KAPITEL I

"PHILIP, hast du den großen, dünnen Mann in dem grauen Pullover gesehen, der kurz vor dem Abendessen auf dem Bootsdeck auf und ab ging?"

"Ja, Sir. Ich habe den Gentleman beobachtet. Eine sehr aristokratische Erscheinung, wenn ich das sagen darf, Mr. Jones."

"Ganz genau. Er hat diesen Pullover nie in New York gekauft. Wenn wir in London ankommen, möchte ich, dass du dich umschaust, ob du einen Schneider findest, der mir eines mit demselben Schnitt macht.

"Sehr gut, Sir. Sehr guter Geschmack, wenn ich das sagen darf, Mr. Jones."

"Du darfst. Und - mal sehen - ich brauche ein paar neue Golfschläger und ein Dutzend neue Hemden. Warum hast du diese Automatik in diesen Koffer gepackt, Philip? Leg sie in diesen Koffer."

"Ja, Sir. Ich dachte mir schon, dass Sie es an Bord der Lusitania brauchen würden, Sir, wenn ich das sagen darf, Mr. Jones."

"Gewiss dürfen Sie das. Nein, Ereignisse, die eine Pistole als Bühneneigentum erfordern, sind auf einem Linienschiff nicht häufig. Übrigens hast du mir nie gezeigt, wie man mit dem Ding umgeht, Philip."

"Nein, Sir. Der Verkäufer, bei dem ich es gekauft habe, erklärte, es sei einfach zu bedienen, aber ich habe es nicht gefunden, Sir."

"Dann finden Sie es in London heraus und zeigen Sie es mir. Ich bin noch nie einem Einbrecher begegnet, aber wenn ich jemals einen treffen sollte, wäre es peinlich, eine Pistole auf ihn zu richten und sie nicht abfeuern zu können. Ich bewundere die Helden von Einbruchsgeschichten. Sie sind immer so tüchtige Leute."

"Unter aufregenden Umständen, Sir, wird man viel effizienter. Sie holen es aus einem Mann heraus, wenn ich das so sagen darf, Mr. Jones."

"Auf jeden Fall. Nun, Golf ist für mich aufregend genug. Merridale und ich werden zu den St. Andrews Links hinüberlaufen. Es war schon immer mein Traum, in St. Andrews zu spielen, aber irgendetwas hat mich immer daran gehindert."

"Ich bin sicher, dass nichts passieren wird, Sir. Soll ich den Dampferkoffer jetzt neu packen, Mr. Jones?"

"Ja. Und ruf mich etwas früher an, am Morgen, Philip. Ich ahne, dass es schönes Wetter wird, und da es der letzte Tag der Reise ist, möchte ich das Beste daraus machen. Wie viel Uhr ist es? Elf Uhr, ja? Dann gehe ich ausnahmsweise mal früh ins Bett und schlafe mich aus. Dem Himmel sei Dank für ein ruhiges Leben, Philip. Cribbage und die Times für dich, Golf und..."

"Verzeihen Sie die Unterbrechung, Sir, aber wollen Sie dieses Buch in den Kofferraum packen?"

"Paradiesinsel"? Ja, pack das Ding weg. Hast du es je gelesen, Philip?"

"Nein, Sir. Ich mache mir nichts aus den möglichen Geschichten, wenn ich das sagen darf, Sir."

"Und willkommen. Nun, ich bin zweiunddreißig Jahre alt, ich bin gesegelt, geritten, gefahren und ein bisschen in der Welt herumgekommen, aber ein richtiges Abenteuer hatte ich noch nie in meinem Leben. Die Leute erleben keine Abenteuer, es sei denn, sie sind Gentlemen in der Filibuster-Linie oder Polarforscher oder so etwas in der Art. Unsere moderne Welt ist so sicher wie eine Kirche, abgesehen von Unfällen, und die sind nie romantisch. Sie enden in einem Krankenhaus oder in einem bestialischen Leichenschauhaus. Ich nehme an, jeder kann Ärger finden, wenn er danach sucht, aber das ist nicht gerade mein Metier."

"Nein, Sir. Sehr schlechtes Benehmen, Sir, wenn ich das sagen darf, Mr. Jones."

"Das darfst du in der Tat. Hier, ich helfe dir mit dem Gurt, und dann - Bett."

****

Zerklüftete Wolkenfetzen zogen über den Himmel, an dem große, leuchtende Sterne unbeständig funkelten. Der Wind schleuderte die Wellenkämme durch den Raum, so dass die Luft fast so wässrig war wie die weite Weite der Wogen und schäumenden Wogen, in deren Mitte sich Roland C. Jones aus New York City völlig unerwartet wiederfand.

Wie es sein konnte, dass er hier um sein Leben kämpfte, mit den Sternen, dem Wind und der tobenden, aufgewühlten See als einzigen Begleitern, war ihm nicht sofort klar. Er war zu sehr damit beschäftigt, einen Atemzug zu bekommen, der nicht halb oder ganz aus Salzwasser bestand, als dass er sich über Vergangenheit oder Zukunft Gedanken gemacht hätte. Die bloße physische Gegenwart war ein wenig mehr, als er bequem ertragen konnte.

