I. - DER ANFANG

Es wäre schwer, sich einen schöneren Anblick, ein prächtigeres Schauspiel vorzustellen als das, was sich in der frühen Morgendämmerung in einem abgelegenen Tal der australischen Wildnis zur Zeit des Beginns dieser Geschichte bot, als der kolossale "Wagen des Himmels", der so lange untätig geblieben war, zu seiner Rückkehr zu dem Planeten aufbrach, von dem er gekommen war.

Es war ein Anblick, der die Begeisterung der ganzen Welt geweckt hätte, wenn ihre Bewohner dabei gewesen wären, um ihn zu sehen. Man kann sich vorstellen, welche Szenen es gegeben hätte, wenn der Start von, sagen wir, London oder einem anderen großen Bevölkerungszentrum aus erfolgt wäre!

Wie viele Menschen hätten sich versammelt, um die Reisenden zu verabschieden und ihnen "viel Glück" für ihre wundersame Reise zu wünschen!

Könige, Prinzen und Prinzessinnen, Adlige, Staatsmänner, Wissenschaftler und Prominente aus allen Teilen der Welt wären dort gewesen, um die unerschrockenen Reisenden zu ehren, die das bis dahin unglaubliche Kunststück vollbracht hatten, von einem Planeten des Sternenhimmels zum anderen zu reisen!

Der Start wäre unter Kanonendonner, der Musik von Militärkapellen und dem heiseren Gebrüll von Beifall und Jubel von Zehntausenden bewundernden und staunenden Zuschauern erfolgt!

Man kann sicher sein, dass sich eine solche Szene tatsächlich abgespielt hätte, wenn der Marskönig und seine kühnen Gefolgsleute ihre ursprüngliche Absicht, eine Weltreise zu unternehmen und sich und ihren wunderbaren, mächtigen Aerostat den staunenden Blicken der Völker zu zeigen, hätten verwirklichen können.

Das Schicksal hatte es jedoch anders gewollt, und der Abflug fand ohne Menschenmassen statt, ohne dass auch nur ein einziger bewundernder Blick vom Boden aus nach oben gerichtet war. Die Vögel der Lüfte waren fast die einzigen Lebewesen, die es sahen, und sie flohen in wilder Angst vor dem, was ihnen wie ein riesiger Raubvogel erschienen sein musste.

Selbst Sindbads berühmter Rochus wäre neben dieser riesigen Schöpfung, die sich in einer Reihe herrlicher, anmutiger Kurven in die Höhe schraubte, klein und unbedeutend erschienen. Riesige Flügel schlugen in der stillen Luft; große wirbelnde Spiralen und sich drehende Fächer gaben tiefe, brummende Töne von sich, die nur mit den sonoren Diapason-Tönen einer riesigen Orgel verglichen werden können.

Nach oben, immer weiter nach oben, erhob sich das gewaltige Gebilde, das sich nun gegen den blauen Himmel abhob, größer als das größte Schiff, das auf den Meeren der Erde schwamm, und immer in einer Reihe von Kurven und gewundenen Flügen arbeitete; der große, flache, sich ausbreitende Schwanz und die ausgestreckte Galionsfigur verstärkten seine Ähnlichkeit mit einem riesigen Vogel.

Von Zeit zu Zeit, als die Luft immer dünner wurde, wurden umfangreiche Änderungen an der sichtbaren Ausrüstung vorgenommen, und die Flügel arbeiteten immer schneller und schneller. Eine nach der anderen wurden die Öffnungen verschlossen und gesichert; ein riesiges, kuppelartiges Dach, halb durchsichtig, wurde aufgerollt und deckte das Oberdeck vollständig ab. Das Heck, die Galionsfigur und alle anderen Vorsprünge wurden ins Innere gezogen, bis das ganze Gebilde die Form eines Eies hatte, mit nichts außerhalb als den Flügeln, und diese waren mit dem Inneren nur durch die Metallwellen verbunden, die sie bewegten.

So waren die Reisenden sozusagen in der riesigen Maschine eingeschlossen. Es gab nicht einmal ein Ausguckfenster - soweit man es sehen konnte - und das Geräusch des Flügelschlags war gedämpft.

Gleichzeitig begannen andere Geräusche, die zuvor etwas gedämpft waren, an Kraft und Lautstärke zuzunehmen. Das rumpelnde Pochen der Titanic-Motoren, das tiefe, keuchende, dröhnende Eintauchen der gigantischen Luftpumpen wurde immer eindringlicher und vermischte sich schließlich zu einem wirren, fast ohrenbetäubenden Getöse.

Unterdessen befanden sich die Menschen an Bord offensichtlich in einem Zustand angespannter, gespannter Aufregung. Diejenigen, die mit den verschiedenen Operationen oder mit der Übermittlung von Befehlen und Nachrichten beschäftigt waren, trugen ein hohes Maß an Verantwortung. Andere, die keine Aufgaben zu erfüllen hatten, schauten schweigend zu, zu sehr waren sie sich der kritischen und schwierigen Natur der bevorstehenden Operationen bewusst, als dass sie hätten sprechen können, selbst wenn das donnernde Dröhnen der pulsierenden Maschinen eine Unterhaltung nicht erschwert hätte.

