I. - DIE METALLWESEN

"HOOVER", rief ich durch das Telefon im Kontrollraum, und mein Pilot, Art Reeves, legte gekonnt eine Kurve ein, brachte das Blettendorf-Elektroflugzeug fast genau auf die Stelle zurück und hielt es dort in der Schwebe, während die Hubschrauber surrten.

Wir befanden uns direkt über dem Krater des Coseguina. Seit seinem Ausbruch, dem spektakulärsten und zerstörerischsten in der Geschichte der Welt, waren sechs Monate vergangen, doch es rauchte nicht nur nicht mehr, sondern die heiße Lava, die monatelang in diesem riesigen Kessel von Mutter Natur brodelte und brodelte, hatte sich plötzlich zurückgezogen, und es blieb ein gähnender schwarzer Schacht zurück, dessen Boden so weit in die Eingeweide der Erde gesunken war, dass er nicht mehr sichtbar war.

Mein Chef, der Sekretär der American Geographic Association, hatte mich zusammen mit Pat Higgins, meinem Fotografen und Assistenten, und Pilot Reeves von Chicago aus mit der Blettendorf geschickt, um dieses einzigartige und bisher unbekannte Phänomen zu untersuchen.

"Absteigen", sagte ich, und wir begannen, schnell und sanft in die gähnende Schwärze unter uns zu fallen.

Pat schaltete seine Kiel- und Seitenlichter ein und ließ seine automatischen Kameras klicken. Vier von ihnen waren wie die Lichter auf die Kraterwände gerichtet, und die fünfte war direkt durch den Boden nach unten gerichtet.

Der obere Teil des Kraters hatte einen Durchmesser von einer ganzen Meile, aber während wir hinabstiegen, rückten die Wände allmählich näher zusammen. Als unser magnetischer Höhenmesser anzeigte, dass wir fast fünftausend Fuß unter dem Meeresspiegel waren, nahm der Schacht einen einheitlichen Durchmesser von etwa zweihundert Fuß an.

"Glaube", sagte Pat grinsend, "hier muss der Boden aus dem Kessel gefallen sein. Wenn das so weitergeht, werden wir in ein paar Stunden Tee mit dem Teufel trinken." Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. Die Luft in der Kabine war unangenehm warm geworden. Ein Blick auf das Thermometer zeigte eine Temperatur von 120 Grad an.

"Ich fürchte, ohne Asbestanzüge werden wir Seiner Plutonischen Majestät nicht viel näher kommen können", antwortete ich. "Außerdem wird die Hitze unser Öl verdünnen, bis sein Schmierwert gleich Null ist. Wenn wir ein paar Hubschrauberlager durchbrennen, werden wir einen langen, harten Sturz erleben.

"Sicher, wir wären alt und grau, wenn wir am Boden ankommen", sagte Pat.

Anhand des Thermometers und des magnetischen Höhenmessers konnte ich feststellen, dass die Hitze pro hundert Fuß Sinkflug um etwa ein Grad zunahm. Als sie 135 Grad erreichte, befahl ich Reeves zu schweben.

"Wir sind mit dieser Maschine schon so weit gekommen, wie wir uns trauen", sagte ich zu Pat. "Ich werde einen Blick durch das Fernglas werfen, bevor wir aufsteigen."

Ich richtete meine 50-fache Zeiss-Brille nach unten, um den Boden des Schachtes zu sehen. Aber wie auch immer ich sie einstellte, ich konnte nur einen winzigen schwarzen Fleck sehen, an dem die scheinbar zusammenlaufenden Wände der Grube - aufgrund der Perspektive - endeten. Ich bemerkte jedoch noch etwas anderes, was mich zu einem unwillkürlichen Ausruf der Überraschung veranlasste. Die Wände der Grube unter uns bestanden aus silbrig glänzendem Metall, und um sie herum führte eine mit Geländern versehene Metalltreppe nach oben. Auf dieser Treppe gab es eine Bewegung, einen ständigen Strom glänzender Metallkugeln, die nach oben rollten.

Ich verstellte schnell den Fokus, um näher heranzukommen, und suchte nach der Spitze der Metallwand. Ich fand sie in einem Augenblick, und die starke Brille brachte jedes Detail so nahe, dass es mir schien, als könnte ich das glänzende Geländer der Wendeltreppe fast berühren. Niemals, solange ich lebe, werde ich diesen seltsamen, fast unglaublichen Anblick vergessen, der sich meinen Augen bot.

Entlang des Geländers am Ende der Treppe standen vier groteske Kreaturen von einigermaßen menschenähnlicher Gestalt. Ihre Körper waren glitzernde Metallkugeln, die wie Osage-Orangen aussahen und aus denen anstelle von Armen und Beinen vier Tentakel herausragten, die offenbar aus vielen kleinen Kugeln bestanden, die wie Perlen aneinandergereiht waren. Auf ähnlichen, aber kürzeren Tentakeln über den Körperkugeln saßen kleinere Kugeln, die offensichtlich die Köpfe der Wesen waren. Sie hatten riesige Glotzaugen, die buchstäblich wie Scheinwerfer aussahen, sowohl von der Form her als auch durch die Tatsache, dass sie ihre eigenen Strahlen vor sich herwarfen.

