1. DIE ZEIT IST VON ENTSCHEIDENDER BEDEUTUNG

"Sie haben Evelyn Rand nicht gefunden."

"Nein, Sir", stimmte ich zu. "Aber ich..."

"Keine Ausreden, Mr. March." Das Büro war riesig, der Schreibtisch massiv, aber hinter dem Schreibtisch saß Pierpont Alton Sturdevant und dominierte beides. Nicht wegen irgendeiner körperlichen Eigenschaft. Er war unterdurchschnittlich groß, und sein ergrautes Haar hatte nicht die weißen Flecken an den Schläfen, die Romanautoren und Werbegrafiker für das untrügliche Zeichen von "Männern von Rang" zu halten scheinen. Vielmehr waren es seine Habichtsnase und die geschlechtslose Strenge seines schmalen Mundes, die mich an einen römischen Kaiser denken ließen und mich, einen jungen Anwalt im Stab der erhabenen Kanzlei Sturdevant, Hamlin, Mosby und Garfield, an einen jungen Zenturio, der aus dem alten Gallien zurückkehrte. "Sie sollten inzwischen wissen", raunte die trockene Stimme, "dass ich nicht an Ausreden interessiert bin, sondern nur an Fakten."

In Wahrheit war ich gerade aus den entlegenen Gefilden der Vorstadt Westchester in die Stadt zurückgekehrt, und was ich zu berichten hatte, war ein Misserfolg. "Tatsache ist, Sir, dass ich Evelyn Rand nicht gefunden habe."

Sturdevant war ganz still und sah mich in dem großen Ledersessel an, zu dem er mich mit einem knappen "Guten Morgen" gebeten hatte. Er war einen langen Moment lang ausdruckslos und still, dann fragte er: "Wenn Sie weiter nach ihr suchen, was meinen Sie, wie schnell Sie sie finden können?"

Das gefiel mir nicht. Es gefiel mir ganz und gar nicht, aber ich bemühte mich, meine Bestürzung aus meinem Gesicht und meiner Stimme zu halten. "Das kann ich nicht sagen, Mr. Sturdevant. Ich habe nicht einen einzigen Hinweis darauf finden können, was mit ihr passiert ist." Das Mädchen war an jenem Sonntagmorgen, gestern vor zwei Wochen, aus ihrem Haus in der Park Avenue gegangen und verschwunden. "Der Pförtner scheint der letzte gewesen zu sein, der sie gesehen hat. Er bot an, ein Taxi für sie zu rufen, aber sie sagte, sie würde zu Fuß zur Kirche gehen. Er sah, wie sie den Block hinunter und um die Ecke ging."

* * * * *

"Ich konnte meine Augen nicht von dem Mädchen lassen", hatte mir der griesgrämige Wärter erzählt, "obwohl mein Telefon wie verrückt brummte. Sie bewegte sich so frei und federnd, als hätte sie die Erde unter den Füßen und nicht diesen grauen Beton, der die gute Erde erstickt. Ich musste daran denken, wie meine eigene Kathleen nach getaner Arbeit die Balmorey Lane hinaufkam, um mich abzuholen, was länger her ist, als mir lieb ist."

Durch die Art, wie er sprach, und den Blick in seinen verblichenen Augen wusste ich, dass ich ihm nur zu sagen brauchte, was es für Evelyn Rand bedeuten würde, wenn die Tatsache, dass sie nie zurückkehrte, nie wieder gesehen wurde, herauskäme, um ihn zum Schweigen zu bringen. Und so war es auch mit dem Fahrstuhlführer, der sie aus ihrem Penthouse nach unten gebracht hatte, und mit den Bediensteten, die sie dort hatte: der Butler mit dem Granitgesicht, die dralle Köchin, Renee Bernos, das schwarzhaarige und temperamentvolle Hausmädchen. Jeder von ihnen würde eher lebenslang ins Gefängnis gehen, als ein einziges Wort zu sagen, das ihr schaden könnte. Das lag auch nicht daran, dass sie mit ihrem Lohn und ihrem Trinkgeld großzügig war. Liebe kann man nicht kaufen.