An einer halb geöffneten Tür eines der Prunkräume lugten zwei junge Briten und ein älterer Begleiter - die einzigen Vertreter unserer Erde in der Schar der Reisenden - vorsichtig und mit interessierten Gesichtern heraus. König Amando, der mächtige Herrscher des Mars, wusste nichts von ihrer Anwesenheit an Bord und ahnte nicht, dass er blinde Passagiere an Bord hatte. Sein Sohn - Prinz Milona, der "Sohn der Sterne", wie er zu Recht genannt wurde - und ein halbes Dutzend seiner vertrauenswürdigsten Freunde waren die einzigen, die in das Geheimnis eingeweiht waren, und, ehrlich gesagt, fühlten sie sich jetzt, da die Sache erledigt war, nicht gerade wohl, wenn sie an das mögliche Ergebnis dachten. König Amando war ein Herrscher, der von seinen Anhängern wegen seiner unermüdlichen Güte und seines Gerechtigkeitssinns gegenüber allen geliebt und respektiert wurde; aber er war auch als ein Machthaber bekannt, mit dem es für jeden - selbst für den Prinzen selbst - gefährlich war, sich Freiheiten herauszunehmen. Das halbe Dutzend, das sich an der kleinen Verschwörung beteiligt hatte, durch die Bruce Mortimer, Maurice Somers und ihr Begleiter im letzten Moment im Dunkeln an Bord geschmuggelt worden waren, hatte also guten Grund für die Zweifel, die sie nun überfielen.

Milona selbst jedoch, falls er irgendwelche Bedenken hatte, schob diese vorerst beiseite und tat sein Bestes, um seine Gäste - wie er sie betrachtete - in Ruhe zu lassen. Er stand vor der halb geschlossenen Tür und unterhielt sich mit ihnen, wobei er ihnen von Zeit zu Zeit, so gut es die Geräusche um sie herum zuließen, alles erklärte, was vor sich ging. Die beiden hatten bei ihrem vorangegangenen Gespräch bereits viel über die Konstruktion und den Bau des großen Aerostaten erfahren, aber dies war ihre erste Erfahrung mit einem tatsächlichen Flug durch die Luft.

Nach dem, was man ihnen zuvor erklärt hatte, schienen einige gelehrte Wissenschaftler des Mars eine Art exklusiven Zirkel gebildet zu haben, und die von ihnen gemachten Entdeckungen hatten die Navigation im Weltraum möglich gemacht. König Amando, der sich nicht nur als Erfinder hervorgetan hatte, gehörte zu diesem Kreis von Gelehrten und teilte als solcher ihre Geheimnisse. Auf der Marsoberfläche selbst, wo alle Materie, ob belebt oder unbelebt, so viel weniger wiegt als auf unserer Erde, war die Erfindung von Flugmaschinen eine vergleichsweise einfache Angelegenheit. Solche Erfindungen waren seit Hunderten von Jahren in Gebrauch. Aber sie konnten nur dazu benutzt werden, sich innerhalb von einigen Meilen der Planetenoberfläche zu bewegen.

Der Bau von Aerostaten, die in der Lage waren, sich außerhalb dieser Grenzen zu bewegen und ihre eigenen Luftvorräte mit sich zu führen, war erst vor relativ kurzer Zeit möglich geworden, als die genannten Wissenschaftler ein Mittel zur Kontrolle der Anziehungs- und Abstoßungskräfte der Sonne entdeckten. Wie dies genau geschah, war ein Geheimnis, das sie eifersüchtig hüteten.

Ein weiterer wichtiger Faktor bei der Lösung des Problems der Navigation im Weltraum bestand in der Erfindung eines Metalls von außerordentlicher Festigkeit, das gleichzeitig erstaunlich leicht und halbdurchsichtig ist. Aus diesem Metall bestand die äußere Hülle der "Ramaylia", die selbst bei luftdichter und kältebeständiger Versiegelung von den Sonnenstrahlen durchdrungen wird.

Man ging davon aus, dass in der Nähe der Oberfläche eines Planeten die Flügel und Spiralen notwendig waren, um den Aerostaten in der Luft zu halten; wenn jedoch die oberen Schichten der atmosphärischen Luft erreicht waren, wurde die Anziehungskraft der Sonne ins Spiel gebracht, um die Struktur schließlich aus dem Anziehungsbereich des Planeten herauszuziehen. Von diesem Zeitpunkt an waren die Flügel, Fächer und Spiralen nicht mehr erforderlich, da die Anziehungskraft der Sonne völlig ausreichte. Danach - also weit außerhalb des Einflussbereichs des Planeten - musste die Abstoßungskraft eingesetzt werden, um zu verhindern, dass die waghalsigen Abenteurer in die Sonne selbst hineingezogen wurden.*

(* Zur Information derjenigen unserer Leser, die sich für die Wunder der Astronomie interessieren, sei erklärt, dass einige unserer Wissenschaftler seit langem vermuten, dass es in der Natur eine Kraft wie die hier erwähnte gibt, d.h. eine Abstoßungskraft, die unter bestimmten Bedingungen genau umgekehrt wirkt wie die Anziehungskraft. Viele Autoritäten sind der Meinung, dass es diese Kraft ist, die einige Kometen dazu veranlasst, einen...