Wolfsblut (eBook)

KAPITEL III
DER HUNGERSCHREI

Der Tag begann verheißungsvoll. Sie hatten in der Nacht keine Hunde verloren, und sie schwangen sich auf den Weg in die Stille, die Dunkelheit und die Kälte, und das mit ziemlich guter Laune. Bill schien seine Vorahnungen der letzten Nacht vergessen zu haben und scherzte sogar mit den Hunden, als sie mittags den Schlitten auf einem schlechten Stück des Weges umkippten.

Es war ein heikles Durcheinander. Der Schlitten stand auf dem Kopf und war zwischen einem Baumstamm und einem riesigen Felsen eingeklemmt, und sie waren gezwungen, die Hunde abzuschirren, um den Schlamassel zu beseitigen. Die beiden Männer beugten sich über den Schlitten und versuchten, ihn wieder in Ordnung zu bringen, als Henry beobachtete, wie sich One Ear davonschlich.

„Hier, du Einohr!“, rief er, richtete sich auf und drehte sich zu dem Hund um.

Aber Einohr brach in einen Lauf durch den Schnee aus, seine Spuren hinter sich herziehend. Und dort, draußen im Schnee auf dem Rückweg, wartete die Wölfin auf ihn. Als er sich ihr näherte, wurde er plötzlich vorsichtig. Er verlangsamte seinen Schritt zu einem aufmerksamen, tänzelnden Gang und blieb dann stehen. Er betrachtete sie vorsichtig und misstrauisch, aber auch begehrlich. Sie schien ihn anzulächeln und zeigte ihre Zähne auf eine eher einschmeichelnde als bedrohliche Weise. Sie ging ein paar Schritte auf ihn zu, spielerisch, und blieb dann stehen. Ein Ohr näherte sich ihr, immer noch wachsam und vorsichtig, den Schwanz und die Ohren in der Luft, den Kopf hoch erhoben.

Er versuchte, sie zu beschnuppern, aber sie wich spielerisch und schüchtern zurück. Jeder Vorstoß seinerseits wurde von einem entsprechenden Rückzug ihrerseits begleitet. Schritt für Schritt lockte sie ihn aus der Sicherheit seiner menschlichen Gesellschaft heraus. Einmal drehte er den Kopf, als wäre eine Warnung durch seinen Verstand geflattert, und blickte zurück zu dem umgestürzten Schlitten, zu seinen Kameraden und zu den beiden Männern, die ihm zugerufen hatten.

Doch was auch immer er sich dabei gedacht hatte, wurde von der Wölfin zunichte gemacht, die auf ihn zukam, einen kurzen Moment lang an ihm schnupperte und sich dann wieder vor seinen erneuten Annäherungen zurückzog.

In der Zwischenzeit hatte sich Bill an das Gewehr erinnert. Aber es klemmte unter dem umgestürzten Schlitten, und als Henry ihm geholfen hatte, die Ladung zurechtzurücken, waren One Ear und die Wölfin schon zu nahe beieinander und die Entfernung zu groß, um einen Schuss zu riskieren.

Zu spät erkannte One Ear seinen Fehler. Bevor sie die Ursache erkannten, sahen die beiden Männer, wie er sich umdrehte und zurücklief. Dann sahen sie ein Dutzend hagerer, grauer Wölfe über den Schnee hüpfen, die sich im rechten Winkel zur Spur näherten und ihm den Rückzug abschnitten. Im selben Augenblick war die Schüchternheit und Verspieltheit der Wölfin verschwunden. Mit einem Knurren stürzte sie sich auf Einohr. Er stieß sie mit der Schulter zurück und änderte seinen Kurs, um den Schlitten wiederzufinden, während er sich nicht mehr zurückziehen konnte. Jeden Moment tauchten weitere Wölfe auf und schlossen sich der Verfolgung an. Die Wölfin war einen Schritt hinter One Ear und konnte sich behaupten.

„Wohin gehst du?“ forderte Henry plötzlich und legte seine Hand auf den Arm seines Partners.

Bill schüttelte sie ab. „Ich werde das nicht dulden“, sagte er. „Sie werden nicht noch mehr von unseren Hunden bekommen, wenn ich es verhindern kann.“

Mit der Waffe in der Hand stürzte er sich in das Unterholz, das den Weg säumte. Seine Absicht war offensichtlich genug. Bill nahm den Schlitten als Mittelpunkt des Kreises, den One Ear bildete, und plante, diesen Kreis an einem Punkt vor der Verfolgung anzuzapfen. Mit seinem Gewehr könnte es ihm am helllichten Tag gelingen, die Wölfe zu erschrecken und den Hund zu retten.

„Sag mal, Bill!“ rief Henry ihm nach. „Sei vorsichtig! Geh kein Risiko ein!“

Henry setzte sich auf den Schlitten und sah zu. Es gab für ihn nichts anderes zu tun. Bill war bereits aus dem Blickfeld verschwunden, aber ab und zu konnte man ein Ohr sehen, das zwischen dem Unterholz und den verstreuten Fichtenbüscheln auftauchte und wieder verschwand. Henry schätzte seine Lage als hoffnungslos ein. Der Hund war sich seiner Gefahr durchaus bewusst, aber er lief auf dem äußeren Kreis, während das Wolfsrudel auf dem inneren und kürzeren Kreis lief. Es war vergeblich, daran zu denken, dass One Ear seine Verfolger so weit abhängen könnte, dass er ihren Kreis vor ihnen durchqueren und den Schlitten zurückgewinnen könnte.

