KAPITEL 2. - ABSCHIED VON EINER FRAU

SIE sagte: "Owen", und kam auf den Treppenabsatz, nah genug, um ihn deutlich zu sehen, nah genug, um ihn zu berühren. "Owen."

Bestimmte Dinge waren in diesem Mädchen, wie er sie durch langes Werben gelernt hatte. Vor allem Stolz und ein starker Wille. Selbst in dieser trostlosen Ecke zeigte sie ihm diese Eigenschaften, mit zurückgeworfenem Kopf und kupferfarbenem Haar, das glänzte. Und weil sie sich schon so lange sehr nahe waren, verstand er, dass sie den Tränen nahe war. Es war ein Gefühl, das von ihr zu ihm kam.

Er sagte, ohne Pause in der Stimme, ohne Schwung und ohne Dringlichkeit: "Bist du sicher, dass es so sein muss, Sally?"

"Ist das alles, was du mir sagen wolltest?"

"Es genügt zu sagen, nicht wahr? Wir werden eine lange Zeit leben. Ich kann mich in den nächsten dreißig Jahren an vieles erinnern, und du kannst das auch. Ich kann mich daran erinnern, dass ich meine Hand nicht richtig gespielt habe. Oder ich kann mich daran erinnern, dass ich in letzter Minute diese Treppe hinaufkam und versuchte, es gerade zu machen."

"Owen", sagte sie, "deine Stimme ist so hart. Du hast mich schon verurteilt."

Er schüttelte den Kopf. Er ließ das Schweigen einen Moment lang auf sich wirken und starrte sie an. "Nein", antwortete er schließlich. "Nein, ich halte nur viele Dinge zurück, die ich nicht sagen kann - oder nicht sagen will. Ich werde nicht betteln, Sally. Du bist diejenige, die die Entscheidung getroffen hat, nicht ich. Ich will nur wissen, ob du dir sicher bist."

"Ja", sagte sie. "Ich bin mir sicher." Dann beendete sie es mit einem Satz, der schnell und vehement und seltsam war. "Ich muss mir sicher sein, nicht wahr?"

Sie trug ein rostrotes Kleid, das ihre Arme und Schultern zeigte. Sie war, wie er feststellte, fast so groß wie Isham, und dieser Gedanke gab ihm ein seltsames Gefühl, als wäre er unangemessen. Sie hatte ein festes Kinn und einen geraden, schwingenden Körper, und er erinnerte sich daran, dass ihr Lächeln immer die Farbe ihrer Augen veränderte und eine offene, einladende Glätte auf ihre Lippen legte - für ihn. Jetzt lächelte sie nicht. Sie berührte ihn mit der Hand und wich erschrocken zurück, und sofort legte sich die Erinnerung an viele Dinge zwischen sie, heiß und beunruhigend und zwingend. Sie murmelte: "Verstehst du das wirklich, Owen?"

"Ich wünsche Ihnen Glück", sagte er. "Und auf Wiedersehen."

"Warte. Du kommst zur Hochzeit?"

"Warum? Ich wäre der Geist auf dem Bankett."

"Es ist nicht deine Art, wegzulaufen. Vor allem. Vor allem auf der Welt."

"Nein", sagte er, flach und endgültig. "Ich werde nicht dabei sein."

Sie sagte: "Dann möchte ich, dass du eine Sache für mich tust. Wenn ich das Hotel verlasse, um nach Hause zu fahren, möchte ich, dass du dabei bist. Wünsch mir Glück. Bitte. Damit jeder sieht, dass du es tust."

"Um die Aufzeichnung zu vervollständigen", sagte er, und seine Rede wurde trocken.

"Versuch nicht mehr, mich zu verletzen, Owen. Das ist es überhaupt nicht. Ich will nicht, dass irgendjemand auf der Piute denkt, dass du davor weggelaufen bist. Nicht du."

"Danke", sagte er. "Danke für das Interesse."

Sie trat ein wenig näher an ihn heran, ihre Lippen blieben gleichmäßig und ruhig, während sie sein Gesicht beobachtete. Als sie wieder sprach, waren ihre Worte nicht mehr so direkt, nicht mehr so sicher. "Ist es so schwer zu glauben, dass ich mich für dich interessiere? Dass ich immer noch für dich kämpfen würde? Oh, Owen, du verstehst es noch nicht."

"Ich denke, wir haben das alles besprochen. Das war eines unserer Probleme. Wir haben immer zu viel geredet. Und taten zu wenig. Du bist ein ehrgeiziges Mädchen, Sally. Du hast dir schon vor langer Zeit gewisse Dinge in den Kopf gesetzt. Ich konnte dich nicht davon abbringen."

Sie flüsterte fast: "Ist das alles? Glaubst du wirklich, dass das alles ist?"

"Ich mache dir keine Vorwürfe. Keine. Du hast es durchdacht - die Abmachung und was sie verlangte. Du bekommst etwas von Isham und von Skull. Aber du bist ein ehrliches Mädchen, Sally, und du wirst ihm mehr geben, als er dir geben wird. Und du wirst dich daran halten, auch wenn es schlimm wird."

Sie sagte in immer leiserem Ton: "Warum sollte es jemals schlecht sein. Owen?"