* * * * *

"Das ist alles, was Sie herausgefunden haben", drängte mich Sturdevant.

"Das ist alles."

"Mit anderen Worten, Sie sind genau da, wo Sie vor zwei Wochen waren", murmelte er, "bis auf das hier." Er drehte ein Papier auf seinem Schreibtisch so, dass ich es sehen konnte, und tippte dann mit einem langen, knochigen Finger darauf. "Außer dem, Mr. March, dem hier."

VERMÖGEN VON DARIUS RAND IN DER RECHTSSACHE EVELYN RAND,

Schuldner von STURDEVANT, HAMLIN UND STURDEVANT.

1-27-47

½ Std. P. A. Sturdevant, Esq. @$400 $ 200.00

1-27-47-2/10/47

88¼ Std. Mr. John March @ $25 $2206,25

1-27-47

Auslagen und Spesen an Herrn John March

(Rechnung 2-10-47 im Anhang) $ 64,37

Insgesamt 2470,62 $

"Zweitausendvierhundertsiebzig Dollar und zweiundsechzig Cent", Sturdevant tippte mit dem Finger auf die Summe, "bis zum letzten Samstag. Dazu kommen noch die Kosten für diese Viertelstunde meiner und Ihrer Zeit, und was Sie über das Wochenende ausgegeben haben. Zweieinhalbtausend Dollar, Mr. March, und kein Ergebnis."

Er hielt inne, aber ich sagte nichts. Ich wartete darauf, was er als nächstes sagen würde.

Er sagte es. "Als Treuhänder des Nachlasses von Darius Rand kann ich keine weiteren Ausgaben genehmigen. Sie werden zu Ihren regulären Aufgaben zurückkehren, Mr. March, und ich werde der Polizei mitteilen, dass Miss Rand verschwunden ist."

Und in diesem Moment verlor ich die Kontrolle über mich: "Nein!" schrie ich fast, als ich auf die Beine kam. "Das können Sie ihr nicht antun." In diesem Moment war er für mich nicht der Chef der Firma. Er war ein verschrumpelter alter Griesgram, dessen dürren Hals ich am liebsten umgedreht hätte. "Du kannst sie nicht verarmen lassen. Sie wissen nicht, was Sie da tun."

Ich habe aufgehört. Nicht wegen irgendetwas, was Sturdevant gesagt oder getan hat, denn er hat nichts gesagt oder getan. Ich weiß nicht, wie er mich darauf aufmerksam gemacht hat, dass ich mich zum Narren mache, aber er hat es getan.

Und nun sagte er leise: "Ich weiß genau, was ich tue. Ich weiß besser als Sie, dass Darius Rands Testament sein Vermögen in einem Treuhandfonds gebunden hat, dessen Erträge seiner Tochter Evelyn nur dann zufließen, wenn ihr Name aus keinem Grund in den Spalten der öffentlichen Presse auftaucht. Als sie verschwand, beschloss ich als ihr gesetzlicher Vormund, die Situation eine angemessene Zeit lang zu verheimlichen, da eine Anzeige bei der Polizei unweigerlich ihren Namen in die Zeitungen bringen würde. Diese angemessene Zeit ist meiner Meinung nach nun abgelaufen, ohne dass es irgendeine Hoffnung auf ihre Rückkehr gibt, und ich kann mein Schweigen nicht länger rechtfertigen. Deshalb habe ich als Treuhänder von..."

"Das Anwesen von Darius Rand", warf ich ein. "Du misst das Glück eines Mädchens an Dollar und Cent."

Der schwache Schatten, der Sturdevants asketische Miene trübte, könnte bedeuten, dass ich ihm unter die Haut gegangen war, aber seine Antwort ließ dies nicht zu.

"Nein, Mr. March. Ich messe eine sentimentale Anhänglichkeit an eine junge Dame, über deren Wohlergehen ich seit mehr als sechs...