Die verschiedenen Linien näherten sich rasch einem Punkt. Irgendwo da draußen im Schnee, von Bäumen und Gestrüpp vor seinen Blicken geschützt, wusste Henry, dass das Wolfsrudel, One Ear und Bill zusammenkamen. Viel zu schnell, viel schneller als er erwartet hatte, geschah es. Er hörte einen Schuss, dann zwei Schüsse in schneller Folge, und er wusste, dass Bills Munition aufgebraucht war. Dann hörte er einen großen Aufschrei aus Knurren und Kläffen. Er erkannte One Ear’s Schmerzens- und Schreckensschrei, und er hörte einen Wolfsschrei, der einem angeschlagenen Tier entsprach. Und das war alles. Das Knurren verstummte. Das Gekläffe verstummte. Stille senkte sich wieder über das einsame Land.

Er saß lange Zeit auf dem Schlitten. Es war nicht nötig, dass er hinging und nachsah, was geschehen war. Er wusste es, als hätte es sich vor seinen Augen abgespielt. Einmal schreckte er auf und holte eilig die Axt unter den Zurrgurten hervor. Aber er saß noch eine Weile da und grübelte, während die beiden verbliebenen Hunde zu seinen Füßen kauerten und zitterten.

Schließlich erhob er sich müde, als wäre alle Kraft aus seinem Körper gewichen, und machte sich daran, die Hunde am Schlitten zu befestigen. Er legte sich ein Seil über die Schulter, eine Menschenspur, und zog mit den Hunden. Er kam nicht weit. Beim ersten Anzeichen von Dunkelheit beeilte er sich, ein Lager zu errichten, und er sorgte dafür, dass er einen großzügigen Vorrat an Feuerholz hatte. Er fütterte die Hunde, kochte und aß sein Abendbrot und machte sein Bett in der Nähe des Feuers.

Aber es war ihm nicht vergönnt, dieses Bett zu genießen. Bevor sich seine Augen schlossen, waren die Wölfe zu nahe gekommen, um sicher zu sein. Es bedurfte keiner Anstrengung mehr, um sie zu sehen. Sie standen in einem engen Kreis um ihn und das Feuer herum, und er konnte sie im Schein des Feuers deutlich sehen, wie sie sich hinlegten, aufsetzten, auf dem Bauch vorwärts krochen oder hin und her schlichen. Sie schliefen sogar. Hier und da sah er einen, der sich wie ein Hund im Schnee zusammengerollt hatte und den Schlaf nahm, der ihm nun verwehrt war.

Er ließ das Feuer hell auflodern, denn er wusste, dass nur es zwischen seinem Fleisch und den hungrigen Reißzähnen der Wölfe stand. Seine beiden Hunde blieben dicht bei ihm, einer auf jeder Seite, lehnten sich schützend an ihn, heulten und wimmerten und knurrten manchmal verzweifelt, wenn sich ein Wolf etwas näher als gewöhnlich näherte. In solchen Momenten, wenn seine Hunde knurrten, geriet der ganze Kreis in Aufruhr, die Wölfe kamen auf die Beine und drängten zaghaft vorwärts, ein Chor von Knurren und begierigem Gekläff um ihn herum entstand. Dann legte sich der Kreis wieder zur Ruhe, und hier und da nahm ein Wolf sein unterbrochenes Nickerchen wieder auf.

Aber dieser Kreis hatte die Tendenz, sich immer weiter einzuengen. Stück für Stück, Zentimeter für Zentimeter, hier ein Wolf, der sich nach vorne beugt, dort ein Wolf, der sich nach vorne beugt, verengte sich der Kreis, bis die Bestien fast in Sprungweite waren. Dann griff er nach Brandzeichen aus dem Feuer und schleuderte sie in das Rudel. Ein hastiges Zurückweichen war immer die Folge, begleitet von wütendem Gekläffe und erschrockenem Knurren, wenn ein gut gezieltes Brandzeichen ein zu verwegenes Tier traf und versengte.

Der Morgen fand den Mann abgemagert und erschöpft vor, die Augen weit aufgerissen vom Schlafmangel. In der Dunkelheit bereitete er das Frühstück zu, und um neun Uhr, als sich das Wolfsrudel mit dem Einsetzen des Tageslichts zurückzog, machte er sich an die Arbeit, die er in den langen Stunden der Nacht geplant hatte. Er fällte junge Bäumchen und machte sie zu Querbalken eines Gerüsts, indem er sie hoch oben an den Stämmen der stehenden Bäume festband. Mit Hilfe der Hunde hievte er den Sarg auf die Spitze des Gerüsts und nutzte die Schlitten als Hebeseil.

„Sie haben Bill erwischt und vielleicht auch mich, aber dich werden sie nie erwischen, junger Mann“, sagte er und wandte sich an den toten Körper in seiner Baumkrone.

Dann nahm er die Fährte auf, wobei der erleichterte Schlitten hinter den willigen Hunden herhüpfte; denn auch sie wussten, dass die Sicherheit bei der Erreichung von Fort McGurry offen lag. Die Wölfe verfolgten ihn nun offener, trabten gemächlich hinter ihm her und streiften ihn auf beiden Seiten, wobei sie ihre roten Zungen herausstreckten und ihre mageren Seiten bei jeder Bewegung die gewellten Rippen zeigten. Sie waren sehr mager, bloße Fellsäcke, die über einen knochigen Rahmen gespannt waren, mit Schnüren anstelle von Muskeln — so mager, dass Henry sich wundern musste, dass sie sich noch auf den Beinen hielten und nicht kerzengerade im Schnee zusammenbrachen.

Er wagte es nicht, vor Einbruch der Dunkelheit zu reisen. Um die Mittagszeit erwärmte die Sonne nicht nur den südlichen Horizont, sondern sie schob sogar ihren oberen Rand blass und golden über die Himmelslinie. Er empfing dies als Zeichen. Die Tage wurden wieder länger. Die Sonne kehrte...