"Es gibt eine Sache, die du nie herausgefunden hast. Du bist ein dickköpfiges Mädchen und dachtest immer, du könntest deinen Verstand dazu bringen, dein Herz mitzureißen. Nun, dein Herz ist nicht bei der Sache. Du glaubst, du kannst es mit ihm treiben. Aber das wirst du nicht. Das wirst du nie. Deshalb wird es schlimm werden."

Sie war düster und angespannt und still, lauschte dem Lauf seiner Stimme, lauschte seinen unterdrückten Gefühlen und all den anderen, die er nicht ganz zurückhalten konnte. Schließlich sagte sie, schnell und gebrochen: "Owen, warum..."

Er schaltete sich mit einer Stimme ein, die am Rande der Wut war. "Wir haben immer zu viel geredet. Nichts ist gut, außer dem hier." Er schaute sie an, und aus seinen blauen Augen blitzte ein düsterer Hunger auf, die Ungestümheit seines Temperaments hatte sich endlich Bahn gebrochen, und er ergriff die Spitzen ihrer nackten Schultern und zog sie an sich. Die Stärke seiner Arme ließ ihren Atem stocken, und ein schwacher Schrei entkam ihren Lippen, der unterdrückt wurde, als er sie küsste. Sie atmete nicht und protestierte nicht mehr. Helen Tagues Stimme kam aus dem Flur. "Sally - du musst dich beeilen."

Sally Bidwell entfernte sich mit einem Gefühl in ihr, das schlimmer war als Traurigkeit. Es war wie Verzweiflung; es zog ihre Lippen zusammen, bis sie nicht mehr schön waren, und es nahm den Stolz aus ihrem schlanken, selbstbewussten Körper. Es war ein Reflex von all dem, der sie dazu brachte, sich gegen ihn zu stoßen und zurückzuweichen; danach war es ihr eigenes Verlangen, das sie wieder vorwärts trieb. Sie ließ ihren Kopf gegen seine Brust fallen und kämpfte gegen ein leises, schreckliches Weinen an.

Owen Merritt stand still, hielt sie locker in seinen Armen und war gerührt von dem Duft, der von ihrem kupferfarbenen Haar aufstieg; und sein Verstand tat grausame Dinge mit ihm, indem er ihn an die Süße und das Lachen und die weibliche Sanftheit erinnerte, die sie einst für ihn gehabt hatte. Das waren vergangene Dinge. Er hatte plötzlich ein Gefühl des Verlustes, das ihn leer pumpte.

Helen Tague sagte wieder: "Sally".

Sally wich zurück. Ihr Kinn hob sich, und er hatte diesen letzten Blick in ihre Augen, diesen einen unbewachten Moment, bevor sie sich daran erinnerte, wo ihre Loyalitäten lagen. Sie sagte zerknirscht: "Warum hast du nicht..." und lief, ohne es zu Ende zu bringen, zurück in ihr Zimmer. Jemand kam mit schweren Schritten die Treppe von der Lobby herauf, und Helen Tague schloss die Tür zur Außentreppe und ließ Owen Merritt in der Dunkelheit zurück.

Er ging die Treppe hinunter und trat in die Gasse ein. Hier hielt er inne, und sein Atem stieg ihm in die Tiefe der Brust. Während er so in der Düsternis stand, hörte er einen Mann, der auf der Rückseite des Hotels herumstolperte. Dieser Mann ging in einem Abstand von zwei Metern an ihm vorbei und erreichte mit schnellen Schritten die Straße. Ein Licht aus Shannons Laden erhellte die Gegend, und an seinem Schein erkannte Owen Merritt Hugh Clagg.

Er wartete, bis Clagg um die Ecke des Shannon's gebogen war, bevor er ihm folgte. Die Menschen kamen immer noch nach The Wells, und die schwache Brise war kälter geworden, und am Himmel glitzerten alle Sterne des Universums wolkig und vertieften die tiefe Schwärze, die über dieser Welt lag. Beunruhigt hielt Owen Merritt bei Shannon's inne, um sich diesen Himmel anzuschauen. Hochgewachsen und schlaksig, neigte er den Kopf und blieb so stehen - versunken in den Anblick, den Geruch und den Klang der Nacht.

Auf diese Weise sah Nan Melotte ihn. Als sie aus Shannon's herauskam, ging sie bis auf einen Meter an ihn heran und warf ihm einen schnellen, neugierigen Blick zu. Sie sah, dass er weder sie noch irgendjemanden auf der Straße wahrnahm, und nachdem sie an ihm vorbeigekommen war, drehte sie sich um, um ihn zu beobachten, und blieb so, bis er weiterging, in Richtung des Palastes.

Die Leute bewegten sich auf das Hotel zu, um die Hochzeit zu feiern. Love Bidwell kam an Owen Merritt vorbei, der einen langen Apfelsaft zwischen den Lippen hielt. Er warf Merritt einen kurzen Blick zu, und seine Hand hob sich und berührte seinen Ziegenbart, als wolle er den sich bildenden Ausdruck auf seinen Wangen verbergen. Sally Bidwells Bruder Starr folgte gleichgültig hinter ihm, schweigend und amüsiert von all dem, und doch beobachtete er die Stadt mit der aufmerksamen und wachsamen Art eines Menschen, der sich auf riskantem Terrain befand....