Die ersten drei dieser seltsamen Wesen trugen lange Rohre, die an den oberen Enden leicht gebogen waren. Die unteren Enden waren an biegsamen Schläuchen befestigt, die stark an Rohrleitungen erinnerten und die Treppe hinunterliefen. Das vierte hielt einen geraden Zylinder mit einem Durchmesser von etwa drei Zoll und einer Länge von vier Fuß.

Die ersten drei Personen waren außerordentlich beschäftigt. Sie schienen in der Tat die einzigen Bauarbeiter an dem gewaltigen Metallschacht zu sein, der sich rasch aus dem Inneren der Erde erhob. Die Metallkugeln, die die Treppe hinaufrollten, waren von dreierlei Größe und schienen lebende Wesen zu sein, denn als sie das Ende ihrer jeweiligen Reihe erreichten, sprossen aus allen die seltsamen, tentakelartigen Arme und Beine der vier größeren Wesen und ragten kugelförmige Köpfe aus ihrem runden Inneren hervor. Dann sprangen die größten von ihnen, einer nach dem anderen, auf die Spitze der unvollendeten Wand, wo sie ihre Köpfe und Gliedmaßen zurückzogen und sich eng zusammenrollten.

Sobald jede neue Kugel an ihrem Platz war, zementierte der vorderste der drei großen Arbeiter sie mit einem Strom glänzender, quecksilberähnlicher Flüssigkeit, die aus dem mitgeführten Schlauch floss und die Zwischenräume ausfüllte, bis eine glitzernde, kieselkörnige Wand entstand.

Die rollenden Kugeln mittlerer Größe sprangen vom Ende ihrer Reihe ab, um auf die gleiche Weise die Treppe zu bilden, die vom zweiten Rohrträger an Ort und Stelle zementiert wurde, während die Kugeln der kleinsten Größe das Geländer und seine Stützstäbe bildeten und vom dritten großen Arbeiter an Ort und Stelle eingeschmolzen wurden.

Ich war verblüfft. Die Vorstellung, dass eine Rasse von Metallwesen mit ihren eigenen Körpern fröhlich und freiwillig ein Bauwerk errichten würde, war für mich fast unvorstellbar. Das lag jenseits meiner Vorstellungskraft. Aber auch die Sichtweise eines Korallenpolypen, der seinen Körper mit Millionen anderer zu einem Riff-Atoll verschmilzt, entzieht sich dem Verständnis des individualistischen Menschen.

"Sie haben nicht zufällig eine Todesfee gesehen, Chef?", fragte Pat, der meinen erschrockenen Gesichtsausdruck bemerkt hatte.

"Sieh es dir selbst an", antwortete ich. "Ich möchte wissen, ob Sie sehen können, was ich sehe."

Er stellte sein eigenes Fernglas scharf und rief dann aus: "Heiliger Strohsack! Und ich dachte, alle Feen wären in Irland! Es sind die Kleinen Leute, so sicher wie mein Name Pat Higgins ist!"

Ich betrachtete das vierte der größeren Individuen, denjenigen, der das Rohr trug, und fragte mich, welche Funktion er hatte. Plötzlich, wie von der Intensität meines Blicks angezogen, blitzte er mit seinen großen Kulleraugen nach oben. Einen Augenblick lang starrte er auf das Elektroflugzeug. Dann richtete er seinen Zylinder nach oben, und es gab ein Krachen von zerbrochenem Glas, als ein Projektil in das Bodenfenster einschlug.

Da wir keine Waffen hatten, rief ich Reeves einen Befehl zu:

"Aufsteigen! Volle Kraft!"

"Klar, das muss eine Wache gewesen sein", sagte Pat und schaltete seine klickenden Kameras aus. "Ich frage mich, was das war, das er auf uns geschossen hat."

Der Boden schwankte, als unser Fahrzeug schnell nach oben schoss. Etwas rollte gegen meinen Fuß. Es war eine glänzende Metallkugel mit einem Durchmesser von etwa fünf Zentimetern - offensichtlich die Rakete, die aus dem Zylinder abgefeuert worden war.

"Hier ist es, Pat", sagte ich und nahm es in die Hand.

Doch kaum hatte ich das getan, schoss es aus, mit segmentierten, tentakelartigen Armen und Beinen und einem Kopf, der eine winzige, glotzäugige Miniatur des Wesens war, das ihn abgefeuert hatte. Einer der metallenen Tentakel peitschte mit einem stechenden Schlag auf meinen Handrücken und erschreckte mich so sehr, dass ich das Ding fallen ließ. Sofort huschte es zu dem zerbrochenen Bodenfenster, aber Pat hob es mit einem "Nein, das tust du nicht!" in seine leere Fernglasschachtel und schloss den Deckel.

"Mein Großvater hat einmal eine Fee gefangen", sagte Pat, "und danach hatte er verdammt viel Glück. Es brachte ihn in seinem siebenundneunzigsten Lebensjahr in ein frühes Grab."

Wir kamen ans Tageslicht, und Pat schaltete das Licht aus.

...