KAPITEL I.

Jack Sperry starrte auf den rosa Schein in seiner Hand. Er drehte ihn von der Vorderseite, wo die klare Unterschrift seines Stiefvaters - Simeon Cairn - als Aussteller eines Schecks über zehntausend Dollar erschien, auf die Rückseite, wo die Unterschrift von John J. Sperry in einer Handschrift zu sehen war, die seiner eigenen so ähnlich war, dass sie ihn verblüffte. Der Scheck war auf denselben John J. Sperry ausgestellt.

Die drei Männer, die sich auf der ihm gegenüberliegenden Seite des Schreibtisches gruppiert hatten, starrten ihn kompromisslos an. Der Mann in der Mitte, Simeon Cairns selbst, ergriff das Wort.

"Das ist Ihre Unterschrift auf der Rückseite des Schecks, nicht wahr?"

Die Aggressivität des Tons brachte Sperry ein wenig zur Besinnung.

"Es sieht meiner Schrift sehr ähnlich, Sir. Aber das kann nicht sein. Ich habe keinen Scheck von Ihnen über einen solchen Betrag unterschrieben, seit der letzten Auszahlung meines Taschengeldes überhaupt nicht mehr."

"Ach ja? Dies ist ein Scheck, der auf meinen Namen ausgestellt ist und eine Nummer trägt, die deutlich vor der letzten von mir ausgestellten liegt. Ich stelle fest, dass er von den hinteren Seiten meines Scheckbuches abgerissen wurde, das ich in der Schublade dieses Schreibtisches aufbewahre, wie Sie ja wissen. Sie kennen diesen Herrn, Mr. Hilliard, den Präsidenten der Agricultural National in Longfield, und Mr. Burnside, den Kassierer desselben Instituts". Der Sprecher blickte den Bankpräsidenten erwartungsvoll an.

"Dieser Scheck", sagte Hilliard mit trockener, kaufmännischer Stimme, "wurde gestern Morgen von diesem jungen Mann an unseren Junior-Kassierer, Mr. Remington, übergeben. Er ist Remington und uns allen als Ihr Stiefsohn gut bekannt. Es wurde weder die Identität noch die Echtheit Ihrer Unterschrift oder die Höhe des Schecks in Frage gestellt. Ihr Stiefsohn hat Remington gegenüber angedeutet, dass er sich auf eigene Rechnung selbstständig machen wollte und dass ihm diese Summe als Betriebskapital vorgestreckt bzw. übergeben worden war. Soweit ich weiß, sollte ein Großteil davon in eine Partnerschaft fließen."

Sperry schnappte nach Luft und brach dann in ein Wortgefecht aus. Cairns unterbrach ihn.

"Sie werden gleich zu Wort kommen. Fahren Sie fort, Mr. Hillard."

"Mehr gibt es nicht zu sagen. Das Geld wurde wie gewünscht ausgezahlt. Normalerweise wäre die Unregelmäßigkeit erst nach vierundzwanzig Stunden bemerkt worden, wenn Sie nicht am frühen Nachmittag den genauen Betrag Ihres Guthabens angefordert hätten, Mr. Cairns. Auf Ihre Erklärung hin, dass es sich bei diesem Scheck um eine Fälschung handeln muss, haben wir Sie unmittelbar nach Geschäftsschluss aufgesucht. Wie ich höre, lehnen Sie diese Unterschrift ab?"

"Es ist geschickt gemacht, aber es ist nicht meins", sagte Cairns.

"Natürlich ist die Bank nicht geneigt, diesen Verlust zu tragen. Wir sind gezwungen, uns zu schützen, uns gegen solche Angriffe zu wappnen. Wir sind jedoch geneigt, die Angelegenheit mit der gleichen Nachsicht zu betrachten wie Sie, Mr. Cairns, vorausgesetzt natürlich, dass das Geld zurückgegeben wird."

"Hast du das gehört, Jack?", forderte sein Stiefvater. "Gib das Geld zurück, und um deiner Mutter willen und auch um deiner selbst willen..."

"Aber ich habe den Scheck nicht eingelöst", sagte Sperry. "Ich --"

Die Stimme des Kassierers klang kalt und metallisch.

"Du hast gestern einen Scheck bei der Bank eingelöst?"

"Das habe ich. Aber es war einer meiner eigenen. Ich habe ein Guthaben von zweihundertundfünfzig Dollar. Warten Sie." Er holte sein eigenes Scheckbuch hervor, während die anderen ihn zynisch beobachteten. "Mein Saldo beträgt zweihundertdreiundsechzig Dollar. Ich habe einen Scheck über fünfundzwanzig Dollar ausgestellt. Hier ist die Quittung. Remington hat mir zwei Zehner und einen Fünfer gegeben. Seht selbst." Er warf das Scheckbuch auf den großen Bibliothekstisch. Keiner machte den Versuch, es aufzuheben.

Burnside fuhr fort:

"Ihr Saldo beträgt genau zweihundertachtundachtzig Dollar. Remington behauptet, Sie hätten nur einen Scheck vorgelegt, der von Mr. Cairns unterzeichnet war, und das Geld in fünf Tausend-Dollar-Scheinen und zehn Fünfhundert-Dollar-Scheinen abgehoben. Es tut mir leid für Sie, Sperry, aber die Beweislage ist erdrückend gegen Sie.

Sperrys Augen blitzten auf und er schlug mit der Faust auf den Schreibtisch.

"Wollen Sie damit andeuten, dass ich den Namen Simeon Cairns gefälscht und versucht habe, mir zehntausend Dollar anzueignen? Es gibt doch hunderttausend Dollar, die meine Mutter im Rahmen des Testaments meines Vaters treuhänderisch für mich verwaltet."