Aber der Kampf zwischen Mensch und Meer war zu ungleich. Mr. Jones war ein guter Schwimmer, aber da er keine Kiemen besaß, war es ihm unmöglich, aus der gesättigten Luft auch nur ein Minimum an Sauerstoff zu gewinnen, selbst wenn die Wellen nicht direkt über seinen Kopf hinweggingen. Völlig erschöpft, mehr als halb ertrunken, hatte er gerade beschlossen, die Arme hochzuwerfen und dem Meer seinen Willen zu lassen, als er sich auf den Schultern einer besonders mächtigen Woge wiederfand.

Für einen Augenblick konnte er etwas Dunkles und Großes sehen, das sich über ihm abzeichnete. Dann war er wieder in der Mulde, aber nur für einen Moment. In einer langen, schnellen, schwungvollen Bewegung wurde er nach oben getragen. Das Wasser schien ihm den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Er kniete im Sand, und die zurückweichende Brandung versuchte, ihn mit sich zu reißen. Die nächste Welle trug ihn jedoch noch viel weiter den Strand hinauf und ließ ihn mit einem heftigen Aufprall fallen, als sie mit ihm fertig war.

Ohne sich seiner eigenen Anstrengung bewusst zu sein, schleppte sich Jones auf Händen und Knien weiter, bis er tatsächlich außerhalb der Reichweite des Ozeans war, der ihn so undankbar ausgespuckt hatte.

Eine Zeit lang lag er still da und zog das Wasser aus Lunge und Magen, dann drehte er sich um und setzte sich auf. Er fühlte sich wie ein Mann in einem Traum, doch die Schmerzen, die er erlitt, verrieten Mr. Jones, dass dies kein Traum war, sondern grausame, unglaubliche Realität.

Es war nicht allein die Frage, wo er war, obwohl das dringlich genug schien. Aber wie war er überhaupt ins Wasser gekommen? Das letzte, woran er sich erinnerte, war ein kleines, angenehmes, weißes Zimmer - eine Prunkstube - ach, das war es. Er war in seiner Prunkstube an Bord des Schiffes. Er war an Bord der Lusitania und auf dem Weg nach London, um seinen Cousin, den ehrenwerten Percy Merridale, zu besuchen. Und er hatte - sehen wir mal - mit seinem Mann Philip die Sachen in seinem Koffer durchgesehen. Und dann... dann ging er zu Bett. Er muss zu Bett gegangen sein, und dann...

Er kramte in seinem Gedächtnis, aber es gelang ihm nicht, auch nur eine einzige weitere Erinnerung an jenen benommenen, erstickenden Moment zu finden, als er sich im Kampf mit den Wellen befunden hatte.

Wo war das Linienschiff? Als er im Wasser war, konnte er sich nicht daran erinnern, irgendwelche Lichter gesehen zu haben, ob sie sich nun entfernten oder nicht. So ernsthaft er jetzt auch über das Meer blicken mochte, es waren mit Sicherheit keine anderen Lichter zu sehen als die Sterne, die nun in immer größeren Abständen von den Sturmwolken verdeckt wurden.

Wo war die Lusitania? Und wie war es dazu gekommen, dass er sich auf so unerklärliche Weise von ihr getrennt hatte? Wäre das riesige Schiff wie ein Traum von seiner schlummernden Gestalt weggeschmolzen und nicht mehr der gewaltige, massive Stahlkoloss, der es war, hätte es nicht gründlicher und geheimnisvoller verschwinden können.

Für Mr. Jones gab es nur eine Erklärung, und selbst die war unzureichend, um das völlige Verschwinden des Schiffes zu erklären. Als Junge hatte er die Angewohnheit gehabt, schlafwandelnd zu gehen. Damals hatte er gewöhnlich eingeschlossen geschlafen, aber er hatte geglaubt, diese Angewohnheit sei schon lange tot und verschwunden. Dennoch muss er im Traum aufgestanden sein, an Deck gegangen und irgendwie über die Reling gefallen sein, ohne von jemandem gesehen zu werden.

Was für eine äußerst unangenehme Situation! Wo könnte er sein? Welches Land lag so nahe, dass er es ohne Ertrinken hätte erreichen können? In Anbetracht der ungefähren Position des Schiffes, soweit er sie kannte, schien Irland die einzig mögliche Antwort auf diese Frage zu sein. War er an einem Teil der irischen Küste ausgesetzt worden? Das Einzige, was er tun konnte, war, aufzustehen und diesen einsamen, von Gott und Menschen verlassenen Strand entlangzugehen, bis er zu einem Ort kam, an dem er trockene Kleidung bekommen und seinen Freunden in London telegrafieren konnte.

Seine Kleider! Er war vollständig bekleidet, und er untersuchte die Kleidungsstücke, so gut er es im Sternenlicht konnte. Irgendwie schienen sie falsch zu sein. Es waren gar nicht seine Kleider, sondern die eines Fremden. Hatte er sich im Schlaf in eine benachbarte Kabine verirrt und einen unschuldigen Fremden bestohlen? Er erinnerte sich daran, dass er sich mit Philip über Einbrecher und Pistolen unterhalten hatte - zwar nur am Rande, aber vielleicht hatte ihn die Anregung dieses Gesprächs zu...