I. - DER NEUE PATIENT

Ich nahm mein Stethoskop und untersuchte die Brust des Patienten. Ich wollte seinen allgemeinen Zustand feststellen, da er jetzt in meine Obhut als ärztlicher Leiter des staatlichen Krankenhauses für Geisteskranke übergeben wurde. Als er aus der weiter nördlich gelegenen Hauptstadt hierher gebracht wurde, war er mir in einem ziemlich schlechten Zustand aufgefallen. Es gehörte zu meinen beruflichen Pflichten, mich um sein körperliches Wohlergehen zu kümmern und gleichzeitig zu versuchen, sein gestörtes Gehirn wieder in Ordnung zu bringen.

Ich ließ eine der Krankenschwestern den Krankenhauskittel entfernen, in den er gesteckt worden war, und dann setzte ich die Scheibe meines Instruments auf die Herzgegend. Es war schlimm, sehr schlimm sogar. Das Kratzen und Flüstern seiner mühsamen Tätigkeit drang mit überraschender Lautstärke durch sein ausgemergeltes Fleisch. Ich runzelte die Stirn, ging zur Lunge und stellte fest, dass auch sie unter den Auswirkungen des gestörten Kreislaufs litt.

Die Ärzte, die ihn in meine Hände gegeben hatten, behaupteten eine Dissoziation der Persönlichkeit. Mit anderen Worten, der Mann wusste angeblich nicht, wer er war - er hatte seine wahre Identität verloren oder war in seinem eigenen Kopf verwirrt darüber. Aber der Fall war nicht gewalttätig, es gab keine Anzeichen dafür, dass er irgendjemandem Schaden zufügen wollte. In der Tat war der gesamte bisherige Verlauf von melancholischer Natur gewesen.

Ich beendete meine Untersuchung, richtete mich auf und begegnete dem Blick seiner Augen. Sie waren von dunkelbrauner Farbe und blickten aufmerksam auf mein Gesicht. Mehr noch, sie vermittelten mir eines der seltsamsten Gefühle, die ich je in meinem Leben hatte.

Ich hatte den Mann noch nie zuvor gesehen. Dessen war ich mir sicher. Und doch, als ich seinem festen Blick begegnete, hatte ich das Gefühl, diese Augen zu kennen - die Augen, wohlgemerkt - oder das, was sich dahinter verbarg, die wie durch ein Fenster in einem verdunkelten Haus schauten. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, mir stockte der Atem.

"Schicken Sie die Krankenschwester weg, Dr. Murray, ja?"

Zum ersten Mal während meiner Untersuchung sprach der Patient, und es klang fast wie ein halb unterdrücktes Lachen. Es war, als ob der Mann eine völlig gesunde und verständnisvolle Belustigung über die Situation empfand, in der er sich befand.

Als ich zögerte, mehr aus Überraschung als aus irgendeinem anderen Grund, fuhr er fort: "Oh, ich werde nicht gewalttätig sein oder versuchen zu fliehen, oder so etwas. Ich möchte nur mit Ihnen reden - mit Ihnen selbst."

Ich nickte dem Bediensteten zu, der den Raum verließ, und drehte mich noch einmal um, um diese seltsam vertrauten Augen zu sehen.

"Kennen Sie mich nicht, Dr. Murray?", erkundigte sich ihr Besitzer.

"Ich habe Sie noch nie gesehen", sagte ich, entschlossen, dieser Phase des Zustands des Mannes, was auch immer es war, so natürlich wie möglich zu begegnen. "Und doch..." Genau hier hielt ich inne.

"Und doch bist du dir der Verleugnung nicht sicher, selbst wenn du sie machst." Er lachte lautlos. Er mochte auf eine milde Art verrückt sein, aber er schien auf jeden Fall zu wissen, was er sagte, und genoss den etwas verwirrten Gesichtsausdruck, der wohl auf meinem Gesicht zu sehen gewesen sein musste. "Murray, du hast Recht und Unrecht zugleich. Soweit ich weiß, hast du diesen Körper noch nie gesehen, aber ich glaube kaum, dass du Jason Croft vergessen hast."

"Croft! Gütiger Himmel!"

Die Worte sprudelten nur so über meine Lippen. Ich keuchte. Jetzt wusste ich, was es mit diesen Augen auf sich hatte, die mich festhielten. Croft hatte ich nicht vergessen, aber - soweit es die Erde betraf - war er gestorben; ich hatte ihn selbst für tot erklärt; ich hatte gesehen, wie sein Leichnam dem Grab übergeben worden war. Und es war der Körper eines prächtig proportionierten Mannes gewesen - kein so erbärmliches körperliches Wrack wie diese Gestalt im Bett.

Aber es war Jason Croft gewesen, der mir einen Beweis für das geistige Leben außerhalb des sterblichen Körpers geliefert hatte, wie ihn nur ein Mensch haben konnte - der mir kurz vor seinem Tod die bemerkenswerteste Geschichte erzählt hatte, die ich je gehört hatte, eine Geschichte, die an sich schon unglaublich war, und die ich trotz aller Gegenargumente immer zu glauben geneigt war. Außerdem hatte er am Ende seiner Erzählung angekündigt, dass er seinen irdischen Körper für ein Leben auf einem anderen Planeten aufgeben würde; er hatte mir gesagt, dass ich eines Tages einen Anruf erhalten und seinen irdischen Körper tot vorfinden würde, dass er aber auf diesem anderen Stern, Palos - einer Welt im System von Sirius, dem Hundsstern - einen anderen Körper und Naia, die Prinzessin von Aphur, zur Frau haben würde.