"Und erst in fünf Jahren, wenn Sie dreißig sind, verfügbar. Es sei denn, Ihre Mutter und ihre Berater sind in der Zwischenzeit davon überzeugt, dass Sie in der Lage sind, die Summe erfolgreich auf Geschäftsmethoden anzuwenden", meldete sich Cairns zu Wort. "Und leider ist sie nicht so überzeugt. Sie haben sich die Hörner abgestoßen. Jack, und das ist die Ernte, mein Junge. Warum bist du nicht offen zu mir gekommen und hast deine Verstrickung zugegeben?"

"Das ist alles gelogen", rief Sperry. "Ich bin in keine Verwicklungen verwickelt. Sie haben versucht, meine Mutter gegen mich einzunehmen. Sie haben kleine Dinge zu wilden Eskapaden aufgebauscht. Und Sie wären die letzte Person gewesen, die ich um Hilfe gebeten hätte."

"Es hat keinen Sinn, so zu reden, Jack", sagte Cairns mit einem Achselzucken. "Ich bin froh, dass deine Mutter vorerst weg ist. Die Frage ist, ob Sie das Geld zurückgeben werden. Wenn ja, werde ich nichts mehr dazu sagen. Herr Hilliard hat seinen Willen zur Nachsicht zum Ausdruck gebracht. Wenn du nicht ehrlich und reumütig bist..." Er zuckte erneut mit den Schultern.

"Ich habe es nicht!", rief Jack aus. "Ich hatte es nie!"

Hilliard stand auf, Burnside folgte ihm.

"Wir dürfen in dieser Angelegenheit keine Zeit verlieren", sagte der Präsident. "Wir sind immer noch bereit, vierundzwanzig Stunden für die Rückgabe der zehntausend Dollar zu geben. Wenn nicht, sind wir gezwungen, den üblichen Weg einzuschlagen. Auf die eine oder andere Weise muss die Strafe bezahlt werden. Abgesehen von dem finanziellen Verlust haben wir kein Recht, Verbrechen zu dulden."

Jack Sperry fühlte sich wie ein Tier, das plötzlich in eine Falle getappt war, und sah die drei Männer an. Sie waren ihm gegenüber völlig abweisend und unsympathisch. Es war offensichtlich, dass sie ihn für schuldig hielten und dass ihm die Verhaftung drohte.

"Mrs. Cairns, der Mutter des unglücklichen Jungen, zuliebe", sagte Cairns, "werde ich den Verlust der Bank ersetzen. Ich wünsche keine strafrechtliche Verfolgung. Wenn alle anderen Mittel versagen, schicke ich Ihnen gleich morgen früh meinen Scheck."

"Nun gut", sagte Hilliard kalt. "Damit ist der Vorfall abgeschlossen. Remington ist natürlich entlassen worden. Er hätte die Fälschung erkennen müssen."

"Das scheint kaum fair", sagte Cairns. "Es ist hervorragend gemacht. Aber ich nehme an, dass die Disziplin aufrechterhalten werden muss. Ich werde sehen, was ich für den jungen Mann tun kann. Er sollte nicht unter dem Verbrechen eines anderen leiden."

Hillard und Burnside verabschiedeten sich förmlich, und Cairns begleitete sie zur Tür seiner Bibliothek, während Sperry, vor Wut kochend, auf seine Rückkehr an den Schreibtisch wartete.

Im Haushalt der Cairns herrschte Uneinigkeit. Jack Sperrys Mutter hatte wieder geheiratet, und Jack hatte die Verbindung nicht gutgeheißen, obwohl er seine Meinung nicht offen äußerte, da er die Natur seiner Mutter einigermaßen verstand, die im Wesentlichen weiblich war und jemanden brauchte, an den sie sich anlehnen konnte. Er hatte sein Bestes gegeben, um mit seinem neuen Verwandten zurechtzukommen, aber er ärgerte sich über die dominante Aggressivität von Simeon Cairns, glaubte nicht an seine leichtfertige Art und lehnte seine Übernahme der elterlichen Autorität und seine völlige Umstrukturierung des Haushalts ab.

Jack Sperry war fünfundzwanzig und sein eigener Herr: oder er wäre es, wenn er seine eigene Karriere in Angriff nehmen würde. Nach dem College hatte er sich ernsthaft dem Bauingenieurwesen zugewandt und eine Lehre mit solchem Erfolg absolviert, dass ihm eine Partnerschaft angeboten worden war. Das Kapital dafür hatte er gemäß den Bestimmungen des von Hilliard erwähnten Testaments seines Vaters von seiner Mutter erhalten. Die hunderttausend Dollar waren sein rechtmäßiges Erbe, das seiner Mutter zu ihren Lebzeiten reichlich zur Verfügung stand: eine gleiche Summe, die nach ihrem Tod an Sperry zurückfallen sollte, da sie in der Zwischenzeit hervorragend angelegt war.

Seit Mrs. Sperry Cairns geheiratet hatte, hatte dieser mit seiner meisterhaften Art und Weise Jacks Ambitionen auf hinterhältige Weise blockiert, zumindest glaubte er das. Cairns behandelte ihn wie einen eigensinnigen Jungen, wobei er eine Freundlichkeit an den Tag legte, die Jack nur als Deckmantel für seine wahre Persönlichkeit ansah. Und seine Mutter, die in letzter Zeit etwas kränklich geworden war, schien mehr und mehr dazu zu neigen, die Weisheiten ihres zweiten Mannes als unfehlbar zu...