, denke ich. Sogar der Pfarrer sagte, er fände sie außerordentlich interessant. Und wenn sie ihn beeindruckt hat, bei Gott, dann liegt es an ihr.“

„Puh! Der alte Bowles zählt nicht“, sagte Sir Arthur und wischte den Gedanken mit einer Handbewegung beiseite. „Und Sie wissen nicht viel über die Gesellschaft von Hepton, oder besser gesagt von Meadshire, Larpent, sonst wüssten Sie, dass keine noch so wunderbaren Schauspieler das Volk allzu sehr begeistern können. Fatzkes nennen sie sie, und sie betrachten sie als Kreaturen eines anderen Kalibers als sie selbst.“

„Und das sind sie auch!“, rief Mr. Larpent, setzte sich und zog eine Schale mit Pilzen zu sich heran. „Charmian Karslake, wenn Sie sie meinen! Sie ist quicklebendig, vom Scheitel bis zu den Zehen ihrer hübschen kleinen Füße. Gestern Abend waren deine Meadshire-Schönheiten so fröhlich wie Kühe oder Schafe. Ein ganz anderes Kaliber als Charmian Karslake, bei Gott, ich glaube, das sind sie!“

Während Mister Larpent diese Einleitung vortrug, füllte sich der Raum allmählich mit anderen Mitgliedern der Hausgesellschaft von Hepton Abbey, die alle mehr oder weniger müde aussahen. Die einzige Ausnahme war die junge amerikanische Frau von Dicky Penn-Moreton. Mrs. Richard sah so fröhlich aus, als wäre es für sie alltäglich, bis drei Uhr nachts zu tanzen, und das war es auch. Nach ihr kam Lady Penn-Moreton, die Herrin des Hauses, fröhlich wie immer, wenn auch etwas müde wirkend.

Hepton Abbey war so etwas wie ein Vorzeigeobjekt, eines der reichsten religiösen Häuser im Königreich zur Zeit der Auflösung, und es und die dazugehörigen fetten Einkünfte waren von König Heinrich seinem regierenden Favoriten, dem Oberhaupt der Familie Penn-Moreton, geschenkt worden. Wahrscheinlich hatte Penn-Moreton seinen Kopf und sein Vermögen gerettet, indem er sich sofort auf sein neues Anwesen zurückzog und sich dessen Verbesserung und Entwicklung widmete, und obwohl er König Heinrich in Hepton königlich unterhielt, wurde er für den Rest seines Lebens nur noch selten am Hof gesehen. Und obwohl die jüngeren Söhne der Penn-Moretons in die Armee oder die Marine oder manchmal, wenn auch seltener, in die Kirche gegangen waren, hatten sich die Familienoberhäupter seit dieser Zeit bis zum heutigen Tag immer mit der Entwicklung ihrer Ländereien beschäftigt.

Die Abtei selbst war so wenig wie möglich restauriert worden; der Überlieferung nach waren die Räume im Junggesellenflügel die alten Mönchszellen gewesen. Aber in den anderen Teilen des Hauses waren zwei oder drei zusammengelegt worden, und abgesehen von den kleinen Butzenscheiben mit Bleiverglasung zeigte sich kaum eine Spur ihres Ursprungs. Die Halle und der große Speisesaal waren aus der alten Kapelle gemacht worden. Die Besucher der Abtei konnten die Reste des Hochaltars gegenüber der Tür sehen, durch die sie eingelassen wurden. Nur die Bäder und der große Wintergarten – die von außen wie unansehnliche Auswüchse aussahen – waren seit dem Besitz der Penn-Moretons hinzugefügt worden.

Das derzeitige Familienoberhaupt war Sir Arthur Penn-Moreton, der ein paar Jahre zuvor die hübsche, lebhafte Tochter eines mittellosen irischen Adligen geheiratet hatte. Ihr kleiner Sohn war jetzt ein Jahr alt. Der frühere Sir Arthur Penn-Moreton war zweimal verheiratet gewesen und hatte aus jeder Ehe einen Sohn. Die Mutter des jetzigen Sir Arthurs war kurz nach der Geburt ihres Sohnes gestorben, und der Witwer hatte sie innerhalb eines Jahres ersetzt, so dass es keinen großen Altersunterschied zwischen den beiden Jungen gab.

Dicky (Richard) Penn-Moreton war ein allgemeiner Liebling der Gesellschaft, aber sein Erbteil als jüngerer Sohn war klein gewesen, und Dicky mochte die Arbeit nicht. Mit achtzehn Jahren war er in den ersten Monaten des Ersten Weltkriegs in die Armee eingetreten, und er und sein Bruder hatten ihn unbeschadet überstanden. Nach dem Waffenstillstand hatte er einige Zeit bei der Besatzungsarmee verbracht; später hatte er erklärt, dass er das Soldatentum in Friedenszeiten verabscheute, dass er es unmöglich fand, von seinem Sold zu leben, der durch sein eigenes kleines Einkommen und das großzügige Taschengeld seines Bruders aufgestockt wurde, und hatte seinen Dienst quittiert. Seitdem war er nicht in der Lage gewesen, eine Arbeit zu finden, die ihm gefiel, und war in Hepton geblieben, um sich auf dem Anwesen umzusehen und, wie er es ausdrückte, sein Geschäft von dem richtigen zu lernen. Ein paar Monate zuvor hatte er die Gesellschaft mit seiner Heirat mit der temperamentvollen Tochter des Chicagoer Multimillionärs Silas P. Juggs in Erstaunen versetzt.

Sir Arthur und Lady Penn-Moreton hatten in der Nacht vor dem Beginn dieser Geschichte einen Ball gegeben, um das junge Paar bei seiner Rückkehr nach England nach den Flitterwochen zu begrüßen.

Die Heirat war so eilig arrangiert worden, dass buchstäblich keine Zeit blieb, ein Haus zu kaufen, und die Richard Penn-Moretons lebten derzeit in einem der palastartigen Hotels in London, genossen das Leben und unternahmen nebenbei lange Autoreisen, um sich wünschenswerte Mietwohnungen anzusehen.

Mrs. Richard hatte auf dem Ball einen großen Eindruck hinterlassen. Ihr wundervolles Pariser Kleid, die Lebendigkeit, für die ihre Landsfrauen berühmt sind, und eine gewisse Lebensfreude, die ihr eigen ist, hatten die etwas eintönige Gesellschaft in Hepton fasziniert.

Eine weitere Attraktion von jenseits des Wassers war die große amerikanische Schauspielerin, die ganz London im Sturm erobert hatte – Charmian Karslake.

Lady Moreton hatte die Annahme ihrer Einladung als Kompliment betrachtet, da der Ball in Hepton Abbey die einzige Festlichkeit war, an der die Schauspielerin seit ihrer Ankunft in England teilgenommen hatte.

Ihre Schönheit war nicht zu leugnen; sie war groß und schlank, mit einem exquisiten Teint, der nicht der Make-up-Kunst geschuldet war, und mit einer Masse von kastanienbraunem Haar, das sie allein in diesen Tagen der Kurzhaarfrisuren bemerkenswert gemacht hätte. Ihr kleines niedliches Gesicht mit den schön geformten...