Unglaublich? Natürlich war es unfassbar. Und doch starb Crofts Erdenkörper, genau wie er es gesagt hatte. Und wenn irgendjemand seine Geschichte so hätte hören können wie ich, als er sie erzählte, dann wäre der Prüfer wohl genauso überzeugt gewesen wie ich selbst.

Croft war ein Arzt, wie ich einer bin. Er war ein wissenschaftlicher Mann. Darüber hinaus war er ein Student dessen, was die meisten von uns das Okkulte nennen - die Wissenschaft des Verstandes, des Geistes, der Seele. So viel weiß ich, nicht nur aus seinen Worten, sondern auch aus materiellen Beweisen. In seinem früheren Haus befand sich die größte private Sammlung von Werken zu diesem Thema, die ich je gesehen habe. Seinen eigenen Aussagen zufolge war er in seinen Untersuchungen zu diesem Thema so weit fortgeschritten, dass er seinen eigenen Astralkörper nach Belieben überall hin projizieren konnte. Und mit überall meine ich im wörtlichen Sinne.

Viele Menschen haben die Fähigkeit, die er beherrschte, für die irdische Sphäre erlangt; Croft jedoch hatte sie zu ihrem höchsten Grad gebracht und konnte die atmosphärische Hülle unseres Planeten nach Belieben abschütteln oder betreten. In unserem Gespräch, das mit seiner Ankündigung endete, dass er nach Palos zurückkehren würde, um Naia zu heiraten und sein Leben in jener anderen Welt zu verbringen, hatte er mir die ganze Sache erklärt - weitgehend so, wie ich mich damals und auch danach fühlte, weil ich mich bis zu einem gewissen Grad mit dem Okkulten beschäftigt hatte und er wusste, dass ich es zumindest teilweise verstehen würde.

Um seine Motive zu verdeutlichen, hatte er sogar das Thema der Zwillingsseelen angesprochen - die Lehre, dass jeder Geist ursprünglich dual ist, sich aber als zwei Individuen inkarniert - ein männliches und ein weibliches im Fleisch. Er behauptete, dass er seit seiner Kindheit eine vage Eingebung zum Hundsstern verspürte, die er nicht verstehen konnte, bis er sich in astraler Form dorthin begab, sobald er die Macht erlangt hatte, und auf Palos eine Frau fand - sein wahres Gegenstück, seine Zwillingsseele, wie er seinen Glauben erklärte.

Doch um die Paarung mit ihr zu vollziehen, erklärte Croft weiter, er habe etwas höchst Bemerkenswertes getan. Als er auf dem anderen Stern einen Mann entdeckte, der eher an einem geistigen als an einem körperlichen Zustand starb, hatte er gewartet, bis sein Tod eintrat, und sich dann den noch körperlich lebensfähigen Körper angeeignet; und er erklärte die Sache in einer damals sehr verständlichen Weise, indem er den ganzen Vorgang auf wissenschaftliche Weise beschrieb, bis der Unglaube ins Wanken geriet und man spürte, dass die Sache erledigt war.

Über diesen Körper hatte er so viel Kontrolle erlangt wie über seinen eigenen. Er konnte ihn nach Belieben in einen kataleptischen Schlaf versetzen. Danach führte er eine Art Doppelexistenz - mal auf Palos, mal auf der Erde - bis seine Pläne endgültig feststanden. Dann, und nur dann, gab er das irdische Leben endgültig auf, um das andere, erfülltere Leben zu führen, das die Palosianerin seiner Meinung nach vervollständigen würde.

Ich hatte ihn damals so ausführlich befragt, wie es die Zeit und mein eigenes Wissen zuließen, und er hatte in einer Weise geantwortet, die mich nicht nur überzeugte, sondern auch in Erstaunen versetzte.

Ich hatte ihn nach der Zeit gefragt, in der er von der Erde zu jenem anderen, Milliarden von Meilen entfernten Stern in einem Universum außerhalb unseres eigenen gelangt war. Und er hatte geantwortet, dass außerhalb der geistigen Atmosphäre des Menschen die Zeit nicht existiere; dass zwischen den Planeten nur die Ewigkeit sei; dass man nicht nutzen könne, was nicht existiere; dass er Palos in dem Zustand, in dem er dorthin reiste, so schnell erreichen könne, wie ich mich in Gedanken dorthin projizieren könne. In ähnlicher Weise war er in der Lage gewesen, auf jeden meiner verschiedenen Fragepunkte einzugehen. Am Ende hatte ich mich damit begnügt, seiner erstaunlichen Erzählung zuzuhören.

Diese Geschichte hatte ich ebensowenig vergessen wie den Mann selbst. Aber dass er das Experiment, das ihm auf Palos ein...